Kaelen kizökkent a merengéséből, és folytatta útját a folyóparton, gyönyörködve a két oldalon elterülő fényekben. Körülbelül tíz perccel később hívást kapott Declantól.

– Kaelen úr, még dolgozunk az állam legtermékenyebb földjeinek felkutatásán, ez igénybe vesz még egy kis időt. Ami a lányt illeti, akiről kérdezett, összegyűjtöttük az információkat. Végzős a Pendleton Középiskolában, a 4-es osztályban. Már elintéztem Önnek egy vendégdiák státuszt, és a diákigazolványa is elkészült. Ma este kiszállíttatom a villába.

Kaelen bólintott. – Értem. A földterülettel nem kell sietni; a pontosság fontosabb. Győződj meg róla, hogy minden információt alaposan ellenőriztek.

Declan gyorsan nyugtázta, mielőtt Kaelen bontotta a vonalat.

Épphogy elfordította a fejét Kaelen, amikor egy éles széllökés suhant el az arca mellett. Egy vasgolyó hajszál híján elkerülte őt, és mögötte csapódott a földbe, megrepesztve a kőburkolatot.

– Kölyök, jól vagy? – sietett oda egy középkorú férfi, elnézést kérve Kaelentől.

A férfinak szögletes álla és átható tekintete volt, tekintélyt parancsoló kisugárzással. Minden mozdulata méltóságot hordozott. Mellette egy tizenhét-tizennyolc év körüli, finom vonású, világos bőrű lány állt, fekete harcművész öltözékben. Karcsú kezeivel egy másik vasgolyót szorongatott.

Mivel Kaelen nem válaszolt, és a golyó is csak a földet találta el, a lány elhúzta a száját. – Apa, nem sérült meg, miért kérsz bocsánatot?

Hangjában némi durcásság bujkált, olyan fajta, ami arra utalt, hogy elkényeztetett kisasszony, aki megszokta, hogy mindig mindent elér.

– Hallgass, Clara! Kicsúszott a golyó a kezedből, ez a te hibád. Még ha nem is sérült meg senki, ráijesztettél. Azonnal kérj bocsánatot! – mondta a középkorú férfi szigorú, igazságérzettől fűtött hangon.

A Clara nevű lány kelletlennek tűnt, de félvállról odamormolt egy bocsánatkérést Kaelennek, amiből teljesen hiányzott az őszinteség.

Kaelen a férfira, majd Clarára pillantott, és nyugodtan így szólt: – Ha vasgolyókkal akartok ütéseket gyakorolni, óvatosabbnak kellene lennetek, és olyan helyet keresni, ahol nincsenek emberek.

Clara haragja azonnal fellángolt. Egész életében elkényeztették, és a családján kívül még soha senki nem merte megdorgálni. Figyelmen kívül hagyva apja jelenlétét, ráförmedt Kaelenre: – Már bocsánatot kértem. Ne feszítsd túl a húrt! Az, hogy hol gyakorlok, nem a te dolgod. Mi közöd hozzá?

Épphogy befejezte, elgondolkodva ráncolta a homlokát. – Várj csak egy percet, honnan tudtad, hogy vasgolyókkal gyakorlom az ütéseket?

A családja különleges volt, harcművész múlttal. A vasgolyókkal való gyakorlás módszerét harcművész rokonaik örökítették át. Ezt a technikát csak kevesen használták az ütések feletti uralom finomítására, ami megkövetelte az erő precíz uralását. Rendkívül fejlett edzésmódszer volt, és Kaelennek – a maga értelmiségi külsejével és harcművészetekhez fűződő látható kapcsolat hiányával – nem lett volna szabad tudnia róla.

Kaelen azonban nem vette a fáradságot, hogy válaszoljon a kérdésére, csupán mosolyogva megrázta a fejét, és elsétált.

– Mi baja van ennek? Kelletlenül ugyan, de bocsánatot kértem, ő meg azt hiszi, hogy valami különleges lény, és úgy viselkedik, mintha a világ ura lenne! – dohogott Clara, miközben nézte a távozó Kaelent.

– Apa, utána megyek! Meg kell tanulnia, mi történik, ha valaki tiszteletlen a Montgomerykkel! – Mivel nem tudta türtőztetni magát, készen állt arra, hogy utána fusson és móresre tanítsa. De még mielőtt megmozdulhatott volna, egy erős, széles kéz nehezedett a vállára, egy helyben tartva őt.

– Apa... – fordult vissza Clara, némi bosszúsággal a hangjában.

– Clara, hányszor kell még elmondanom, hogy változtatnod kell a hozzáállásodon? – A középkorú férfi visszahúzta a kezét, arca komoly volt. – Csak azért, mert megtanultad a család technikáit, fejlesztetted a belső erődet, és mert a családunk mögötted áll, nem jelenti azt, hogy meggondolatlanul viselkedhetsz, és semmibe vehetsz másokat. A világ tele van rejtett tehetségekkel, és ezzel a viselkedéssel biztosan bajba kerülsz majd.

Clara azonban nem vette szívére apja szavait, egy vállrándítással elintézte. – Rejtett tehetségek? Apa, nézz rá arra a fickóra... úgy néz ki, mint aki különleges? Csak egy jelentéktelen, gyenge alak. Miért kellene törődnöm vele?

Apja ezúttal nem vitatkozott vele. Csak azért állította meg, mert azt akarta, hogy tanuljon egy kis alázatot, és elkerülje a felesleges bajt. Ami Kaelent illeti, könnyed lépteivel és lezser viselkedésével egyáltalán nem tűnt harcművésznek. Ha nem lett volna az a hajszál híján történt eset az előbb, a férfi másodszor rá sem nézett volna Kaelenre. Státuszát tekintve még Dawnshire legígéretesebb fiatal tehetségei sem keltették volna fel a figyelmét, nemhogy egy olyan látszólag jelentéktelen fiú, mint Kaelen.

Kaelen az este hátralévő részét a nyüzsgő városban való barangolással töltötte, élvezve az újrafelfedezés érzését, amit a városi életbe való visszatérés nyújtott. A mély hegyekben vagy veszélyes helyzetekben eltöltött évek után a városba való visszatérés üdítő változást hozott.

Sétája jócskán tizenegy óra utánig tartott, amikor az utcák már többnyire kiürültek. Ahogy elhaladt egy csendes sikátor mellett, az utca végén lévő kis éjszakai étkezdéből ételillat szállt a levegőbe. Mivel nem volt jobb dolga, Kaelen leült a bódénál, rendelt egy tál csípős chilit, és minden falatot megízlelt.

Nem sokkal azután, hogy leült, két másik ember is érkezett, történetesen ugyanaz az apa és lánya, akikkel korábban találkozott. A középkorú férfi udvarias mosollyal bólintott Kaelen felé, mielőtt leült egy közeli asztalhoz, de Clara megforgatta a szemét, láthatóan ügyet sem vetve rá. „Uff, úgy tűnik, nem tudom elkerülni ezt a fickót – micsoda balszerencse!”

Kaelen tovább élvezte az étkezést, látszólag teljesen figyelmen kívül hagyva az apa és lánya jelenlétét.

Clara, mivel egész éjjel edzett, ki volt éhezve, és farkasétvággyal kezdett enni, amint megérkezett az étele, miközben apja mosolyogva nézte őt az asztal túloldaláról.

A közelben egy építkezés a késői óra ellenére még mindig aktív volt, a munkások folytatták a feladataikat.

Amikor Clara már majdnem befejezte az evést, az apja felállt, és elment egy közeli boltba, hogy energiaitalokat vegyen. Alig tett meg száz lépést, amikor hatalmas robaj visszhangzott végig az utcán.

A férfi riadtan nézett fel, és látta, hogy az építkezésen lévő daru elszakadt, és egy hatalmas acélgerenda zuhan egyenesen oda, ahol Clara ült.

– Clara! – kiáltotta a férfi, szemei tágra nyíltak a borzalomtól.

Bár rendkívül erős volt, még mindig vagy száz méterre járt Clarától, a lezuhanó acélgerenda pedig olyan gyors volt, mint egy elszabadult ló. Tudta, hogy nem ér oda időben, hogy megmentse.

Clara is felismerte a veszélyt. Megpróbált elugrani az útból, de miután hat órán át lovaglóállásban guggolt és a vasgolyóval gyakorolt, a teste teljesen kimerült. Reflexei nem bírtak lépést tartani, és csak tehetetlenül tudta nézni, ahogy a hatalmas gerendák rázuhannak.

– Ne! – sikoltotta kétségbeesetten, becsukva a szemét, miközben felkészült a becsapódásra.

Sóhaj. Egy halk sóhaj érte el a fülét, és érezte, hogy egy széllökés suhan el mellette.

Ami egy örökkévalóságnak tűnt, azután a várt súly mégsem zuhant rá. Óvatosan kinyitotta a szemét, és megdöbbent a látványtól.

Mellette állt Kaelen, alakja nyugodt és összeszedett volt. Egyik világos, karcsú kezével elkapta a hatalmas acélgerendát, és könnyedén tartotta a levegőben.

Száz méterrel arrébb a középkorú férfi ugyancsak megdöbbent, hangja remegett, amikor megszólalt: – Ilyen kecsesnek és mégis ilyen erősnek lenni, tonnákat emelni, mintha semmi sem lenne... ez a fiú biztosan egy Harci Uralkodó!