Kaelen természetesen észrevette Valerie-t.

Miután elhagyta a Kaelrix Corp.-ot, elhatározta, hogy tesz egy sétát a közeli plázában, hogy elüsse a délutánt. Megpillantott egy kellemes hangulatú kávézót, és úgy döntött, bemegy, egyáltalán nem számítva arra, hogy belebotlik Valerie-be, aki láthatóan egy barátnőjével kávézott ott.

Tekintete éppen csak átsiklott Valerie-n, mintha az nem lett volna több egy idegennél.

„Egy karamellás macchiatót kérek” – rendelte meg, miközben szó nélkül elhaladt Valerie asztala mellett, és helyet foglalt az egyik hátsó széken.

Piper Delaney, a babaarcú lány halkan felszisszent, amikor meglátta Kaelent. „Úristen, de dögös! Még a tévésztároknál is nagyobb pasi!”

Piper Valerie legjobb barátnője volt, és mindig is gyengéje volt a jóképű pasiknak, így a szeme felragyogott az izgalomtól Kaelen láttán.

„Hmph, mi olyan nagyszerű rajta? Csak egy vidéki tuskó, az anyám által adott ruhákban!” – horkant fel Valerie. Biztos volt benne, hogy Kaelen észrevette őt, amikor belépett, de még csak tudomást sem vett a létezéséről, mintha láthatatlan lenne. A fiú hűvös magatartása idegesítette.

„Vidéki tuskó?” – Piper megdöbbent. „Várj, ez az a csöves, aki ma megjelent nálatok?”

Valerie bólintott, tekintete visszavándorolt Kaelenre, aki komótosan kortyolgatta a kávéját, teljesen felszabadultnak tűnve.

Piper ismét Kaelenre pillantott, majd elutasító kifejezéssel fordult vissza Valerie-hez. „Jól van, elismerem, hogy jól néz ki, de a jó megjelenésből nem lehet megélni. Egy ilyen pasi, aki meg sem próbál dolgozni és a saját lábára állni, hanem inkább másokra támaszkodva keresi a rövidebb utat, egyszerűen szánalmas.”

Minden kezdeti vonzereje, amit Kaelen iránt érzett, teljesen szertefoszlott, helyét átvette a megvetés. „Hogy volt képe megpróbálni egy fedél alatt élni veled – teljesen elment az esze!”

Piper, észrevéve Valerie növekvő bosszúságát, úgy döntött, cselekszik. „Ne aggódj, Valerie. Megyek, beszélek vele, és megértetem vele, hogy nem látják szívesen.”

Mielőtt Valerie megállíthatta volna, Piper már úton is volt Kaelen asztala felé.

„Szia, jóképű. Nem bánod, ha beszélgetünk egy kicsit?” – ült le Kaelennel szemben, miközben végigmérte a szemével.

„Beszélgetni velem?” – Kaelen halkan felnevetett. Már fültanúja volt a lányok beszélgetésének, bár több asztallal arrébb ültek és suttogtak. Egy olyan embert, mint ő, nem lehetett könnyen kizárni a dolgokból.

„Nézd, a helyzet a következő” – kezdte Piper fölényes hangnemben. „Valerie anyukája csak kedves akart lenni, amikor felajánlotta, hogy náluk maradj. De kellene, hogy legyen benned annyi önkritika, hogy belásd: nem illő ott laknod, különösen, mivel Valerie fiatal nő. A helyedben keresnék egy állást, és saját lakást bérelnék, ahelyett, hogy más nyakán élősködnék.

A barátom családjának van egy ruhaüzlete. Megkérhetem őt, hogy adjon neked eladói állást. A fizetés tisztességes, van alapbér és jutalék is, elég a létszükségleteid fedezésére. Mit gondolsz?”

Piper hangneme leereszkedő volt, mintha óriási szívességet tenne Kaelennek. Nyilvánvalóan ő látta magát nyeregben, alamizsnát osztogatva valakinek, akit maga alatt valónak tartott.

Kaelen gúnyosan felhorkant. „Attól tartok, tévedsz. Először is, soha nem terveztem náluk lakni, és még ha így is lett volna, mi közöd hozzá? Ami pedig az állásajánlatot illeti, köszönöm, nem érdekel.”

Ezzel elutasítóan legyintett, mintha egy bosszantó legyet hajtana el. „Ha ez minden, most már elmehetsz. Ne zavard a kávézásomat.”

Piper arca eltorzult a dühétől. Egész életében kényeztették, családja leste minden kívánságát, és megszokta, hogy az iskolában ő a középpont, a fiúk pedig sorban állnak, hogy a kedvében járjanak. Most viszont egy vidéki tuskó vette a bátorságot, hogy lekezelően beszéljen vele, és azt mondja rá, hogy zavarja. Érezte, hogyan forr fel benne a düh.

„Te… te…” – dadogta, remegő ujjal mutatva Kaelenre, de nem találta a szavakat, hogy kifejezze a haragját. Csalódottan és dühösen masírozott vissza Valerie mellé.

„Hmph, igazad volt, Valerie. Nem más, mint egy alantas, neveletlen tuskó! Felajánlottam, hogy segítek neki állást szerezni, és nemcsak visszautasította, de még arra is volt képe, hogy azt mondja, zavarom őt! Ugh, úgy feldühített, hogy legszívesebben üvöltenék!” – duzzogott Piper, még mindig füstölögve.

Valerie megveregette a vállát, nem szólt semmit, de a Kaelen iránti ellenszenve elmélyült. Büszkeségből visszautasítani a segítséget és megőrizni a méltóságot egy dolog, de ezt tenni akkor, amikor az ember még enni sem tud, vagy nincs szállása, ostobaság volt. Ez a fajta büszkeség olcsó, és senki sem fogja tisztelni.

*Haszontalan és ambíciótlan. Az ilyen emberek nem mások, mint a társadalom parazitái, és belegondolni, hogy anyu még nagyra is tartja!* – Valerie megrázta a fejét, miközben Kaelen iránti minden maradék jóindulata szertefoszlott.

Kaelen továbbra is kortyolgatta a kávéját, teljesen hidegen hagyva Piper kis dühkitörése. Számára ő csak egy elkényeztetett lány volt, aki nem érte meg a figyelmét.

Körülbelül tíz perccel később két késő tizenéves fiatalember lépett be a kávézóba. Az egyik Armani öltönyt viselt, csaknem 190 centi magas volt, erős, atletikus testalkatú. A másik fehér öltönyt hordott, jóképű arcát tökéletesen formázott haj keretezte, úgy nézett ki, mint egy herceg a tündérmesékből.

Ketten gyorsan észrevették Valerie-t és Pipert, és elindultak az asztaluk felé.

„Szia, bébi, végre itt vagy!” – Piper arca felragyogott, ahogy köszöntötte az Armani-ruhás fiatalembert, arrébb csúszva, hogy helyet szorítson neki. A fiú átkarolta a vállát, és leült mellé.

A fehér öltönyös fiatalember lazán leült a Valerie melletti székre. „Sajnálom, hogy elkéstem, Valerie” – mondta bocsánatkérő hangon.

„Semmi baj, mi is nemrég érkeztünk” – válaszolta Valerie mosolyogva.

A fehér öltönyös fiatalembert Tristan Crossnak hívták. Ő volt a diákönkormányzat elnöke és az iskola harcművészeti klubjának kapitánya, valamint egy jól ismert városi építőanyag-ipari cég örököse. Tehetséges, gazdag és sármos – Tristan volt a suli aranyifjúja, akit számtalan lány csodált. De mióta először meglátta Valerie-t, teljesen odáig volt érte, mindig a fehér lovon érkező lovag szerepét játszva.

Bár Valerie-nek nem voltak mély érzelmei Tristan iránt, eléggé kedvelte őt, és engedte, hogy közel kerüljön hozzá, jó barátnak tekintve őt. Kapcsolatuk a baráti bizonytalanság állapotában lebegett.

Látva Tristan úriemberhez méltó viselkedését, Valerie nem tudta megállni, hogy rá ne sandítson Kaelenre a terem másik végében. Ég és föld volt a különbség kettejük között.

Az Armani öltönyös fiú Piper barátja volt, Maddox Cole, az iskola kosárlabdacsapatának kapitánya. Erős és jó felépítésű volt, egy sikeres ruhamárkát birtokló családból származott, ami nagyban hozzájárult ahhoz, hogy Piper vonzódott hozzá.

„Piper, mi a baj? Bosszúsnak tűnsz” – kérdezte Maddox, észrevéve Piper duzzogását.

„Hmph, az egész amiatt a vidéki bunkó miatt van! Korábban Valerie-t idegesítette fel, most pedig az én idegeimre is ráment!” – horkant fel Piper, és elmesélte a történetet, kicsit kiszínezve azt, hogy Kaelen még elviselhetetlenebbnek tűnjön.

„Ó? Ha ismeritek, miért ne hívjam meg, hogy csatlakozzon hozzánk?” – javasolta Maddox sanda mosollyal, nyilvánvalóan rosszban sántikálva.

Felállt és elindult Kaelen asztala felé, miközben Valerie arcát elöntötte az aggodalom. Maddox híres volt arról, hogy balhékat kever a suliban. Egyszer megvert egy diákot, aki keresztbe tett neki, eltörve a fiú karját. Az áldozat családja még feljelentést sem mert tenni, és csendben átíratták egy másik iskolába. Kaelen csak egy briarwoodi tanyasi fiú volt, aki azért jött, hogy segítséget kérjen az anyjától. Ha Maddox rossz oldalára kerül, a következmények végzetesek lehetnek.

„Hé, haver, úgy hallom, ismered Valerie-t. Miért nem csatlakozzon hozzánk? Jobban megismerhetnénk egymást” – mondta Maddox, Kaelen asztala előtt állva, arcára fagyott álszent mosollyal. Mestere volt annak, hogy valódi szándékait barátságos álca mögé rejtse.

Kaelen letette a kávéscsészéjét, és félig lehunyt szemmel Maddoxra pillantott. Egy rövid tekintet után újra lehorgasztotta a fejét, hangja közömbös maradt. „Köszönöm, nem. Nem ismerem őt annyira. Ami pedig téged illet, a te megismerésed sem érdekel.”