Kaelen hangja hideg volt és érdektelen, nem hagyva teret a további társalgásnak. Maddox egy pillanatra megdöbbent, arckifejezése furcsává vált.

Általában, amikor egy ilyen meghívást tett, az emberek alig várták, hogy elfogadják, vagy legalábbis udvariasan visszautasították. De Kaelen válasza – „Ami pedig téged illet, nem érdekel, hogy megismerjelek.” – olyasmi volt, amivel Maddox még sosem találkozott. Ezek a szavak kétségtelenül a legarrogánsabbak voltak, amiket valaha hallott.

Családja egy sikeres ruhamárkát birtokolt, üzletekkel városszerte, és szüleinek kiterjedt kapcsolatai voltak, még politikai körökben is. Általában bárki, akivel találkozni akart, megtiszteltetésnek vette volna. De Kaelen? Ő kerek perec elutasította Maddoxot, kijelentve, hogy még csak megismerni sincs kedve.

– Haver, úgy hallottam, most érkeztél Pendletonba. Talán túl sok időt töltöttél az isten háta mögött, és nem vagy tisztában a helyeddel a városban – mondta Maddox, összehúzva a szemét. – A túlzott arrogancia több bajt okozhat neked, mint gondolnád.

Kaelen arra sem vette a fáradságot, hogy Maddoxra nézzen, csak közönyösen válaszolt: – Mindig is nagy volt a szám. Mi a problémád ezzel?

Maddox arca gúnyos mosolyra húzódott, miközben bólintott. – Jól van, van vér a pucádban. Mivel Pendletonban vagy, még sokat fogjuk látni egymást. Gondoskodom róla, hogy megértsd a különbséget egy nagyváros és egy kis falu között!

Ezzel visszatért Piper mellé. Bár bosszantotta Kaelen, nem akart nyilvános szóváltásba keveredni a kávézóban. Emellett nem lesz nehéz újra megtalálni Kaelent Pendletonban – már elhatározta, hogy nem felejti el ezt a sértést.

– Na, hogy ment? – kérdezte Piper lelkesen, egyértelműen abban reménykedve, hogy Maddox helyre tette Kaelent.

– A srácnak kemény a stílusa, de ne aggódj, lesz még bőven alkalom elbánni vele – válaszolta Maddox hideg vigyorral. Piper bólintott, bízva abban, hogy Maddox ezt nem hagyja csak úgy annyiban.

– Ne menj túl messzire, Maddox. Végül is ismeri Valerie anyját – vetette közbe Tristan, hangja nyugodt és diplomatikus volt, amivel kiérdemelte Valerie elismerő pillantását.

– Ne aggódj, Tristan. Tudom, hol a határ. Csak adok neki egy kis leckét – biztosította Maddox, bár gondolatban már azt tervezgette, hogyan fogja igazán megfizettetni Kaelent. Nem nyugszik, amíg Kaelent összeverve, véresen nem látja.

Eközben Kaelen tovább kortyolgatta a kávéját, és a telefonját pörgette, teljesen hidegen hagyta Maddox. Számára a fiatalember nem volt több egy apró kellemetlenségnél, egy kártevőnél, aki még arra sem érdemes, hogy tudomást vegyen róla. Az a gondolat, hogy egy ilyen alaktól fenyegetve érezze magát, nevetséges volt.

Amikor Kaelen befejezte a kávéját, és épp fizetni és távozni készült, a kávézó bejárata felé pillantott, megérezve, hogy valami nincs rendben.

– Tűnjetek az útból, mindannyian! – hirtelen egy hangos, dühös kiáltás visszhangzott a kávézóban, amit sietős léptek követtek.

Valerie és a barátai aggodalmas pillantásokat váltottak, miközben a kávézó ajtaja kivágódott. Négy tagbaszakadt férfi rontott be, mindegyikük kést szorongatott.

A látványra a kávézó személyzete a pult mögé vetette magát, és még Valerie meg Piper is megriadt, arcuk elsápadt a félelemtől.

A négy késes férfi gyorsan végigmérte a helyet, tekintetük Valerie és Piper asztalára szegeződött. Megindultak feléjük, mire Tristan, a harcművészeti klub kapitánya gyorsan talpra ugrott, és egy sebes rúgást mért a legközelebbi gengszterre.

Maddox, aki gyors reflexekkel rendelkező sportoló volt, szintén előrelépett, és egy ütést célzott egy másik férfi halántéka felé.

Csatt!

Tristan rúgása gyors volt, de épp mielőtt a lába betalált volna, a sebhelyes arcú férfi erőfeszítés nélkül elkapta a bokáját. – Azt hiszed, az amatőr mozdulataid érnek itt valamit? Kopj le! – gúnyolódott a férfi, és a kése markolatával éles ütést mért Tristan hasára.

Tristan kétrét görnyedt, hányingert érzett, ahogy a gyomra felkavarodott, és térdre rogyva epét hányt. Nem számított rá, hogy ilyen könnyen legyűrik.

Bár képzett volt, Tristan harcművészeti tapasztalata többnyire versenyekből származott, kevés valós harci élménnyel. Ezekkel az edzett bűnözőkkel – emberekkel, akik már életeket oltottak ki – szemben teljesen esélytelen volt. Maddox még rosszabbul járt; az egyik férfi egy laza rúgása a padlóra terítette, ahol fájdalmában nyögdécselve feküdt, képtelenül a felállásra.

Valerie és Piper megbénultak a félelemtől, sikítani is képtelenek voltak, ahogy két gengszter a torkuknak szegezte a kést.

A kávézó előtt felfordulás zaja hallatszott, amint több mint egy tucatnyi bevásárlóközponti biztonsági őr, botokkal és néhányan lőfegyverrel felszerelkezve, körbevette a bejáratot, elzárva a menekülés útját.

– Kérem, ne tegyenek semmi meggondolatlanságot! Ha pénzt akarnak, adhatok – csak ne bántsák őket! – könyörgött Tristan a sebhelyes arcú férfinak, küzdve azért, hogy visszanyerje az önuralmát, látva, hogy Valerie-t és Pipert túszul ejtik.

– Pofa be! Már így is nyakig benne vagyunk; mire mennénk most a pénzzel? Járjon csak a szád, és elvágom a torkod! – förmedt rá a sebhelyes arcú férfi, a késével Tristan felé hadonászva, aki félelmében összerezzent, arca elsápadt a rettegéstől. Maddox eközben túlságosan meg volt rémülve ahhoz, hogy hangot adjon, korábbi bátorsága teljesen elpárolgott.

Annak ellenére, hogy kést szorítottak a torkához, Valerie-nek sikerült megőriznie némi hidegvérét, ami a neveltetéséről tanúskodott. Azonban látva, hogy Tristan, aki mindig olyan figyelmes és oltalmazó volt vele, most a sarokban kuporog, csalódottsággal töltötte el. Tristan még csak a szemébe sem bírt nézni, szégyenkezve fordította el a fejét.

Piper viszont már majdnem hisztérikus volt, a szeme megtelt könnyel, ahogy kegyelemért könyörgött. – Kérem, ne öljenek meg! Bármit megteszek, amit akarnak, csak ne öljenek meg!

– Ne aggódj, kislány – gúnyolódott a férfi, aki fogta, és megnyalta a kése pengéjét. – Épp most raboltuk ki az emeleti ékszerboltot, és most ezek az őrök csapdába ejtettek minket. Csak ideiglenes biztosítékok vagytok, hogy kijussunk innen. Ha már biztonságban vagyunk, elengedünk... talán.

Vészjósló nevetésétől meghűlt a vér Piper ereiben, és egyetlen másodpercig sem hitt az ígéreteinek.

Valerie kényszerítette magát, hogy nyugodt maradjon, tudva, hogy ebben a helyzetben meg kell őriznie a lélekjelenlétét. Körbepillantott, és észrevette, hogy Kaelen egy hátsó asztalnál ül, és még mindig komótosan kortyolgatja a kávéját.

*Ez idióta?!* – gondolta frusztráltan. Úgy tűnt, Kaelen teljesen figyelmen kívül hagyja a körülötte kibontakozó veszélyt.

– Ide hallgassatok mindannyian! Két lány van nálunk, és tízig számolok. Ha nem csináltok utat, elkezdem őket megölni, egyiket a másik után! – kiáltotta a sebhelyes arcú férfi a kint tárgyaló biztonsági őrök felé.

Az őrök nyugtalan pillantásokat váltottak. Már hívták a rendőrséget, akik hamarosan megérkeznek, de tisztában voltak a helyzet súlyosságával. Egyetlen rossz mozdulat, és ártatlan életek veszhetnek oda, egy olyan felelősség, amit egyikük sem akart vállalni. Egy rövid, feszült megbeszélés után úgy döntöttek, hogy meghátrálnak, hogy biztosítsák Valerie és Piper épségét.

– Hé, kapjátok el a lányokat és tűnjünk innen! – parancsolta a sebhelyes arcú gengszter, jelt adva bűntársainak, hogy vonszolják Valerie-t és Pipert a kijárat felé.

Valerie szíve elszorult. Tudta, hogy ha egyszer kiviszik őket, szinte semmi esélyük nem lesz a szabadulásra. De egy késsel a torkán nem volt más választása, mint engedelmeskedni.

Amikor már minden remény elveszni látszott, hirtelen egy nyugodt hang szólalt meg.

– Nem érdekel, mit csináltok ti négyen. De ha sértetlenül akartok kisétálni innen, azonnal engedjétek el őt.

Valerie szíve egy pillanatra kihagyott. Ez a hang... Kaelen!