Miután hirtelen szert tett egy férjre, aki alig volt több egy zöldségnél, Audrey az ágy szélén ült, és transzban bámulva nézte Gideont. A jelenlegi helyzetében minden szürreálisnak tűnt, mintha valami bizarr lázálom lenne.

Genevieve hangja szakította meg a gondolatait. „Addy, mostantól osztozni fogsz ezen a szobán Gideonnal.”

„Mi? Egy ágyban fogunk aludni?” – csúszott ki Audrey száján, szemei tágra nyíltak a hitetlenségtől. Azonnali reakciója ösztönös ellenállás volt.

Genevieve, mint mindig összeszedetten, nyugodt mosollyal válaszolt: „Férj és feleség vagytok most már. Az, hogy egy ágyban alszotok, teljesen természetes.”

'Nos, ennek van értelme, de akkor is...' – Audrey enyhén elszomorodott, finom szemöldöke nyugtalanul rándult össze.

„Addy, ez probléma?” – kérdezte Genevieve, hangja gyengéd, de faggatózó volt.

Audrey habozott, gondolatai száguldottak. Határozottan nem akarta ezt, de a helyzete kényszerítette rá, hogy lenyelje a kellemetlenséget. Szüksége volt a Lockwood család védelmére a túléléshez. Kényszerített mosollyal az arcán így felelt: „Nem, egyáltalán nem.”

„Akkor Gideon gondozását rád bízom” – mondta Genevieve, hangja megtévesztően könnyed volt.

„Persze. Feltétlenül.” – Audrey mosolya még feszültebbé vált. Elméjében azonban már az előtte álló kínos feladat képei kavarogtak – megmosdatni és felöltöztetni Gideont. Annyira lekötötte ez a fenyegető zavar, hogy teljesen elkerülte a figyelmét a Genevieve szemében megvillanó, kiszámított csintalanság.

„Észrevettem, hogy ez a kórházi hálóing meglehetősen csúf – folytatta Genevieve lazán, mintha csak az időjárásról beszélgetne. – Miért nem törlöd át gyorsan Gideont, és segítesz neki átöltözni valami kényelmesebbe, például a pizsamájába?”

„Ó, rendben.” – Audrey hangja elcsuklott, de rákényszerítette magát, hogy bólintson. Nem volt helye az elutasításnak.

Genevieve ajka finom, elégedett mosolyra húzódott. Kifejezésében a ravaszság félreérthetetlen szikrája égett.

Megvolt a maga terve. Marcus említette, hogy Gideonnak merevedése volt Audrey előtt, amit Genevieve kész csodának tartott.

Úgy gondolta, ez tökéletes alkalom lehet arra, hogy elmélyítse az intimitást közöttük. 'Végtére is, ha közelebb kerülnek egymáshoz, nem kell sok idő, és megajándékoznak unokákkal.'

Számára egy unoka mindent megoldana. Nemcsak a családi örökséget biztosítaná, de megerősítené Genevieve pozícióját elhunyt férje bátyjával, Charles Lockwooddal szemben is. Elszánta magát, hogy bármi áron megvédi férje örökségét a fia számára.

Elégedett bólintással Genevieve elhagyta a szobát. Audrey mélyet sóhajtott, tekintete a békésen alvó Gideonra vándorolt. „Tudod, hozzám tudsz beszélni, miért nem ébredsz fel végre?”

'Szerinted én nem akarok felébredni?' – hallatszott Gideon hideg nevetése a fejében, hangja éles volt a szarkazmustól.

Bár a teste élettelen maradt, Gideon tudata a körülötte lévő világról egyetlen másodpercre sem tompult el. A bezártság okozta frusztráció – hogy képtelen volt mozdulni, beszélni, vagy akár csak megrezredni – elég lett volna ahhoz, hogy bárkit az őrületbe kergessen.

But then there was Audrey, who was like a silver lining to him. Somehow, inexplicably, she could hear his thoughts. She was his one link to the world, even if he had no idea why.

„Akkor igyekezz és ébredj fel” – mormolta Audrey, hangjában frusztrációval. Szemöldökét szorosan ráncolva járkált fel-alá.

Gondolatai az előző életében kötött első házassága felé kalandoztak. Damian három éven át megtagadta tőle még a legalapvetőbb intimitást is, mindezt arra hivatkozva, hogy hűséges akar maradni Vivienne-hez. Két élet telt el, de ő még sosem volt férfival.

És most Gideon megmosdatásának és felöltöztetésének lehetősége leküzdhetetlen akadálynak tűnt számára.

Bár csak felébredne – csak felülne, mondana valamit, bármit –, akkor nem kellene ezt megtennie.

Bár Gideon nem hallotta a gondolatait, érezte a habozását. Az ajkai talán nem mozdultak meg, de az elméje borotvaéles volt, és a megvetése egyértelmű. 'Szeretnéd a védelmet, amit nyújtani tudok, de nem vagy hajlandó megfizetni az árát? Nem így működik a világ.'

Belső hangja jégként hasított át a gondolatain. 'Moss meg.' A hideg parancs megijesztette Audrey-t. Egy kómás beteghez képest az ellentmondást nem tűrő hangja szinte nyomasztó súllyal bírt.

A lány hirtelen megdermedt, de aztán felülkerekedett benne a dac. 'He may be able to bark orders in my head, but that doesn't mean I have to listen. No one else knows what he thinks anyway.'

„Dehogyis – mondta Audrey hangosan, keresztbe téve a lábát, és önelégülten hátradőlve. Játékos vigyor futott át az ajkán, miközben magában hozzátette: 'Nem fogom megtenni. Lássuk, mit kezdesz ezzel, Nagyfőnök úr.'

Gideon hangja élesen csattant a fejében. 'Audrey, ellenkezel velem?'

„Ó, sajnálom, mi volt ez? Nem hallottam jól.” – dúdolta Audrey, gúnyos ártatlansággal pödörve egy hajfürtjét.

'Lássuk, milyen gyorsan fog kirakni az anyám, ha megtudja, hogy nem teljesíted a parancsait' – gúnyolódott Gideon Audrey fejében, hangjából csöpögött a hideg szórakozottság.

Audrey arcáról lefagyott a játékos vigyor. Nem válaszolt, hagyva neki egy kis nyugalmat, de a gyomra görcsbe rándult a nyugtalanságtól és a félelemtől.

A csend idegőrlő volt. Gideon fejében visszhangzó metsző megjegyzései nélkül a szoba túl csendesnek tűnt. A fenyegetés mégis ott lebegett, nehézkesen és vészjóslóan.

Harapta a száját, a frusztráció bugyogott benne. Nem engedhette meg magának, hogy elveszítse a Lockwood család védelmét, főleg most, amikor még semmi terve nem volt Damian vagy a Harlow család kezelésére.

Kopogás az ajtón zökkentette ki örvénylő gondolataiból. „Audrey asszony – szólalt meg egy szolgáló, Clara halk hangja. – Genevieve asszony megkért, hogy emlékeztessem: miután végzett, csatlakozzon hozzá a virágkötészethez odalent.”

Audrey szíve kihagyott egy ütemet. „Természetesen. Mindjárt megyek” – kiáltott vissza, vidámságot erőltetve a hangjába. Nem volt más választása, mint azt tenni, amit a férfi mondott.

Gideon felé fordulva újabb sóhajt eresztett meg, ezúttal hangosabbat. „Jól van, jól van. Essünk túl rajta” – mormolta, felkészülve az előtte álló kínos pillanatokra.

Audrey odahozott egy tál meleg vizet, mozdulatai habozóak, de szándékosak voltak. Lehúzta a takarót, ujjai enyhén remegtek, miközben Gideon ingének gombjai felé nyúlt.

Tekintete az arcára villant, próbálva kifürkészni, hogy dühös-e, alszik, vagy teljesen öntudatlan. Nem adott semmi reakciót, ugyanolyan mozdulatlan maradt, mint mindig.

Mély levegőt véve Audrey összeszedte magát, és némi bátorságot merített. Miután kibomlottak a gombok, széthúzta az ingét.

A látványtól, ami elé tárult, megtorpant. Gideon mellkasa tökéletesen formás volt – széles, izmos és megdöbbentően hibátlan valakihez képest, aki állítólag oly régóta ágyhoz volt kötve. Bőre feszes volt, a fizikuma olyan, ami egy fitneszmagazin címlapjára illett volna.

Ez volt az első alkalom, hogy Audrey közelről látott egy férfi testet, és ez egy pillanatra megbénította. Lélegzete elakadt, tágra nyílt szemei a mellkasa minden ívét és vonalát követték. Néhány másodperc múlva kizökkentette magát, égő arccal nyúlt a törölközőért.

Keze remegett, miközben kicsavarta a meleg kendőt. Minden egyes törlés a bőrén zavarba ejtően intimnek hatott, mintha ujjbegyei a szövet vékony határán át súrolnák az izmait.

Érezte a feszességet és a rugalmasságot a keze alatt, és az arca minden egyes mozdulattal még forróbbá vált.

Amikor a keze végigsimított a mellkasán, az idegei felmondták a szolgálatot, és a törölköző majdnem kicsúszott remegő ujjai közül. 'Focus, Audrey. Focus,' szidta magát legbelül, próbálva elnyomni a szégyenérzetet.

Megkönnyebbülésére Gideon teljesen mozdulatlan maradt, így különösebb incidens nélkül fejezhette be a felsőteste tisztítását.

De aztán jött a következő kihívás – az átöltöztetés. Audrey felsóhajtott, félresöpörve egy kósza hajszálat a homlokából. Felmászott az ágyra, és óvatosan átkulcsolta őt a combjával, hogy feltámassza. Finoman szólva is kínos volt, de fel kellett emelnie, hogy átbújtassa a karjait az ingujjakon.

Nehezebb volt, mint gondolta. Mielőtt észbe kapott volna, elveszítette az egyensúlyát, és mindketten hátrazuhantak.

Audrey elterülve landolt rajta, lágy idomai a férfi szilárd mellkasának nyomódtak. Feje oldalra billent, ajka véletlenül a nyakának meleg bőrét érintette.

Megdermedt a rémülettől, ahogy összeolvadó lélegzetük letagadhatatlanul intim hangulatot teremtett. Lábai a dereka két oldalán terpeszkedtek, olyan kompromittáló helyzetben, amitől bármely szemlélő elpirult volna.

„Addy... Ó! Nem láttam semmit, csak folytassátok.” – Genevieve, kissé nyugtalanul, belökte az ajtót, hogy megnézze őket. Ám meglátva a benti jelenetet, gyorsan hátrált is ki a szobából. Hangja a szórakozottság és a tettetett ártatlanság keverékeként csengett.

Mielőtt Audrey akár csak levegőt vehetett volna, Genevieve gyorsan becsukta mögöttük az ajtót, ismét magukra hagyva őket.

Audrey visszazökkent a valóságba, és úgy rezzent fel, mintha megégették volna. „Én... én...” – dadogta, arca lángvörösben égett. Még a mondatot sem tudta befejezni, amikor tekintete lefelé vándorolt, és a döbbenettől tágra nyílt a szeme. Megint merevedése volt.

„Te pofátlan perverz!” – csúszott ki Audrey száján, hangja a düh és a zavar keveréke volt. Az arca égett, ahogy rábámult, a felháborodás túlcsordult benne. 'Ki gondolta volna, hogy egy kómában lévő fickó ennyire tisztességtelen lehet?'

De Gideon, legbelül, semmivel sem volt kevésbé megalázva.

Ha mozogni tudott volna, az arcát a kezébe temette volna. Nem akarta, hogy megérintse, de minél vonakodóbbnak tűnt a lány, ő annál makacsabbul ragaszkodott hozzá, hogy menjen végig rajta.

Most pedig a lány nem is igazán végezte el a munkát, a teste mégis elárulta őt, teljesen megalázóvá téve az egész helyzetet.

A kómába esésének pillanatától kezdve Gideon fájdalmasan tudatában volt a környezetének.

Tudta, hogy Roderick szabotálta az autóját, kitervelve a balesetet, amely ebben az állapotban csapdába ejtette. Azt is tudta, hogy Charles családja keselyűkként köröz felette, várva a lehetőséget, hogy átvegyék az irányítást és végleg kiiktassák őt.

Mégis tehetetlen volt, hogy bármit is megakadályozzon, rákényszerülve, hogy csendben viselje el tehetetlenségét egészen mostanáig.

Audrey szó szerint belebotlott az életébe, és olyan okokból, amelyeket még mindig nem értett, hallotta a gondolatait. Jelenléte rést nyitott fogságának ajtaján.

Valahogy az érintése felébresztette benne azokat a részeket, amelyekről nem is sejtette, hogy még képesek reagálni. És ez kétszer történt meg egyetlen nap alatt.

Ez kegyetlen irónia volt. A zavartól letaglózva Gideon úgy döntött, halottnak tetteti magát, és esetlenül küzdött a légzése szabályozásáért, úgy téve, mintha teljesen tudomást sem venne a körülötte lévő világról.

„Undorító! Még zöldségként is egy gátlástalan kéjenc vagy.” – folytatta Audrey mormolva a tirádáját, miközben a mozdulatlan alakra mérgesen nézett.

Az ő – és a férfi – megkönnyebbülésére Gideon teste lassan megnyugodott, a korábbi reakció ismét csendes mozdulatlanságba süllyedt.

Audrey szemöldökét ráncolva közelebb hajolt, hogy megvizsgálja. „Alszik? Tényleg nem érez semmit? Csak arról van szó, hogy az elméje és a teste nincsenek összhangban?” – tűnődött hangosan.

A kíváncsisága felülkerekedett rajta, és be akarta bizonyítani az elméletét. Kísérletképpen a derekára tette a kezét, habozva pillantott az arcára, hátha az öntudat bármilyen jelét látja rajta.

Hogy leplezze az idegességét, kihúzta magát, és megköszörülte a torkát. „Ezt csak azért teszem, mert le kell cserélnem a nadrágodat, rendben? Ne képzelj bele semmit. Ez tisztán szakmai munka.”

Beakasztotta az ujjait a nadrág korca alá, óvatosan lefelé húzva azt. Amikor az anyag épp csak annyira csúszott le, hogy feltárja az alsónadrágját, elhagyta a bátorsága.

Fejét oldalra fordítva szorosan lehunyta a szemét. 'Ő csak egy beteg. Csak egy zöldség. Csak a fejemben képes hallani és beszélni, de a teste semmit sem érez...'

'But... can he really feel anything?' – suttogta egy áruló gondolat az elméjében. Audrey megharapta a száját, kissé kinyitva az egyik szemét, hogy rásandítson. Ott feküdt, teljesen mozdulatlanul, mintha semmi a világon nem tudná kizökkenteni.

„Fú.” – fújta ki a levegőt megkönnyebbülten, apró mosollyal az ajkán. 'So it really was just an accident earlier. Men are... uh, biologically prone to getting boners, right? No big deal. He doesn't feel anything, so I'm in the clear.'

Megnyugodva összeszedte a bátorságát, és ismét az előtte álló feladatra koncentrált, elterelve a figyelmét a férfi reakcióiról. Elhatározta, hogy további incidensek nélkül befejezi a munkát.

Gyors mozdulattal rántotta le a nadrágot a bokájáig. A puha szövet lecsúszott, feltárva erőteljes, izmos lábait.