A kórházi szobában magára hagyott Gideon forrongott a dühétől. De nem tehetett mást, mint hogy a saját haragjában főjön. 'Audrey, csak várj az alkalomra.'

Eközben Audrey magában mosolygott, szemeiben csintalanság csillogott, és önelégülten gondolta: 'La-la-la... Nem hallom, amit mondasz. Nem hallak...'

Gideon elméjéből származó következő gondolat azonban más hangnemet ütött meg. 'Veszélyben vagyok itt' – ismerte el, lágyítva belső hangján, már-már könyörögve.

Audrey hirtelen megtorpant, megriadva. 'Veszélyben? Ki merészelné bántani őt?'

Aztán a férfi következő figyelmeztetése villámcsapásként érte. 'Ha meghalok, szerinted Damian békén hagy majd téged?'

Borzongás futott végig Audrey hátán, miközben ösztönösen keresztbe tette a karját a mellkasa előtt. Tudta, hogy Damian és Vivienne ezt már nagyon régóta tervezték, és nem fogják elengedni, amíg rá nem teszik a kezüket a néhai édesanyja által ráhagyott örökségre.

A gondolattól kavarogni kezdett a gyomra, gyorsan megragadta Genevieve kezét. „Genevieve, olyan régóta kezelik már anélkül, hogy felébredne. Talán itt az ideje, hogy kipróbáljunk valami mást. Miért nem visszük haza? A környezetváltozás és egy kis szeretet csodákra lehet képes.”

Genevieve mélyen felsóhajtott, szemében felcsillant a remény szikrája: „Az orvosok valóban említették ezt, mint egy lehetséges megközelítést. Mindennap eljöttem ide, hogy beszéljek Gideonnal, de semmi sem használt. Talán... Talán ön lehet a fordulópont.”

Tekintete olyan célratörő, elvárással teli volt, hogy Audrey úgy érezte, az idegei megfeszülnek, mint az íjhúr.

„Marcus, tedd meg a szükséges intézkedéseket” – utasította Genevieve határozottan.

„Igen, asszonyom” – válaszolta Marcus egy gyors bólintással.

Gideon kiengedésének híre hamarosan odavonzotta a főorvost is, aki gondosan elmagyarázta az utógondozás menetét.

Amikor az orvos megtudta, hogy Audrey most már Gideon felesége, félrevonta, és komoly hangon hosszú listát adott neki a teendőkről. „Asszonyom, rendkívül fontos, hogy Lockwood úr időben megkapja a gyógyszereit.

„Ügyeljen arra, hogy rendszeresen masszírozza az izomsorvadás megelőzése érdekében, és beszéljen hozzá gyakran – az érzelmi jelenlét néha csodákra képes.”

Audrey majdnem megforgatta a szemét, de udvarias maradt az arckifejezése. 'Te jó ég. Feleség vagyok én, vagy főállású ápolónő?'

„Addy – mondta Genevieve könnyes szemmel, miközben letörölte a könnyeit –, Gideon felépülése most már rajtad múlik.”

Audrey egy pillanatra szóhoz sem jutott.

Eközben Gideon megfeszült idegei végre kezdetek ellazulni. Elméjében megkönnyebbülten sóhajtott fel: 'Végre kikerülök innen, és hazamegyek.'

De a kórházi szobán kívül Audrey gondjai még csak most kezdődtek. Alig lépett ki, máris megjelent Damian, elállva az útját, arcán színlelt gyötrelemmel, pontosan úgy, ahogy várta.

„Audrey, hát itt vagy. Égre-földre kerestelek. Merre jártál? Majd megőrültem az aggodalomtól” – mondta Damian, arca az aggódás és a szeretet álarca mögé bújtatva.

Ha ez az előző élete lett volna, Audrey talán bedőlt volna az alakításának. Most azonban a játéka üresnek és groteszknek tűnt a szemében.

„Audrey – mondta Damian komolyan, közelebb lépve és megpróbálva megfogni a kezét –, a műtét már így is egy órát csúszott. Gyere velem, gyorsan.”

Mielőtt azonban elérhette volna, a Lockwood család testőrei elállták az útját, jelenlétük néma figyelmeztetés volt.

„Audrey?” – Damian arca megfeszült, amint nyugtalanság suhant át rajta. 'Csak nem tudta meg már most az igazságot? És ha valóban Genevieve védelme alatt áll, akkor komoly bajban vagyok. A Lockwoodokkal nem húzhatok ujjat.'

Rákényszerítve magát a nyugalomra, folytatta a színjátékot. „Audrey, Harlow úr és asszony halálra aggódják magukat miattad, miután megtudták, hogy eltűntél. Már úton vannak a kórházba. Gyere vissza velem most, és ne aggaszd tovább a családot.”

Audrey szíve égett a dühtől a kapzsi apja és az ármánykodó mostohaanyja említésére, akik szeretetet színleltek, miközben a vesztét tervelték ki.

Természetesen most pánikban voltak – amiatt pánikoltak, hogy kicsúszik a kezeik közül, hogy a hazugságaik lelepleződnek, és legfőképpen amiatt, hogy elveszítik édesanyja, Diana hatalmas örökségét.

„Ön Voss úr?” – Genevieve hangja pengeként hasított át a feszültségen. – „Audrey most már a menyem, a Lockwood család tagja. Kérem, fejezze be a zaklatását.”

Damiannek leesett az álla. „Mi?”

Audrey mély levegőt vett, kihúzta magát, és határozottan kijelentette: „Most már Gideon felesége vagyok.” Arckifejezése elszánt volt, hangja rendíthetetlen, ragyogó szemei daccal égtek.

Ebben az életében kapott egy második esélyt. Nem volt visszaút. Elszánta magát, hogy a saját feltételei szerint éli az életét, leleplezi ezeket a báránybőrbe bújt farkasokat, és visszakövetel mindent, ami az édesanyjáé volt.

Genevieve, érezve a feszültséget, a gyűlöletet és az elszántságot Audrey tartásában, megnyugtatóan rámosolygott, mielőtt újra Damian felé fordult. „Voss úr, álljon félre, kérem.”

„Nem, Audrey az én menyasszonyom...” – vonyított szinte Damian, erősen megcsípve a combját, hogy meggyőzze magát, ez nem valami bizarr álom.

Belül azonban a gondolatai sokkal sötétebbek voltak. 'Szóval megtudta az igazságot a koholt rákról, és a Lockwoodokhoz fordult védelemért? Jól van. De az kizárt, hogy hagyjam őt, vagy az örökségét kicsúszni a kezeim közül.'

Lágyabb hangnemre váltva Damian újra megpróbálta. „Audrey, tudom, hogy félsz a fájdalomtól, és nem akarod a műtétet. Nem baj. Várhatunk. Menjünk haza, és beszéljük meg előbb...”

Gondolatai azonban elárulták kegyetlen szándékait. 'Amint visszaszerzem, egyenesen a műtőasztalra rángatom. Tudja meg az igazságot, ha akarja – úgysem fog tudni elmenekülni.

'És a műtét után? Ki akarna egy megcsonkított nőt rajtam kívül? Könyörögve fog visszajönni hozzám, az örökségével együtt.'

„Damian, fejezd be a színjátékot. Tudom, hogy nem vagyok beteg, és eszem ágában sincs veled menni ma” – mondta Audrey határozottan, tekintete hideg és elutasító volt, ahogy ránézett.

Nézni őt ebben a szánalmas színjátékban olyan volt, mint egy rossz vásári mutatványt szemlélni. Elhatározta magát – ez a férfi, aki mérgezett szívét csiszolt külső mögé rejtette, nem fogja többé becsapni őt.

Damian arckifejezése egy pillanatra megváltozott, majd gyorsan álcázta tettetett értetlenséggel. „Audrey, miről beszélsz? Jól van, nem vagy beteg. Csak menjünk haza, rendben?”

„Nem.” – Audrey hangja megremegett az elfojtott érzelmektől, de elszántsága rendíthetetlen maradt. Összeszorította a fogát, küzdve a keserűség hullámával, ami a mellkasában feltámadt.

Visszatérni a Harlow családhoz olyan lett volna, mintha egy viperafészekbe lépne vissza. Annak a háztartásnak minden tagja készen állt arra, hogy mindenétől megfossza, és csak a csontjait hagyja meg. Kizárt volt, hogy visszamenjen oda.

„Audrey, ne légy már ilyen makacs, jó? – Damian megigazította a szemüvegét, a felháborodás mintaképeként. – Ne itt teregessük ki a szennyest Lockwood asszony előtt. Bármi legyen is, otthon megbeszélhetjük.”

„Most már Lockwood vagyok” – vágott vissza Audrey, felemelve az állát, miközben lopva Genevieve-re pillantott.

Genevieve bátorító mosollyal válaszolt, ami finom, de meleg volt.

A gesztustól felbátorodva Audrey kihúzta a vállát, és kijelentette: „Összeházasodtam Gideonnal.”

Damian felnevetett, élesen és hitetlenkedve, de a nevetés hirtelen elhalt a torkán, ahogy mondat közben észbe kapott. „Ez lehetetlen. Gideon gyakorlatilag egy élőhalott...” – Megfagyott a szó benne, felismerve a nyelvbotlását.

Fagyos levegő áradt szét, amint több jéghideg, éles tekintet fordult felé. Damian háta megfeszült, és egy hideg verítékcsepp gördült le a halántékán. 'A fene egye meg. Ez hiba volt.'

„Voss úr, Addy mostantól a családom tagja.” – Genevieve hangja nyugodt volt, szavai mégis súlyosak.

Damian gondolatai cikáztak, magában átkozva Audrey-t. 'Ez a kétszínű kis dög tényleg képes volt megszerezni a Lockwood család védelmét?'

Sarokba szorították, de nem merte megmutatni. Igyekezve megőrizni a hidegvérét, Genevieve-hez fordult. „Lockwood asszony, itt bizonyára félreértésről van szó. Audrey gyakorlatilag a feleségem.”

Genevieve ajka méltóságteljes mosolyra húzódott, miközben könnyedén megkérdezte: „Ó? El voltak jegyezve egymással?”

Damian habozott, majd megrázta a fejét. „Nem.”

Veridiában az eljegyzési szertartások nagy dolognak számítottak, de Vivienne ragaszkodott hozzá, hogy nem akarja őt egy másik nővel eljegyezve látni, így a családok eltekintettek a formaságoktól, és egyszerűen csak tudomásul vették az eljegyzést.

„Házasok talán?” – kérdezett rá Genevieve.

„Még... nem” – ismerte be, hangja elcsuklott.

„Akkor pontosan mi ad önnek jogot arra, hogy Addyt a feleségének nevezze?” – kérdezte Genevieve derűs, mégis metsző nevetéssel.

Audrey észrevette a játékos villanást Genevieve szemében, és nem tudta megállni, hogy ne érezzen csodálatot és izgatottságot.

Nem számított arra, hogy leendő anyósa nemcsak kedves, hanem igencsak dörzsölt is, ha az ilyen kis mentális játszmákról van szó.

A remény érzése bimbózott ki benne. Úgy gondolta, talán ez a váratlan házasság, ami az ölébe hullott, lehet az életének újrakezdéséhez szükséges kulcs – egy előre nem látott fordulat, amely új kezdetet kínálhat.

„Lockwood asszony, ez köztudott Veridiában...” – kezdte Damian, hangjában a frusztráció jeleivel, bár nem mert közvetlenül szembeszállni Genevieve-vel.

„Valóban? Furcsa. Úgy tűnit, én lemaradtam erről az értesítésről – mondta Genevieve huncut mosollyal. – Voss úr, javasolhatom, hogy ellenőrizze a hivatalos nyilvántartást a városházán?”

Pánik suhant át Damian arcán. Sietősen előkapta a telefonját, parancsokat osztogatva, hogy ellenőrizzék Audrey családi állapotát. Percekkel később megérkezett a válasz. Audrey és Gideon mindössze néhány perccel ezelőtt bejegyeztették a házasságukat.

Számára ez teljesen elképzelhetetlen volt. Audrey közvetlenül az orra előtt volt, el sem hagyta a kórházat, mégis valahogy sikerült hozzámennie egy másik férfihoz.

Gideon pedig – aki vegetatív állapotban volt – biztosan nem mehetett el a városházára, hogy kimondja az igent. Damian nem tudta ésszel felfogni, hogyan válhattak törvényesen férj és feleséggé.

„Vannak még kétségei, Voss úr?” – kérdezte Genevieve, hangja édes volt, de acélos.

Damian tekintete Audrey-ra szegeződött. A hamis szeretet álcája, amit oly régóta viselt, végre megrepedt, feltárva a mögötte húzódó hideg számítást. „Audrey, hát így fizetsz meg nekem? Elhagysz, hogy feljebb kapaszkodj a társadalmi ranglétrán?”

„Megfizetek neked? – Audrey hidegen felkacagott, szeme megvetéstől villámlott. – Inkább nézz rá Vivienne-re. A gyermeknek, akit hord a szíve alatt, jól jönne egy kis törődés az apjától.”

Damian arcából elfutott a vér. Vivienne terhessége hétpecsétes titok volt, és fogalma sem volt, hogyan jött rá Audrey.

„Addy, menjünk haza” – mondta Genevieve gyengéden, Audrey vállára téve a kezét.

„Menjünk.” – Audrey bólintott, szíve csordultig telt hálával.

A Lockwood család testőreivel az élen, akik utat nyitottak nekik, Audrey kisétált a kórházból, maga mögött hagyva múltjának árnyait.

Odakint a ragyogó nap melegséggel árasztotta el az arcát. Hátrahajtotta a fejét, hagyva, hogy a fény megcsókolja a bőrét, miközben a felhőkkel tarkított azúrkék eget nézte. Mély levegőt vett, és azt suttogta magában: 'Damian, Vivienne, csak várjatok. Ez még messze nem ért véget.'</p>