Gideon álmában sem gondolta volna, hogy Audrey valaha is letolja a nadrágját. Ebben a pillanatban a megbánás szökőárként csapott át rajta, elsöpörve elméje minden tisztaságát. Úgy érezte, mintha még a képesség is kicsúszott volna a kezei közül, hogy kommunikáljon a lánnyal; megbénulva rekedt saját gondolataiban.

Emlékeiben Audrey mindig is félénk és kedves volt, olyan valaki, aki még akkor is hevesen elpirult, amikor Damian nyilvánosan arcon csókolta. És most mégis itt volt, és habozás nélkül rángatta le róla a nadrágot.

Némán átkozta magát, amiért alábecsülte a lányt. A bőréhez érő levegő hűvössége kegyetlenül emlékeztette jelenlegi szorult helyzetére. Most ott feküdt egy szál alsónadrágban, gyakorlatilag meztelenül a lány előtt.

Gideon, a férfi, aki hatalmat és tekintélyt sugárzott, még soha egyetlen nő előtt sem került ennyire megalázó helyzetbe.

De most, hogy idáig fajultak a dolgok, nem maradt más választása, mint továbbra is eszméletlennek tenni magát. Csak imádkozott, hogy Audrey ne menjen ennél is tovább.

Megkönnyebbülésére Audrey-nak már nem volt mersze ahhoz, hogy a nadrág levételénél többet tegyen. Ahogy az ágy szélén állt, tekintetét lesütve, láthatóan zavarban volt. Az arca égett, a szíve hevesen vert, a kezei pedig idegesen babráltak az oldala mellett.

'A nadrágot levenni könnyű... de feladni rá egy újat? Tényleg meg kell emelnem a csípőjét?' – gondolta Audrey pánikba esve, miközben fel-alá járkált a szobában.

Az elméje sebesen járt. 'Nem, nem, az nem emelés. Az már érintés – nem, az egyenesen tapogatás. És ráadásul többször is meg kellene érintenem, csak hogy rendesen feladjam rá a nadrágot.' A lány belső vívódása Gideon számára is tiszta kínszenvedés volt.

A férfi számára Audrey teljesen kiszámíthatatlanná vált. Egyáltalán nem úgy viselkedett, ahogy arra számítani lehetett volna, és ez őrületbe kergette Gideont.

Nem tudta kitalálni, mit fog tenni legközelebb, és a gondolat, hogy a lány újra a ruháival fog ügyetlenkedni, rettegéssel töltötte el. Félt, hogy a folyamat során valami mást is művel majd vele.

„Azt hiszem” – szólalt meg hirtelen Audrey, megtörve a feszült csendet –, „hogy úgyis minden nap meg kell mosdatni és át kell öltöztetni téged, és ez akkora macera. Talán jobb lenne, ha egyáltalán nem viselnél semmit.”

Gideon mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt a néma tiltakozástól. 'Hogy egyáltalán ne viseljek semmit? Úgy érti, maradjak meztelen? Mi az ördög? Miért nem hívja a komornyikot segítségül? Uramisten, ez a lány reménytelen.'

Elégedetten a saját „megoldásával”, Audrey úgy porolta le a kezét, mintha elvégezte volna a dolgát. „Nos, küldetés teljesítve. Megyek virágot rendezni. Te meg pihenj.” Ezzel megfordult, és kiment a szobából.

Ahogy az ajtó becsukódott mögötte, Gideon nehéz, megkönnyebbült sóhajt hallatott; végre megszabadult a lány „kínzásától”. Az Audrey-féle „ápolás” teljesen kimerítette – nemcsak fizikailag, hanem mentálisan is.

A hosszú ideig tartó, mozdulatlan fekvés elszívta az energiáját. A teste nem bírta a tempót, és könnyen elfáradt. Most először kúszott be a kétely az elméjébe. 'Vajon valaha is teljesen felépülök ebből az állapotból?'

*****

Lent Genevieve éppen virágokat rendezett el. Amikor meglátta a lefelé tartó Audrey-t, mosolyogva nézett fel. „Készen vagy?” – kérdezte.

„Ühm-üm.” Audrey gyorsan bólintott, és pislogott egyet-kettőt, miközben bűntudata átsuhant az arcán. 'Vajon az is késznek számít, ha csak leveszem a ruháját, de nem adok rá tisztát?'

Genevieve egy csokor dús szirmú liliom felé intett. „Van itt néhány dupla virágú liliom – Gideon kedvencei. Tegyél egyet vázába, és vidd be a szobájába.”

Audrey habozott, miközben letörölt egy csepp izzadságot a homlokáról. Még mindig kipirult és kimelegedett a korábbi „munkájától”.

Genevieve figyelmesen szemlélte őt, és a mosolya még elégedettebbé vált. „Gideon ápolása biztosan kimerítő, ugye?”

„El... elviselhető” – dadogta Audrey, miközben az elméjébe újra bevillant a kínos pillanat, amikor a férfi tetején kötött ki. Gyorsan hozzátette: „Csak... túl nehéz. Nem tudtam rendesen megmozdítani, és ezért estem rá.”

„Nos, még jó, hogy nem fogyott le” – mondta Genevieve sokatmondó mosollyal, mielőtt a hangja kissé melankolikusabbra váltott volna. „Gideon mindig is szerette a harcművészeteket. Már kisfiúként elkezdett edzeni. De az elmúlt években mindezt feladta, hogy megvédje az apja örökségét.”

Audrey szíve elszorult, váratlan sajnálat hasított belé. Sosem gondolta volna, hogy egy olyan embernek, mint Gideon – aki ennyire érinthetetlen és a tápláléklánc csúcsán áll – megvannak a maga terhei. Az ő szemében az ilyenek könnyedén forgatják a hatalmat, megállíthatatlanok, és immúnisak mások intrikáira.

„Gideon balesete óta Charles és a családja egyre jobban nyomul” – magyarázta Genevieve fáradt sóhajjal. A nyomástól az amúgy mindig higgadt és elegáns nő finom vonásain most az aggodalom árnyéka ült. „Ha Gideon nem ébred fel hamarosan, nem hiszem, hogy sokáig tudom még tartani magam.”

Audrey hitetlenkedve pislogott, szemei elkerekedtek a döbbenettől. „De tudomásom szerint a Lockwood Csoportot maga Mr. Arthur Lockwood alapította. Charlesnak és a családjának nem lehet semmilyen követelése a vállalattal kapcsolatban.”

„Nem is kellene, hogy legyen” – jegyezte meg keserűen Genevieve. „De Gideon az egyetlen gyermekem. Az ő szemükben már halottnak számít, és mindent el akarnak nyelni, ami az övé.” Újra felsóhajtott, ezúttal szinte észrevehetetlen remegéssel a hangjában.

Audrey álla megfeszült a dühtől. 'Gideon még el sem ment, de ők máris keselyűkként keringenek? Charles és a családja szégyentelen.'

Genevieve a lány felé fordult, szemei tele voltak egyfajta kétségbeesett reménnyel. „Addy, mindent meg kell tenned” – mondta komolyan, mintha Audrey lenne az utolsó szál, amely mindent egyben tart.

„M-micsoda?” – dadogta Audrey, teljesen összezavarodva. 'Miben segíthetnék én, ha még a legjobb orvosok sem tudják meggyógyítani Gideont?'

„Ahogy te is mondtad” – kérlelte őt gyengéden Genevieve –, „érd el őt az érzéseiddel. Ébreszd fel.”

„Öhm...” Audrey arca megdermedt a kényelmetlenségtől.

Szerette volna emlékeztetni Genevieve-et, hogy ő és Gideon alig ismerik egymást. Semmiféle érzelmi kötelék nincs köztük. Azok a szavak, amiket korábban mondott, a tiszta kétségbeesés szülöttei voltak, egy elkeseredett segélykiáltás védelemért, semmi több.

De mielőtt bármit is mondhatott volna, Genevieve keze szorosan az övére fonódott. „És ha ez nem működik... akkor adj neki egy örököst. Ha van egy gyermek, Charles és a családja nem teheti rá a kezét a vagyonunkra. Ugye, megérted?”

„Micsoda?” – Audrey hangja fojtott zihálásként tört elő; a lány teljesen letaglózva állt.

Ekkor döbbent rá – minden egyes lépés, amit Genevieve tett, minden kedves szó, minden támogató gesztus – mind ehhez a pillanathoz vezetett. Azt akarta, hogy Audrey kihordja Gideon gyermekét.

A gondolattól hidegrázás futott végig a gerincén. Ő ebbe nem egyezett bele. Amikor Gideon segítségéért könyörgött, a gyermekvállalás volt a legutolsó dolog, ami megfordult a fejében. Az egész annyira közvetlen és hirtelen volt, és ennek a súlya – hogy anyává váljon, hogy megszülje a férfi gyermekét – túl nyomasztónak, szinte felfoghatatlannak tűnt.

Látva Audrey habozását, Genevieve lágyított a hangszínén, és más taktikával próbálkozott. „Addy, tudom, hogy sokat kérek tőled. Megértem, milyen nehéznek tűnhet. De nincs más választásunk. Ha minden szétesik, egyikünk sem fog karcolások nélkül kikerülni ebből a zűrzavarból.”

„Én...” – bizonytalanodott el Audrey, képtelen volt szavakat találni a válaszra.

Ebben a pillanatban megjelent az ajtóban Simon Pierce, a család komornyikja. „Genevieve asszony, megérkezett a Harlow család. Audrey kisasszonyt keresik.”

Audrey karcsú teste megremegett, és a gyűlölet hulláma söpört végig a mellkasán.

Előző életének tragédiái rémálomként villantak fel az elméjében. Az árulás, a veszteség és a fájdalom egyszerre csapott le rá, és elkeseredett vágyat ébresztett benne, hogy kimenjen, szembenézzen velük, és lássa, ahogy megfizetnek a bűneikért.

„A rokonaim?” Genevieve felhúzta a szemöldökét, arckifejezése kifürkészhetetlen volt, ahogy Audrey felé fordult. „Addy, vissza akarsz menni velük?”

„Nem” – felelte Audrey habozás nélkül. Hazamenni a Harlow családdal olyan lenne, mintha egyenesen egy csapdába sétálna be.

A tervüket, hogy egy felesleges műtétet hajtsanak végre rajta, már leleplezték. Cseppet sem kételkedett benne, hogy kitalálnának valami más módszert a bántalmazására, ha visszatérne. Nem fog visszamenni. Az nem az ő otthona volt. Az volt a pokol.

„Rendben” – mondta Genevieve, ajkain megnyugtató mosoly terült el. „Simon, kísérd be őket.”

Victor Harlow és felesége, Eleanor Harlow beléptek a hatalmas nappaliba; arcuk azonnal elsötétült, amint meglátták Audrey-t, aki kényelmesen ott ült Genevieve mellett.

Elméjükben dühös vihar tombolt. 'Ez a kis fruska el mert válni a hátunk mögött. Egyáltalán a szüleiként tekint még ránk?'

Victor megköszörülte a torkát, és udvarias mosolyt erőltetett az arcára. „Mrs. Lockwood, elnézést a zavarásért. Azért jöttem, hogy hazavigyem a lányomat.”

„Mr. Harlow” – válaszolt Genevieve nyugodt, mégis tekintélyt parancsoló hangon –, „Addy-nek most már saját otthona van. Bármikor szívesen látjuk önöket látogatóba, de nem fog elmenni önökkel.”

Victor és Eleanor döbbent pillantást váltottak. 'Vajon Damian igazat mondott? Addy tényleg hozzáment Gideon Lockwoodhoz? Ennek semmi értelme. A Lockwood családnak sosem volt semmi dolga velünk, Audrey pedig nem is ismerheti Gideont.

Valami trükköt vethetett be, hogy megszerezze a védelmüket és kibújjon a műtét alól. Ha csak vissza tudnánk csalogatni, minden újra az irányításunk alá kerülne.'

„Mrs. Lockwood, biztosan viccel” – szólt közbe Eleanor egy kényszeredett nevetéssel. „Hiszen Addy Damian jegyese.”

Genevieve a szeme pilláját sem rebbentette. „Ezt már megbeszéltem Damiannel. Nincs szükség arra, hogy ismételjem magam.” Hangja határozott volt, viselkedése pedig kimért és zavartalan.

Audrey, aki a kitörés szélén állt, érezte, ahogy perzselő dühe alábbhagy Genevieve higgadt jelenlétének hatására. 'Az igazi bosszú nem a kiabálásról és a káoszról szól – hanem a kivárásról.'

Victor nem volt hajlandó meghátrálni, és tovább erősködött: „De Mr. Lockwood és Addy még csak nem is találkoztak egymással soha. Hogy lehetnének férj és feleség?”

„Már találkoztam vele” – bökte ki Audrey. Nem volt hazugság. Valóban találkozott Gideonnal, bár csak röviden. Bár, hogy őszinte legyen, kételkedett benne, hogy a férfi egyáltalán emlékszik rá.

„Addy, hogyhogy sosem említetted ezt korábban?” Eleanor szíve kihagyott egy ütemet, mellkasát elöntötte a megbánás.

Arra gondolt: 'Ha tudtam volna, hogy Audrey ismeri Gideont, egyáltalán nem is vesződtem volna Damiannel. A Lockwood család asztaláról lehulló morzsák is elegendőek lennének, hogy egy életen át eltartsák a családunkat.'

Eleanor tekintete találkozott Victoréval, és néma megértés suhant át közöttük. Victor hangneme azonnal hízelgő elragadtatásba csapott át. „Nos, ebben az esetben nincs semmi kifogásom. De rendesen meg kellene beszélnünk az esküvői előkészületeket...”

Audrey hidegen felnevetett, szemeiben megvetés csillogott. 'Azért jöttek ide, hogy visszarángassanak a műtétre, de most egymáson átbukdácsolva számolgatják a házasságom lehetséges előnyeit? Ez a kettő tényleg tudja, hogyan forgassa a köpönyeget.'

„Nem lesz esküvő” – mondta Audrey jéghidegen, szavai pengeként hasítottak át a házaspár cselszövésein. „A Lockwood család nem akar kihasználni engem, én pedig nem akarok tőlük semmit sem kapni.”

Eleanor arca ijesztően sápadttá vált, de gyorsan mosolyt erőltetett magára, megpróbálva menteni a helyzetet. „Addy, mit beszélsz? Egy rendes házassághoz rendes hagyományok kellenek...”

„Hagyományok?” – Audrey hangjából csöpögött a szarkazmus, miközben jéghideg pillantást vetett Eleanorra. „A Harlow családnál egyáltalán létezik ilyesmi? És különben is, te nem vagy az anyám. Milyen jogon papolsz nekem bármiről is?”