– Harlow kisasszony, maga meglehetősen merész – ráncolta a homlokát Marcus, miközben az ágyon remegő Audrey-t bámulta, de a feddés elhalt az ajkán, amikor észrevett valami szokatlant. Gideon teste, különösen az alsó fele, úgy tűnt, megmozdult, és sátor domborodott a nadrágjában.

Marcus szeme tágra nyílt a meglepetéstől. Képtelen volt folytatni a szidást vagy leplezni az izgatottságát, azonnal a telefonjáért nyúlt, és tárcsázott; hangja tele volt sürgetéssel. – Dr. Hayes, jöjjön ide azonnal!

Audrey pánikszerűen ugrott le az ágyról. – Nagyon sajnálom, nem akartam senkit megsérteni. Nem volt más választásom – Damian megpróbál műtőbe hurcolni, de nem is vagyok beteg.

Marcus szkeptikus pillantást vetett rá. – Nem beteg? – csúszott ki a kérdés az ajkán, miközben értetlenül állt a lány állítása előtt. *Miért kényszerítene bárki is egy egészséges embert műtétre?*

– Így van, teljesen jól vagyok. – Audrey szeme könnyel telt meg, ahogy elárasztották az előző életének emlékei. – Damian sosem szeretett. Végig hazudott nekem. Mindent csak azért tett, hogy megszerezze az irányítást a részvényeim felett.

A kijelentés a hitetlenkedés hullámát futtatta végig Marcus egyébként sztoikus arcán. Damiant egész Veridiában úgy ismerték, mint aki mélyen rajong Audrey-ért. A gondolat, hogy egy felesleges műtét ilyen tervét eszelje ki, egyenesen megdöbbentő volt – egy drámai szappanoperába illő botrány.

Marcus összehúzta a szemöldökét; érezte magában az együttérzés egy halvány szikráját – de ez is maradt csupán, puszta együttérzés.

A Lockwood család már így is nyakig ült a zűrzavarban. Fogalma sem volt, mikor ébred fel Gideon, és Audrey-nak biztosan nem volt itt semmi keresnivalója.

– Harlow kisasszony, távoznia kell – mondta Marcus határozottan.

– Nem tehetem – tiltakozott a lány, és remegett a kétségbeeséstől. Nem mert elmenni.

Túlságosan is jól ismerte Damiant. Mostanra biztosan bekeríttette az egész kórházat. Abban a pillanatban, hogy kilép Gideon szobájából, el fogják kapni.

A remény egy halvány szikrájába kapaszkodva kérlelte: – Dane úr, kérem, csak hagyjon még egy kicsit maradni. Vagy... kihívná nekem a rendőrséget?

Marcus arca megkeményedett. – Sajnálom, Harlow kisasszony, de én a Lockwood családnak dolgozom. Az én felelősségem, hogy vigyázzak Lockwood úrra, nem pedig az, hogy bajt hozzak a fejére.

A lány folytatta: – Dane úr, kérem...

– Harlow kisasszony, távozzon – ismételte meg a férfi a szavába vágva.

Audrey az ajkába harapott, az agya sebesen járt. Úgy gondolta, ha elég ideig húzza az időt, a helyzet az ő javára fordulhat.

Mielőtt egy újabb könyörgésre szánhatta volna el magát, léptek közeledtek. – Mi folyik itt, Dane úr? – kérdezte idegesen egy női hang.

Ekkor megérkezett Gideon orvosa, Elias Hayes, egy fenséges, negyvenes évei végén járó nő kíséretében, akinek tekintélyt parancsoló és elegáns kisugárzása eltéveszthetetlen volt.

Marcus Audrey-ra vetett egy pillantást, mielőtt félrehívta az újonnan érkezőket egy fojtott hangú beszélgetésre. Felismerve bizonytalan helyzetét, Audrey bölcsen befogta a fülét, hogy tudatlanságot színleljen.

Néhány pillanattal később a nő egy meleg, szinte lefegyverző mosollyal közeledett. – Ön bizonyára Harlow kisasszony. Genevieve Lockwood vagyok, Gideon édesanyja.

Audrey szíve összeszorult a váratlan bemutatkozásra. – Mrs. Lockwood, örvendek a találkozásnak – dadogta, és egy remegő mosolyt erőltetett az arcára.

Gondolatai kavarogtak. *Kedvesnek tűnik... Ő lehet az esélyem? Meg tudna menteni?*

– Épp most beszéltem Marcusszal. Úgy tudom, egy kis bajba keveredett, igaz? – Genevieve hangja szelíd volt, mégis fürkésző.

Audrey érzelmeinek gátja átszakadt, ahogy ebbe a mentőövbe kapaszkodott. – Mrs. Lockwood, kérem, könyörgöm önnek. Hívja fel nekem a rendőrséget...

Genevieve mosolya megenyhült, de szavai nyugtalanító súlyt hordoztak. – Audrey, az ilyen műtétekhez a közvetlen családtagok beleegyezése szükséges. A szülei írták alá a papírokat, nem igaz? Ez azt jelenti, hogy ők nem fogják megvédeni. Még ha be is vonja a rendőrséget és ma megmenekül, mi lesz holnap?

Minden egyes mondat olyan volt, mintha tőrt forgattak volna Audrey szívében. A mellkasához kapott; a szívfájdalom egy olyan hullámát érezte, amely azzal fenyegetett, hogy darabokra töri.

*A mostohaanyám és a mostohanővérem eléggé kegyetlenek, de az apám a saját vérem. Hogy képes csak tétlenül nézni, ahogy áskálódnak ellenem?* Aztán a kétségbeeséstől elborítva markolta meg a ruhája elejét.

Gondolatai tovább kavarogtak. *Még ha valahogy ki is jutok ma a kórházból, mi lesz utána? Sosem fognak békén hagyni. Én pedig egyedül vagyok, elszigetelve, és nincs senki, akihez fordulhatnék. Meddig próbálhatom még megvédeni magam?*

– Harlow kisasszony – szólalt meg egy pillanat múlva mosolyogva Genevieve, hangja elgondolkodó volt –, talán tudok egy megoldást, de ez attól függ, hogy maga hajlandó-e rá.

Audrey felkapta a fejét. – Mi az?

– Menjen hozzá a fiamhoz, és legyen maga is Lockwood.

– Micsoda?

Audrey megdöbbent, agya sebesen járt, hogy feldolgozza a váratlan ajánlatot.

Genevieve higgadt arckifejezése meg sem rebbent, miközben kuncogva magyarázta: – Bár a fiam jelenleg kómában van, nem lehet tudni, mikor ébredhet fel.

– És ha nem is ébred fel, a családunk kellő vagyonnal és hatalommal rendelkezik ahhoz, hogy kényelmes életet biztosítson magának. A mi védelmünk alatt gondolja, hogy Damian egy ujjal is hozzá merne érni?

Audrey elméje zakatolt, ahogy mérlegelte a lehetőségeit. Mivel nem volt más út a biztonság felé, végül bólintott; hangja határozott volt és elszánt. – Rendben. Megteszem.

– Nem engedem. – Gideon mély, morgó hangja visszhangzott a fejében, élesen és parancsolóan.

Audrey összerezzent, és megborzongott; a szíve hevesen kalapált. Bűntudattal a szemében gyorsan az ágy felé fordult. *Felébredt?*

Gideon teljesen mozdulatlanul feküdt ott, arca nyugodt volt, és érintetlen maradt a körülötte lévő zűrzavartól, látszólag elveszve az álmaiban.

A lány homloka értetlenül ráncolódott. *Miért hallom folyamatosan a hangját?*

Bátorságát összeszedve, halkan és tétovázva megkérdezte: – Hallotta valamelyikük Gideont beszélni az imént?

– Nem, dehogyis – válaszolta Genevieve a fejét rázva, miközben szemöldöke enyhén összehúzódott a tanácstalanságtól.

Körülötte mindenki teljesen értetlennek tűnt, bizonytalanok voltak abban, mi is történik.

– Harlow kisasszony, a kómás betegek nem beszélnek. Valószínűleg csak képzelődik – mondta Marcus óvatos hangon, mintha próbálna a józan eszére hatni. Úgy vélte, Audrey bizonyára sokkot kapott, és összezavarta a helyzet.

Audrey a homlokát ráncolta, próbálta megérteni a történteket. Furcsa volt számára, hogy csak ő hallja Gideon hangját. Ugyanakkor nem tehetett róla, különös megnyugvást is érzett a hangban, mert ez azt jelentette, hogy a férfi nem tudja megakadályozni, hogy hozzámenjen.

– Küldje be az orvost, hogy vizsgálja meg Gideont – utasította Genevieve Marcust, mielőtt meleg, de határozott hangon Audrey-hoz fordult volna. – Harlow kisasszony, szükségünk lenne a személyazonosító adataira, hogy elindíthassuk a házassági papírokat.

– Várjon... most? – Audrey gyorsan pislogott zavarában. *Hogy a csudába mehetnék hozzá valakihez, aki kómában van?*

– Ne aggódjon a formaságok miatt – mondta Genevieve könnyedén. – Marcus elintézi a papírmunkát. Addig maga hazajön velem. Ideje megismerkednie az új otthonával.

– Ó... rendben – válaszolta Audrey, és még mindig szédelegve követte Genevieve-et.

Észrevéve Audrey kórházi hálóingjét, Genevieve megállt, levette a kabátját, és gyengéden a lány vállára terítette.

– Mrs. Lockwood, köszönöm... – A kabát melegsége és lágy illata beburkolta Audrey-t, és egy futó pillanatra a szeme megfájdult a visszatartott könnyektől. *Bárcsak itt lenne a saját édesanyám... Ő harcolt volna értem, megvédett volna bármi áron, pont úgy, ahogy Genevieve is védi Gideont.*

– Mostantól egy család vagyunk. Hívjon Genevieve-nek – mondta Genevieve kedves mosollyal.

Audrey torkában a gombóc egyre nehezebb lett, és egy pillanatra nem találta a szavakat.

– Semmi baj, csak nyugodtan – vigasztalta Genevieve, aki a csendet tévesen szégyenlősségnek vette. Megfogta Audrey kezét, és megnyugtatóan megszorította, miközben kivezette a szobából.

Épp amikor elértek az ajtóig, Gideon összetéveszthetetlen morgása visszhangzott Audrey fejében: – Audrey, állj meg ott azonnal!

Lépés közben megdermedt, a vér is megfagyott az ereiben.

Genevieve aggódva nézett rá. – Addy, mi a baj?

Audrey hangja megremegett, amikor megkérdezte: – Hallott... hallott valamit az imént?

Míg a korábbi hangot a stressz okozta hallucináció számlájára írta, ezúttal túlságosan valóságosnak tűnt ahhoz, hogy csak úgy elhessegesse.

– Nem, semmit – válaszolta Genevieve, és értetlenül nézett körül. – Marcus, hallott valamit?

Marcus határozottan rázta a fejét.

A kórház mindent megtett Gideon felépülésének érdekében, ezért egy eldugott, csendes szobában helyezték el. Négyükön kívül a helyiség teljesen üres volt.

– Audrey, vigyél ki ebből a kórházból! – A hang a fejében élesebb és dühösebb lett, szinte vibrált a frusztrációtól.

Végül egy bizarr felismerés hasított Audrey-ba. Ez nem hallucináció volt – hallotta Gideon gondolatait.

*Te jó ég! Ez most komoly? Valamilyen természetfeletti képességre tettem szert ebben az új életemben?* Minden erejével próbálta semlegesen tartani az arckifejezését, miközben magában némán ünnepelt. *Ez fantasztikus! Ezzel a nyertes sorsjeggyel a kezemben annak a két rohadéknak, Damiannek és Vivienne-nek esélye sincs.*

*Audrey, hallasz engem?* – Gideon hangja a fejében szinte már üvöltött. Tajtékzott, a dühe eltéveszthetetlen volt.

Amit Audrey nem vett észre, az az volt, milyen kétségbeesetten kapaszkodik Gideon ebbe az újonnan felfedezett mentőövbe. Túl sok időt töltött már abban a kórházi ágyban feküdve, saját testébe zárva, miközben a körülötte lévők úgy kezelték, mint egy élettelen burkot.

Senki más nem volt képes megérteni az elméjében kavargó zűrzavart. De most végre volt valaki, aki hallotta őt, valaki, aki talán képes segíteni. Nem hagyhatta, hogy ez az esély kicsússzon a kezei közül.

És a Lockwood család fejeként még elintézetlen ügyei voltak – köztük az, hogy leszámoljon ármánykodó unokatestvérével, Tristan Lockwooddal, aki elütötte az autójával, és ebbe az állapotba juttatta.

– Talán haza kellene vinnünk őt – vetette fel hangosan Audrey, mintegy odavetve egy csontot Gideonnak.

Genevieve arca megdöbbenéstől megmerevedett; anyai ösztönei azonnal működésbe léptek. – Szó sem lehet róla. Gideonnak éjjel-nappali orvosi ellátásra van szüksége. Itt marad, amíg fel nem épül.

– Természetesen... – válaszolta Audrey, a férfi kedvéért kellően beletörődőnek hangozva. Legbelül azonban elmosolyodott: *Látod? Nem arról van szó, hogy nem akarok segíteni neked. Hanem arról, hogy az anyád nem engedi, hogy hazamenj.*

Audrey még mindig érezte az újjászületésének elhúzódó sokkját, és most, a semmiből, lett egy férje. Minden olyan gyorsan történt: egyik percben még alig tudta a víz felett tartani a fejét, a következőben pedig már egy nagy téttel bíró dráma forgószelében találta magát, ami egy érzelmi hullámvasúthoz hasonlított.

*Rendben. Hadd maradjon Gideon itt. Nekem nincs szükségem férjre – a Lockwood család védelmére van szükségem. A férfiak?* Audrey ajkai keserű mosolyra húzódtak. *Azután, amit Damian tett velem, soha többé nem bízom meg egyben sem.*

*Audrey!* – visszhangzott Gideon hangja a nő elméjében; minden egyes szó éles volt, és tele volt méreggel. *Te hálátlan dög! Hogy van képed felégetni magad mögött a hidakat azután, hogy megkaptad, amit akartál? Az átkozott életbe!*

Audrey úgy tett, mintha nem hallaná; tekintete megingathatatlan maradt, szórakozottságát egy közönyös arc mögé rejtette. Elvégre rajta kívül senki sem hallotta Gideon gondolatait. Ez az ő kis titka volt, és eltökélte, hogy a lehető legtöbbet hozza ki belőle.