Kaelen hirtelen közbeszólása mindenkit meglepett.

Minden fej felé fordult. Kaelen továbbra is háttal állt a társaságnak, nyugodtan kortyolgatta a kávéját, de mindenki tudta, hogy a hang az ő irányából érkezett.

Valerie szívét érzelmek kavalkádja árasztotta el. Ebben a válságos pillanatban, miközben Piper barátja, Maddox elnémult, Tristan pedig, aki máskor elhalmozta őt a figyelmével, szó nélkül meghátrált, pont Kaelen – az az ember, akit addig lenézett – állt ki érte.

Háláját azonban gyorsan elhomályosította az aggodalom. Ez a négy férfi nyilvánvalóan veszélyes volt; olyan erőszakos aura áradt belőlük, ami arra utalt, hogy vér tapad a kezükhöz. Még Tristan sem vehette fel velük a versenyt a többéves harcművészeti edzettségével. Vajon mit tehetne Kaelen ilyen félelmetes ellenfelekkel szemben?

– Te voltál az, kölyök? – gúnyolódott a csoport sebhelyes arcú vezére, fenyegetően megnyalva a szája szélét.

Kaelen kimért nyugalommal tette le a kávéscsészét, lassan felállt, és feléjük fordult. – Igen, én voltam.

Aztán Valerie-re mutatott. – Engedjétek el őt. Nem érdekel, mit csináltok a többiekkel, de őt nem viszitek el. Tíz másodpercetek van dönteni: vagy elfogadjátok az ajánlatomat és távoztok, vagy magam bánok el veletek.

Olyan higgadt egykedvűséggel beszélt, mintha a legtermészetesebb dolgot mondaná, amitől egy pillanatra mindenkinek elakadt a szava, és arcukra különböző érzelmek ültek ki.

„Ez a fickó teljesen idióta!” – gúnyolódott magában Maddox, kész bolondnak tartva Kaelent. Nem elég, hogy egy ilyen veszélyes helyzetben próbálja a hőst játszani, de még ki is hívta ezeket a dörzsölt bűnözőket, azt állítva, hogy egyedül is elbánik velük. Ez az arrogancia netovábbja volt.

Ezek a férfiak sokkal erősebbek és gyorsabbak voltak az átlagnál; még a sportos testalkatú Maddox és a harcművész múlttal rendelkező Tristan sem bírta volna ki ellenük néhány mozdulatnál tovább. Hogy jöhetne ki győztesen egy olyan valaki, mint Kaelen, aki úgy nézett ki, mint egy könyvmoly diák?!

– Micsoda barom – mormogta az orra alatt Tristan. Számára Kaelen öngyilkos hibát követett el azzal, hogy hősöset akart játszani ebben a kilátástalan helyzetben.

A négy férfi szórakozottan pillantott egymásra. Bár Kaelen magas volt – körülbelül száznyolcvanöt centi –, testalkata vékonyka volt Maddox és Tristan izmosabb alkatához képest. A férfiak láthatóan egyáltalán nem láttak benne veszélyt.

A sebhelyes arcú vezér szeme veszélyesen összeszűkült, gúnyos mosoly játszott az ajkán, miközben megvillantotta a kését. – Kölyök, régóta vagyok már a szakmában, de te vagy a legpimaszabb hülye, akivel valaha találkoztam. Hősöset játszol anélkül, hogy ismernéd a határaidat... mégis mit képzelsz, mit tudsz tenni? Nemcsak hogy őt nem engedjük el, de gondoskodom róla, hogy te se hagyd el élve ezt a kávézót!

Szavaiból csöpögött a gyilkos szándék.

Valerie szíve hevesen vert a félelemtől. Bár korábban lenézte Kaelent, nem akarta, hogy az életét áldozza érte. Kétségbeesetten intett neki, hogy meneküljön, de Kaelen ügyet sem vetett rá. Egyszerűen elmosolyodott, és így szólt: – Látom, meghoztátok a döntést.

– Kölyök, ha legközelebb újjászületsz, ne akarj hős lenni. Ez egy olyan ár, amit nem tudsz megfizetni! – nevetett kegyetlenül a sebhelyes arcú férfi, és Kaelen felé lendült, hogy lecsapjon rá, de a csuklóját hirtelen satuba fogták.

– Mi van?! – akadt el a lélegzete a döbbenettől. Ahogy odafordította a fejét, látta, hogy Kaelen valahogy áthidalta a távolságot, és most vasmarokkal szorítja a csuklóját. Próbált kiszabadulni, de Kaelen karcsú, sápadt keze olyan volt, mint egy vassatu – képtelen volt megmozdítani.

Roppanás!

Kaelen egy enyhe mozdulattal elcsavarta a csuklóját. Éles roppanás visszhangzott végig a kávézóban, amit a sebhelyes arcú férfi fájdalmas üvöltése követett, miközben hátrafelé repült. Több asztalt is összetört, mielőtt eszméletlenül elterült a földön.

A hirtelen fordulat után néma csend telepedett a kávézóra. Senki sem várta, hogy Kaelen ilyen könnyen elbánik a félelmetes vezérrel.

– Te... – A megmaradt három bandita gyorsan rájött, hogy valaki olyannal állnak szemben, aki messze felülmúlja a várakozásaikat. Az a kettő, aki Valerie-t és Pipert fogta, ösztönösen közelebb rántotta őket, abban a reményben, hogy túszként használhatják őket. De még mielőtt cselekedhettek volna, Kaelen keze már a csuklójukon volt.

Roppanás, roppanás!

Újabb két csontrepedés hangja hasított a levegőbe, ahogy Kaelen gyors mozdulattal eltörte a csuklójukat. Aztán két erőteljes rúgással a földre küldte őket; a hasukat fogva öklendeztek, teljesen harcképtelenné válva.

Valerie és Piper sokkos állapotban, megmerevedve nézték Kaelent, mintha egy filmből előlépett szuperhős lenne, aki az utolsó pillanatban mentette meg őket a biztos pusztulástól.

Maddox és Tristan teljesen elhűltek, képtelenek voltak felfogni, mit is láttak az előbb. Kaelen pillanatok alatt elintézte a három legveszélyesebb embert, akivel valaha találkoztak, olyan könnyedséggel, mintha csak egy legyet csapott volna le.

Anélkül, hogy egyetlen pillantást is vetett volna Valerie-re, Kaelen nyugodtan elsétált mellette, és megállt az utolsó életben maradt bandita előtt. Szeme hideg volt és távoli, mint a csillagok az éjszakai égbolton. – Te jössz.

A bandita gúnyos vigyora elenyészett, helyét tiszta rettegés vette át. Ő volt a leggyengébb a csoportban, és látva, hogy Kaelen milyen könnyen bánt el a társaival, megbénult a félelemtől.

Bumm!

Kaelen nem vesztegette az időt, egy gyors rúgást mért a férfi arcára. Kifröccsent a vér, a férfi pedig elterült a padlón, és azonnal elvesztette az eszméletét.

Mindössze egyetlen perc alatt Kaelen egyedül győzte le mind a négy banditát.

Valerie szíve hevesen vert, miközben Kaelent nézte, aki hanyagul zsebre dugott kézzel állt, arcán a megszokott nyugalommal. Mély szégyenérzet öntötte el, ahogy felidézte az összes lenéző gondolatot, amit táplált iránta. És most ez az ember mentette meg az életét.

Kaelen egyszer sem nézett vissza rá. Ehelyett a kávézó ajtaja felé indult, ahol a biztonsági őrök és a frissen kiérkező rendőrök gyülekeztek, elállva a kijáratot.

– Már nem jelentenek veszélyt. Letartóztathatják őket – mondta egykedvűen. Szavai megzavarták a kint állókat, és beletelt egy kis időbe, mire felfogták, mit is mondott. Végül óvatosan beléptek a kávézóba, ahol a földön heverő, legyőzött banditák látványától földbe gyökerezett a lábuk.

Miután a rendőrségen rövid vallomást tett, Kaelen visszautasított minden elismerést. Valerie and Piper is köszönetet akartak mondani neki, de mire keresték, ő már elment.

Mikor Valerie hazaért, még mindig kábultnak érezte magát, és újra meg újra lejátszotta magában a kávézóban történteket, mintha az egész csak álom lett volna.

– Valerie, megjöttél. Hol van Kaelen? – kérdezte Sylvia, aki épp akkor jött ki a konyhából, szintén nemrég érve haza. Értetlenül látta, hogy Valerie egyedül van, és Kaelennek nyoma sincs.

– Kaelen? Valószínűleg elment – válaszolta Valerie szórakozottan. Alig néhány órával ezelőtt még tűzzel-vassal tiltakozott az ellen, hogy Kaelen náluk lakjon, most viszont azon kapta magát, hogy látni akarja őt, és ez a vágy teljesen elentmondásosnak tűnt.

– Elment? – Sylvia arcára aggodalom ült. – Teljesen egyedül van Pendletonban, nincs senkije, akihez fordulhatna. Hová mehetett volna?

Valerie feszülten vállat vont. – Talán van hol megszállnia. Ó, egyébként hagyott neked valamit, mielőtt elment. Ott van. – Azzal a barna papírcsomagra mutatott, amit Kaelen hagyott ott.

Sylvia kíváncsian gyorsan kibontotta a csomagot. Amikor meglátta, mi van benne, egy pillanatra elhűlt, de aztán az arca megkönnyebbült mosolyra húzódott.

– Mi van benne, Anya? – kérdezte Valerie, felkeltve a kíváncsiságát.

Sylvia kiterítette a csomag tartalmát: százdolláros kötegek – összesen tíz köteg – hevertek ott, azon az ezer dolláron felül, amit korábban adott Kaelennek. Sylvia félretette a pénzt, és egy cédulát talált alatta. Valerie odasietett, kíváncsian várva, mi folyik itt.

A papíron ez állt: „Jótett helyébe jót várj. Mindig emlékezni fogok a kedvességére, Mercer asszony. Itt van a pénz, amivel tartoztam. Ha alkalmam nyílik rá, újra meglátogatom!”

Sylvia felsóhajtott. – Annak idején eltévedtem a hegyekben, és Kaelen vezetett ki onnan. Köszönetképpen tízezer dollárt adtam neki, de ő ragaszkodott hozzá, hogy ez csak kölcsön, amit vissza fog fizetni. Akkoriban nem vettem komolyan, de most, évekkel később, visszatért, és a tízszeresét fizette vissza. Az ilyen fiú igazán ritka ebben a világban.

Valerie mozdulatlanul állt, az arca elfehéredett, mintha villám csapott volna belé. Újra meg újra lejátszódott a fejében az emlék, ahogy durván elküldte Kaelent a házukból. A megbánás, mint egy mérges kígyó, marta a lelkét, és szorosan rátekeredett a szívére.