Valerie az erkélyén állt, a korlátnak támaszkodva, elmerülve a gondolataiban.

Korábban még pofátlannak tartotta Kaelent, olyasvalakinek, akinek nincs méltósága, aki az anyjába kapaszkodik támogatásért, sőt pimasz módon náluk akar lakni. Saját maga vette a bátorságot, hogy kioktassa, mondván, meg kell tanulnia a saját lábára állni. Később Pipernek is kiöntötte a lelkét, aki odament Kaelenhez, hogy kéretlen tanácsokkal lássa el.

De végül kiderült, hogy Kaelen nem segítséget kérni jött; azért jött, hogy megfizessen egy adósságot – egy olyan adósságot, amit tízszeresen fizetett vissza. Kezdettől fogva egyetlen szót sem szólt a védelmében, és nem magyarázkodott. És amikor veszélyben volt, előlépett és megmentette, ő pedig még egy egyszerű „köszönömöt” sem tudott kinyögni neki.

Valerie felsóhajtott, és megdörzsölte a homlokát. Soha életében nem érezte még magát ennyire összezavarodva.

– Kaelen, hová mentél?

Eközben Kaelen egyedül sétált a keleti negyed tópartján. A hűvös éjszakai szellő simogatta a bőrét, miközben gondolatai a magányban kalandoztak. Az az ember, aki nyolc évvel ezelőtt volt, távoli emléknek tűnt ahhoz képest, akivé mára vált.

Tizedik születésnapja előtt minden hite és ambíciója a családja körül forgott – a hatalmas kingsmonti Vance család körül. Egykor megfogadta, hogy erősebbé válik a családja érdekében, és felemelkedik a hatalom csúcsára. Hitt abban, hogy egy napon páratlan dicsőséget hoz a Vance családra, és Elysia abszolút első számú családjává emeli őket. De mindezek az álmok brutálisan összetörtek nyolc évvel ezelőtt, azon a viharos éjszakán.

A kingsmonti Vance család egy évszázados múltra visszatekintő, tekintélyes klán volt. Kingsmont egyik vezető arisztokrata családjaként tartották őket számon, akik híresek voltak erejükről és befolyásukról, és azon a ponton álltak, hogy túlszárnyalják a többi nemesi házat.

Míg a legtöbb család az üzleten, a politikán vagy a katonai kapcsolatokon keresztül építette fel a hatalmát, a Vance-ek mások voltak. Mindezeken a területeken jeleskedtek ugyan, de valódi erejük valami sokkal egyedülállóbb dologban rejlett – harcművész család voltak. A Vance-ek generációk óta gyakorolták a harcművészeteket, de nem akármilyen harcművészetet, hanem a valódi belső harcművészetet, amely a belső erő fejlesztésére összpontosított.

Minden generációban legalább három-négy olyan Vance született, aki veleszületett harci erővel rendelkezett, ami természetes tehetséggé tette őket a harcművészetekben. Mindez a különböző területeken szerzett befolyásukkal párosulva tette a Vance családot erőssé és félelmetessé.

Kaelen volt a Vance család harmadik generációjának legkiemelkedőbb tagja, nagyapja és a család pátriárkája, Thorne Vance kedvence. A család nagy reményeket fűzött hozzá, benne látták a jövőbeli vezetőt, aki még nagyobb magasságokba repíti majd őket.

Már kiskorától kezdve Kaelen kivételes tehetségről tett tanúbizonyságot, minden téren kiemelkedett, és felülmúlta kortársait. Mivel harci erővel született, négyéves korában apja, Magnus Vance irányítása alatt kezdte meg a harci kiképzését, belső harcművésszé válva. Harcművészeti tehetségét a Vance család történetének legjobbjai között tartották számon, még öccsét, Rowan Vance-et is túlszárnyalta, akit szintén nagyra tartottak ugyan, de elmaradt Kaelen képességeitől.

A Vance családban szinte mindenki hitt abban, hogy egy új csillag van felemelkedőben, amely fényesen ragyog majd egész Elysia felett, és soha nem látott magasságokba vezeti a családot. De Kaelen tizedik születésnapján, amikor örömmel ment oda Thorne-hoz, hogy ajándékot kérjen tőle, az egyébként rajongó nagyapa olyan hidegséget mutatott felé, amilyet korábban még sosem látott.

A szavak, amelyek ezt követték, megdöbbentették, összezavarták és teljesen elveszetté tették Kaelent.

– Kaelen Vance, a Vance család third generációjának tagja, átok a családunkra, a jövőbeli viszályaink gyökere. A családi törvény értelmében ezennel kijelentem, hogy Kaelen Vance-et kitaszítom a Vance családból, harci erejét megfosztom, és minden erőforrást megvonok tőle. A Vance családból senki sem léphet vele kapcsolatba, és aki mégis megteszi, azt szintén kizárjuk. A Vance család harmadik generációját kizárólag Rowan Vance fogja vezetni.

Thorne arca rideg volt, úgy nézett Kaelenre, mintha csak egy vírus lenne, egy pestis a családon.

Kaelen teljesen összezavarodott. Fogalma sem volt, mit tett rosszul, vagy hogyan hozott volna viszályt a családra. De minden olyan gyorsan történt, hogy még arra sem volt lehetősége, hogy megvédje magát. Apja, Magnus, aki mindig is gondoskodással nevelte, hirtelen brutális erővel fordult ellene: puszta kézzel tépte fel Kaelen mellkasát, és mindenki előtt kiszakította belőle a veleszületett harci erejét.

Ebben a modern világban az ősi harcművészetek gyakorlói rendkívül ritkák voltak, és csak a harci erővel születettek edzhettek ezekben a művészetekben, fejlesztve a belső erőt. Az ilyen harcosok egyek voltak a millióból, de ha egy harcos elveszítette a harci erejét, az olyan volt, mintha a teljes alapját veszítette volna el, ami örökre alkalmatlanná tette a harcművészetek gyakorlására – ez minden harcművész számára megsemmisítő csapást jelentett.

Mindössze tízévesen Kaelent megfosztották a harci erejétől, így minden képessége haszontalanná vált. Aztán, a szívtelenség végső megnyilvánulásaként, Magnus egy elhagyatott hegyen hagyta sorsára Kingsmonttól északra, gyakorlatilag a halálra ítélve őt.

Kaelen tele volt értetlenséggel és dühvel; képtelen volt felfogni, miért bélyegezte őt bűnösnek az egykor szerető nagyapja, vagy miért fordult ellene ilyen kegyetlenül az apja, aki mindig is törődött vele. A mai napig emlékezett Magnus arcának minden hűvös, szívtelen részletére, amikor ott hagyta őt meghalni a vadonban.

A legtöbb ember feladta volna az életet egy ilyen traumatikus csapás után, de azon a végzetes éjszakán, nyolc évvel ezelőtt, Kaelen a gyötrő fájdalom ellenére egy fának támaszkodott, és fogadalmat tett távozó apjának.

– Magnus Vance, minden, amit tanultam, még a saját testem is tőled származik. Elvetted a harci erőmet, és nem gyűlöllek érte. De bármivel is tartoztam neked, ma teljesen megfizettem. Ettől a pillanattól kezdve nekem, Kaelen Vance-nek, semmi közöm hozzád vagy a Vance családhoz. Esküszöm, nem fogok meghalni – élni fogok, erősebben és magasabban mindenki másnál, és egy nap te és az egész Vance család megbánással fogtok felnézni rám azért, amit ma tettetek!

Ezzel teljes erejéből ököllel a fába csapott; a keze véresre és sebesre horzsolódott, a látvány sokkoló volt. De nem érzett fájdalmat, csak égő tüzet a szemében.

Magnus egy pillanatra megtorpant a szavait hallva, de nem fordult vissza, ugyanolyan rideg közönyösséggel távozott. Talán azt hitte, Kaelen semmiképpen sem élheti túl ilyen körülmények között. De még ha túl is éli, elpusztított harci erővel és támasz nélkül a legtöbb, amit remélhet, hogy egy helyi kiskirály lesz – ez pedig édeskevés ahhoz, hogy felkeltse a hatalmas Vance család figyelmét, nemhogy a tiszteletét.

Magnus számára Kaelen fogadalma nem volt több egy nevetséges viccnél. De sem Thorne, sem Magnus nem számított arra, hogy a tízéves fiú, akit halálra ítélve elűztek, életben marad.

Ahogy Thorne és Magnus hideg, szívtelen arcának emléke felszínre tört, Kaelen ajka gúnyos mosolyra húzódott. – Thorne, Magnus, Vance család... amikor újra előttetek állok majd, az arcotok felbecsülhetetlen látvány lesz, ugye?

A gondolat újból felszította a tüzet Kaelen szívében. Tudta, hogy egy napon visszatér Kingsmontba, és visszakövetel mindent, amit elvettek tőle.