„Kaelen úr, őszintén bocsánatot kérek.”

Declan mély meghajlása mindenkit döbbenten hagyott az előcsarnokban, arcukra döbbenet és félelem ült.

Ő volt Declan Russo, Pendleton leghíresebb és leghatalmasabb embere. Még a város legmagasabb rangú tisztviselői sem tudták rávenni, hogy fejet hajtson, most mégis itt állt, mélyen meghajolva egy fiatalember előtt – aki alig múlt húszéves és hétköznapi ruhát viselt –, és bocsánatot kért. Ha ez kitudódna, címlapsztori lenne egész Pendletonban.

A legtöbb ember egyszerűen meg volt döbbenve, de azok, akik közvetlenül érintkeztek Kaelennel – mint a recepciós és különösen a Declan mögött álló Sienna –, puszta terrort éreztek. Különösen Sienna volt az, aki a leghangosabban gúnyolta Kaelent, sőt még a biztonságiakat is ráhívta, hogy dobják ki. Most, látva, hogy a legerősebb támogatója halong és megalázkodik Kaelen előtt, hogyne lett volna halálra rémülve?

Kaelen Declanre nézett, egyébként fagyos tekintetében a mosoly halvány szikrája jelent meg. „Jól vezetted a Kaelrix Corp.-ot” – mondta.

Bár szavai valóban dicséretnek számítottak, Declan szarkasztikus döfésként hallotta őket. Tudta, hogy Kaelen pénzügyi támogatása nélkül a Kaelrix Corp. nem is létezne. Declan csupán alkalmazott volt, míg Kaelen a cég valódi elnöke. És most az elnök legelső látogatása majdnem azzal végződött, hogy a biztonságiak kidobják – ez megbocsáthatatlan szégyen volt Declan számára.

A szíve hevesen vert, ahogy az alkalmazottai felé fordult, és elüvöltötte magát: „Mindazok, akik megsértették Kaelen urat, lépjenek előre most! Kérjetek tőle bocsánatot, aztán menjetek, és vegyétek fel az utolsó fizetéseteket a pénzügyön. Mindannyian ki vagytok rúgva!”

Az alkalmazottak, akik kapcsolatba léptek Kaelennel – a recepciósok, Sienna és a biztonsági őrök – elfehéredtek a félelemtől. Declan lényegében azt mondta nekik, hogy pakolják össze a dolgaikat és távozzanak.

Földbe gyökerezett lábbal álltak, a félelemtől megbénulva, lábaik olyan nehezek voltak, mint az ólom. Még Sienna is, aki általában oly merész és magabiztos volt, most teljesen elnémult.

Amikor Declan éppen újra felrobbanni készült, Kaelen előrelépett, és leintette. Tekintete végigsöpört Harperen, a recepcióson, majd mosolyogva bólintott felé. Harper ott állt döbbenten, még mindig próbálva feldolgozni az események drámai fordulatát.

Kaelen ezután a láthatóan szorongó Siennához fordult. „Korábban azt mondtam neked, hogy nemcsak kioktatni tudlak, hanem ki is rúghatlak. Te azt mondtad, nincs hozzá jogköröm, és ehhez évtizedek kellenek. Nos, most már hiszel nekem?”

Sienna egész teste remegett, miközben Declantól várt segítséget, de a férfi, aki korábban mindig leste minden kívánságát, most hideg, közömbös arccal nézett vissza rá.

„Kaelen úr, én…” – dadogta, kétségbeesetten próbálva magyarázkodni, de Kaelen egy kézmozdulattal félbeszakította. „Nem kell izgulnod. Látom, hogy van némi kapcsolatod Declannel, úgyhogy nem rúglak ki.”

Sienna szíve megugrott a reménytől, azt gondolva, hogy Kaelen talán mégis fontosnak tartja Declan jóindulatának megőrzését. But Kaelen következő szavai jéghideg borzongást futtattak végig a hátán.

„Mától kezdve azonban már nem vagy menedzser. Ha a cégnél akarsz maradni, újra fel kell küzdened magad a recepcióról. Ha ez nem felel meg neked, pakolj és távozz.”

Sienna úgy érezte, mintha egy jeges szakadékba zuhant volna. Jólétben élt, uralkodott másokon a sikere révén, és most visszaminősítették a legalsó szintre. Tetézve a bajt, ezen incidens után már nem lesz Declan kegyeltje. Lehet, hogy a férfi többé rá sem néz. Élete végéig recepciósként fog sínylődni.

Bár keserűen csalódott volt, nem tehetett mást, egyetértően bólintott. Végtére is, még recepciósként is a Kaelrix Corp.-nál a fizetés és a juttatások jobbak voltak, mint egy irodai dolgozóé egy másik cégnél.

Kaelen többé egy pillantást sem méltatott rá, helyette a földre terített biztonsági őrök felé fordult. „Ami titeket illet, magatok fizetitek az orvosi költségeiteket, és részemről az ügyet lezártnak tekintem. Van valami kifogás?”

Az őrök közül senki sem mert egy szót sem szólni. Amíg nem rúgták ki őket, hálásak voltak. Néhány orvosi számla kifizetése csekély ár volt, különösen figyelembe véve, mennyire alázatos volt Declan Kaelennel szemben. Biztos, hogy nem mertek volna Kaelentől pénzt követelni a kezelésükre.

Végül Kaelen tekintete Harperen, a recepcióson állapodott meg. „Mától kezdve te veszed át a menedzseri posztot. A Kaelrix Corp.-nak olyan alkalmazottakra van szüksége, mint te.” Természetesen Sienna korábbi beosztására utalt.

Harper egy pillanatra megdöbbent, majd elöntötte az öröm, szinte elájult a hitetlenkedéstől. Alig néhány pillanattal ezelőtt még azt hitte, hogy a raktárba fokozzák le, most viszont Kaelen egyetlen mondatával több szintet átugorva osztályvezető lett. Újra és újra meghajolt, és köszönetet mondott Kaelennek, szemei ragyogtak az örömtől.

„Ennyi elég is. Menjünk fel beszélgetni” – mondta Kaelen, intve Declannek, miközben a lift felé indult.

Declan a még mindig döbbent tömeg felé fordult, és hirtelen bejelentette: „Mindannyian figyeljetek! Kaelen úr a Kaelrix Corp. elnöke. A cég nevében lévő ’Kael’ az ő nevéből származik! Mostantól kezdve, ha még egyszer előfordul ilyen eset, függetlenül attól, hogy ki vagy és milyen tisztséget töltesz be, csomagolhatsz és mehetsz!”

Szavai dörzsölt, utcai keménységet hordoztak, amit senki sem mert megkérdőjelezni. A tömeg kezdeti félelme most ámulattal vegyült, meglepődve azon, hogy az egyszerűen öltözött, alig húszéves fiatalember volt a cégük titokzatos elnöke.

A Kaelrix Corp. legfelső emeletén Kaelen Declan íróasztalánál ült, míg maga Declan a közeli kanapén foglalt helyet, sugározva az örömtől. „Kaelen úr, öt év telt el, és végre eljöttél!”

Declan soha nem félt senkitől, és soha nem tisztelt igazán senkit – kivéve Kaelent. A tisztelet, amit a fiatalember iránt érzett, őszinte volt.

Évekkel ezelőtt Declan menekülni kényszerült Pendletonban, követői egy kis csoportját vezetve. Egy riválisa felülmúlta, így kénytelen volt elhagyni a várost, és szinte életét vesztette egy idegen földön. Kaelen volt az, aki megmentette az életét, és jelentős összeggel látta el, lehetővé téve számára, hogy visszatérjen Pendletonba, leszámoljon ellenségeivel, és a város alvilági urává váljon. Kaelen támogatásával alapította meg a Kaelrix Corp.-ot, és vált sikeres vállalkozóvá milliárdos vagyonnal.

Bár Declan most hatalmas hatalmat és sikert élvezett, sosem felejtette el, hogy mindezt Kaelennek köszönheti. A lojalitás mindennél többet jelentett az olyan férfiaknak, mint ő, és ez volt az oka annak, hogy mindig vezérigazgatóként szolgált, miközben az elnöki posztot üresen hagyta Kaelen számára.

„Sohasem hittem volna, hogy mindezt elérheted mindössze öt rövid év alatt. Úgy tűnik, jól tettem, hogy beléd fektettem a bizalmamat” – mondta Kaelen, a teáját kortyolgatva. Szemei hirtelen megfeszültek, és elszánt düh, vasakarat töltötte meg a tekintetét. „Öt évvel ezelőtt megmondtam neked, hogy ha nekem akarsz dolgozni, jobb, ha mindenre felkészülsz. A dolgok, amiket el akarok érni, túlmutatnak a legmerészebb elképzeléseiden is.”

Aztán kiitta a teáját és felállt. „Te továbbra is irányítod a céget, de egy héten belül mozgósítanod kell minden erőforrást, és meg kell találnod az állam legtermékenyebb, termesztésre tökéletesen alkalmas földjét. Amint lokalizáltad, azonnal értesíts engem. Ez rendkívül fontos. Ne hagyd, hogy bármi megzavarja a terveimet.”

Declan, teljesen tisztában lévén Kaelen félelmetes képességeivel, hevesen bólintott, mélyen elraktározva a feladatot az emlékezetében.

„Ezenkívül segíts megtalálni egy Brielle Easton nevű lányt. Végzős a Pendleton Senior High-ban. Tudd meg, melyik osztályba jár, majd intézd el, hogy beiratkozhassak tanulóként az osztályába” – tette hozzá Kaelen, szemében szomorúság és bűntudat árnyékával.

Declan arcára meglepetés ült. Egy milliárd dolláros vállalat elnöke középiskolás diáknak akarja kiadni magát?! Bár kíváncsi volt, nem tett fel kérdéseket, és azonnal megkezdte a szükséges intézkedéseket.

…

A Pinnacle Galleria, Pendleton legnagyobb bevásárlóközpontja a fiatalok vásárlási paradicsoma volt, amely ruházatot, szórakozást, étkezést és fitneszt kínált egy fedél alatt. A harmadik emeleti kávézóban a fiatalos és divatos ruhát viselő Valerie ült szemben a márkás cuccokba öltözött barátnőjével.

„Ma majdnem halálra rémültem” – mondta Valerie undorral az arcán. „A semmiből megjelent egy csöves a házunknál, és anyám komolyan megengedte neki, hogy megfürödjön nálunk. Olyan undorító volt!”

Barátnője, egy babaarcú, lenyűgöző alakú lány megdöbbent. „Micsoda? Anyukád megengedte egy csövesnek, hogy nálatok fürödjön? Ezúttal tényleg túlzásba vitte a jótékonykodást!”

„Nem egészen így van” – magyarázta Valerie. „Úgy tűnit, az a srác egyszer segített anyámnak, amikor eltévedt Briarwoodban, és most, hogy lecsúszott, eljött hozzánk segítségért. Anyu adott neki némi pénzt, és ezzel le is kellett volna zárni az ügyet, de még szállást is felajánlott neki! Nagyon dühös vagyok!”

Barátnője nevetésben tört ki. „Ha Tristan és a többiek megtudják, hogy egy vidéki tuskó költözött hozzátok, teljesen ki fognak akadni!”

Aztán pajkos mosollyal tovább faggatta: „Nos, és végül tényleg beköltözött az a vidéki bunkó?”

Valerie bosszúsan megrázta a fejét. „Ki tudja? Megmondtam neki, hogy nem lenne kényelmes nálunk laknia, és azt javasoltam, béreljen szobát valahol. Még azt is felajánlottam, hogy segítek munkát találni neki. But ő csak ott hagyott egy barna papírcsomagot, és kisétált!”

„Ha, ha újra ott lesz, mire hazaérsz, nagyon ideges leszel!” – ugratta a barátnője, láthatóan élvezve a helyzetet Valerie rovására.

„Ugh, ne is beszélj róla. Már így is torkig vagyok az egésszel!” – mormogta Valerie, homlokát ráncolva kavargatva a kávéját. Őszintén aggódott, hogy Kaelen talán visszatér.

Mielőtt a barátnője tovább ugrathatta volna, egy alak tűnt fel a kávézó bejáratánál. Valerie ösztönösen odafordult, és az arca megfagyott. Ott állt – a vidéki tuskó, akiről épp az imént beszéltek: Kaelen Vance.