Kael lassan és méltóságteljesen ereszkedett le a lépcsőn, észrevéve, ahogy Torin megfordul, hogy megnézze, mit bámul mindenki. Sokkolta a látvány, hogy a saját felesége az. Kaelia ezt sértőnek találta. Így hát, amikor a férfi felé nyújtotta a kezét – Barack hercegnő, azaz a csúf barackszínű ruhájában feszítő Nadi legnagyobb nemtetszésére –, a nő figyelmen kívül hagyta őt, és úgy sétált el mellettük, mintha nem is ismernék egymást. Ez a lépés újabb suttogáshullámot indított el, ami a vérfarkasok világában semmit sem jelentett – mindenki tisztán hallotta, miről pletykálnak.

Kael odalépett, hogy üdvözöljön néhány általa ismert párt. Mindannyian a legszebb mosolyukkal fogadták, nem téve megjegyzést a kínos helyzetre. Gyorsan végzett ezzel, és mivel a parti még messze nem ért véget, úgy döntött, szerez magának egy kis folyékony bátorságot. Az Istennő a tudója, hogy rászorult ma.

Szeme sarkából észrevette, hogy a terem túlsó oldalán lévő erkélyt, amelyet általában a házigazda, Higgins Alfa használt, fehér függönyök borítják, elfedve az ott zajló eseményeket. Észrevett néhány mozgó alakot odabent, de nagyjából ennyi. Kíváncsi volt a titkolózás okára, de nem annyira, hogy valóban odamenjen és maga ellenőrizze.

„Luna Blackwood” – szólalt meg egy férfihang mögötte. Megfordult, hogy szembenézzen egy ismeretlen Alfával. Az újabb, fiatalabb generációhoz tartozott, ő még nem ismerte. Néhány falkában az Alfák gyakran cserélődtek a hatalmi harcok miatt. Neki és Torinnak sikerült ezt elkerülniük, és szinte már veteránnak számítottak, pedig a nő mindössze huszonöt, a férfi pedig huszonhat éves volt.

„Üdvözlöm” – köszöntötte a férfit lágy mosollyal. Végtére is ez volt az udvarias.

„Brock Langdon Alfa” – mutatkozott be a fiatalember. Ő is a húszas évei végén járhatott. „A Zöldellő Hegy falka Alfája.”

„Ah, hallottam már önről” – felelte Kaelia, akinek most felkeltette az érdeklődését a dolog. Mindenki hallotta a pletykákat az Alfa törvénytelen fiáról, aki kihívta az idősebb bátyját, és elnyerte a rangot. „Lenyűgöző!” – jegyezte meg.

„Egy ilyen bók egy magafajtától valóban nagy elismerés.” Elvigyorodott, és intett a pultosnak, hogy szolgálja fel az italokat. „Pezsgőt a hölgynek, nekem pedig konyakot.”

Megsem kérdezte őt. Az Alfák már csak ilyenek voltak.

„Kaelia” – szólította meg egy másik Alfa, a túloldaláról felbukkanva. „Csodás vagy, mint mindig.”

Karja úgy fonódott a dereka köré, mintha csak oda tartozna, mire Brock figyelmeztetően és halkan felmordult.

Kael egy másodpercig nem értette, mi történik. Aztán hirtelen leesett neki. Mindketten azt hitték, hogy újra szabad a vásár.

Milyen szórakoztató! És hasznos.

Végtére is szinte már hajadon volt, és készen állt az ismerkedésre. Még akkor is, ha ott virított egy másik férfi jelölése a nyakán. Egy olyan férfié, aki épp mással volt, és remekül érezte magát. Amennyire Kael emlékezett az előző életéből, ők ketten fergetegesen mulattak, miközben róla mindenki megfeledkezett. Szerény ruhájában rejtőzött, egy sarokban gubbasztva, és korán elhagyta az eseményt. Egyedül. Összetört szívvel, képtelenül arra, hogy bárkivel is beszéljen, bár mindent megtett, mint mindig.

Most viszont elkezdődött a játék. A szíve már nem sajgott többé.

Nos, talán egy kicsit. De most már tisztán tudott gondolkodni. Látta az éhes tekinteteket.

Minden. Egyes. Férfiét.

És talán kicsinyes reakció volt, de imádta a figyelmet. Vágyott rá mindazok után, amik Torinnal történtek. Szüksége volt rá, hogy újra nőnek érezze magát. Ráadásul gyönyörű nőnek.

Újabb hangos morgás tört fel valahonnan, olyan erővel, hogy mindannyian körülnéztek. Kael egy pillanatra azt hitte, Torin az, hogy végre észrevette őt, de a férfi a terem másik sarkában volt, épp bemutatva Nadit az Alfa barátainak. Vetett rá egy pillantást, amikor érezte a nő tekintetét, és egy bocsánatkérő mosolyt küldött mellé. Milyen bosszantó.

Akkor mégis ki morgott?

„Ne is törődj velük!” – avatkozott be egy harmadik Alfa, csatlakozva hozzájuk. „Csak a likánok őrülnek meg. Kaelia, ma egyszerűen lélegzetelállító vagy! Micsoda ruha! Remekül áll ez a szín!”

„Likánok?” – pislantott értetlenül, azt gondolva, hogy biztosan csak képzelődik. „Itt?”

„Igen.” Brock felnevetett. „Mindenki le van döbbenve. Minden évben meghívják őket, de sosem jönnek el, valószínűleg azt hiszik, túl jók hozzánk! Tegnap Miller Alfa hívást kapott, hogy maga a Likán Király is ellátogat ide. Viszont privát VIP-részre volt szükségük. El tudod képzelni?”

„Sznobok!” – kiáltott fel egy másik vérfarkas mellette, elnevetve magát. „Szóval, Kael, tartogatsz nekem egy táncot?”

„Nem látom akadályát, miért ne—”

„Nem!” – hallott meg egy határozott hangot a háta mögül, és megfordulva meglátta a Bétáját, aki cseppet sem tűnt elragadtatottnak az egész helyzettől. Mi volt a baja? „A Lunám megígérte, hogy ma este velem táncol” – hazudta rebbenés nélkül, ami felbosszantotta a nőt. Ezt Torinért tette? Az volt a dolga, hogy ne engedje senkivel sem beszélni?

Ez már sok volt, és egyáltalán nem vágott egybe a terveivel.

„Ne légy nevetséges, Corb.” Könnyedén felkuncogott, mielőtt rászegezte volna azt a jellegzetes „ne merészeld” nézését, amit a beosztottjainál szokott alkalmazni. „Az autóban csak egyetlen táncról beszéltünk. Azután” – pillantott rá a körülötte álló legalább öt egyedülálló Alfára – „táncolhatok a régi barátaimmal. És az újakkal is.”

A férfiak közül néhányan megigazították az inggallérjukat a szavaira, és Kaelia elégedett volt, hogy elérte a kívánt hatást. A ruha végül is jó befektetésnek bizonyult.

„Mégis ragaszkodom hozzá, hogy én legyek az incidence.” A Béta felé nyújtotta a kezét, és a nő elfogadta.

„Mindjárt jövök” – suttogta, és rákacsintott a többi úriemberre. Azok vagy bólintottak, vagy elvigyorodtak rá.

Természetesen nem gondolt rájuk komolyan. Bár nagyon jól tudta, hogy némelyikük komolyan gondolja vele. Ott volt Kellan Alfa, Torin régi riválisa. Annak idején többször is kijelentette, hogy el akarja venni őt a Lunájának. Emmett Alfa korábban már kimutatta a csodálatát. Általában úgy tett, mintha nem venné észre, de nagyon jól tudta, hogyan néznek rá. A tiszta Alfa-vérű nőstények ritkák voltak. Farkasának makulátlan ezüst bundája volt, ami szintén egyedülállónak számított. Ráadásul gyönyörű volt és okos. Ő volt a tökéletes Luna, akit mindenki akart. Torin szerencsés volt, hogy az övé lehetett.

Kár, hogy mindez semmit sem segített rajta, amikor a férfi találkozott a párjával. Még az sem segített, hogy viselték egymás jelét, és saját kötelék fűzte össze őket.

„Tudod, nem kellene reményt keltened bennük” – szólalt meg hirtelen Corb. Kaelia meglepetten nézett rá.

„Túl sokat képzelsz bele mindenbe.” Másfelé nézett, mert a férfi tekintete szinte égette a koponyáját. „Csupán jól érzem magam.”

„Te vagy a Luna—”

„Az Alfám pedig épp ott éli élete legszebb pillanatait a párjával, Corb.” Megforgatta a szemét. „Mit szeretnél, mit tegyek? Üljek be a szoba legtávolabbi sarkába, és sírjam ki a szemem? Ő meghozta a döntését, és—”

„És te már most új Alfát keresel?” A szorítása erősebb lett rajta. „Valóban szükség van erre?”

„És szerinted nincs?” Kíváncsian nézett rá.

„Természetesen nincs!” A hangja határozott volt. „Torin sosem fog elválni tőled. Ez a lány csak a farkasának kell. Te is találhatsz magadnak valakit. A falkánkban.”

„Vagy elmehetek, és megkereshetem én is a páromat!” – horkant fel a nő, figyelmen kívül hagyva a férfi homlokráncolását. „Nem vagyok vevő az ilyesmire, Corb. Ez nem én vagyok.”

Megfeszítette az állkapcsát, de szerencsére a zene véget ért, és Kaelia otthagyta őt, megpróbálva elvegyülni a tömegben.

„Láttad? Milyen gátlástalan!” – mondta egy lány a távolban. „Nem csoda, hogy a férje nem utasította vissza a párját, még úgy sem, hogy megjelölte őt! Lehet, hogy több van a háttérben, ha megnézzük, hogyan aggatja magát minden Alfára, akit csak meglát!”

Kaelia rászegezte a tekintetét a lányra. Csak egy cicababa volt, akit az egyik Alfa hozott magával. Még csak nem is Luna.

Mindazonáltal rájött, hogy a pletykák terjedni fognak. És nem mindenki fog az ő oldalára állni, még akkor sem, ha nem volt más választása.

Hát, mindegy.

Szándékosan a teremnek azon a felén hagyta Corbot, amely ellentétes volt azzal, ahol az egyedülálló Alfák vártak rá. Természetesen velük is dolgozni fog, ám ők nem voltak túl megbízhatóak. Ha többet akartak, mint egyszerű szövetségesekké válni, csalódni fognak. Nem akart másodszor is megházasodni. Legalábbis most nem. Csak a falkáját akarta visszakapni. Ehhez pedig segítségre volt szüksége.

Így hát azzal kezdte, hogy megkereste apja régi barátait. Azokat, akikről tudta, hogy miatta támogatják Torint. Egy kis utalás itt, egy kis utalás ott, és egymás után ígérték meg a támogatásukat – fél óra alatt összesen négyen. Nem sok, de kezdetnek megtette.

„Hát itt vagy!” – érte utol Brock Alfa, amikor épp az egyik volt osztálytársához tartott, hogy beszéljen vele. „Valaki megígért nekem egy táncot.”

Mogyoróbarna szemei most sötétebbnek tűnt, és Kaelia tudta, hogy ezt már nem kerülheti el. Észrevette Tort nem messze tőlük, amint Nadi csimpaszkodott rá. A férfi szemei azonban a feleségén sárgultak. A tekintete semmi jót nem ígért.

„Valóban megígértem, ugye?” – flörtölt, élvezve a pillanatot. Remélte, hogy neki is fáj.

Brock épp vissza akarta vezetni a táncparkettre, amikor egy nevetségesen magas, játékos mosolyú férfi keresztezte az útjukat.

„Rég láttuk egymást, Luna” – szólította meg a férfi, mintha ismernék egymást. Kaelia nagyon próbált emlékezni rá, ki lehet az, amikor hirtelen beugrott neki.

Felszisszent, felismerve a likánt, akivel évekkel ezelőtt találkozott. „Vaughn Béta?”

„Személyesen!” – villantotta meg gyöngyfehér fogait. „Micsoda véletlen, hogy összefutottunk!”

„Az éves Alfa Bálon, amin minden Luna részt vesz minden évben?” – vonta fel kérdőn a szemöldökét. „Nem igazán az!”

„Hát…” – kuncogott. „Én először vagyok itt, szóval… min-degy is… a királyom is itt van, és látni szeretne téged.”

„Gondoskodom róla, hogy átadjam Blackwood Lunát, amint végeztünk a tánccal” – jelentette ki Brock Alfa, megpróbálva elvezetni a nőt. Sajnos a likán megállította.

„Attól tartok, másik táncpartnert kell keresnie.” Barátságos mosoly ült az arcán, mégis valahogy fenyegetően hangzott. Olyan fenyegetően, hogy Brock Alfa félrelépett, utat engedve nekik.

A likán az erkély felé vezette, miközben a teremben szinte mindenki, beleértve a férjét is, azt figyelte, ahogy félrehúzzák előtte a fehér függönyt, jelezve, hogy lépjen be.

Újabb hangos morgás hallatszott, amint belépett.