(Clara szemszöge)

A hang a fejemben felkiáltott: „Társ!” Várjunk. Micsoda? Nem értem. „Társ? Milyen »társról« beszélsz?” – kérdeztem a fejemben lévő hangot.

„Ez a férfi a te társad!” – kiáltotta rám a fejemben lévő hang olyan meggyőződéssel, hogy hirtelen szóhoz sem jutottam.

A magas, jóképű férfi, aki apámmal üzletelt, rám mosolyog, és udvariasan bemutatkozik: „Üdvözlöm! Nathaniel Mercer vagyok. És ön?” Kinyújtja felém a kezét, hogy kezet rázzunk.

Csak néztem rá, a hatalmas kezére, és szórakozottan próbáltam rájönni, mit is érthetett a hang a fejemben azon, hogy „társ”, amikor apám félbeszakította a gondolataimat, és gyengéden így szólt: „Szívem, Nate arra vár, hogy mondj valamit.”

„Te jó ég, nagyon sajnálom. Hol is hagytam a modoromat? Örvendek, Nathaniel. Clara vagyok. Clara Vance.” Azzal átkulcsoltam a kezét, és abban a pillanatban áramütésszerű érzés szaladt végig a karomon, majd az egész testemen, amitől a lábam megrogyott alattam, és megbotlottam.

Nathaniel felém ugrott, és még időben elkapott, tompítva az esést. Éreztem a köztünk lévő elektromosságot, ahogy a karjaiban tartott, miközben a kékfekete szemeibe meredtem, melyek olyan színűek voltak, mint az égbolt, ahol a világűr a földdel találkozik. Olyan jó érzés volt. Zihálva próbáltam levegőhöz jutni. Úristen, olyan illata van, mint a frissen nyírt fűnek és a faforgácsnak. Az illat belőle áradt! Bódító kombináció volt. „Jól vagy, Clara? Nem ütötted meg magad?” Őszinte aggodalom ült jóképű arcán. Az ajkait néztem, és elképzeltem, hogy megcsókolom őket. Édes Istenem, mire gondoltam?! Távolságot kellett tartanom tőle. Nem tudtam tisztán gondolkodni, amikor ilyen közel volt.

„Sajnálom. Nem tudom, mi ütött belém. Általában nem vagyok ilyen ügyetlenlen” – próbáltam magyarázkodni, miközben tudatában voltam annak, hogy a karjait érintem; a bőre sima volt a tapintásnak.

Apám nevetni kezd. „Hűha! Úgy sejtem, Nate az első szerelmed.” – kötekedik, és még hangosabban nevet, miután kimondta.

Köszi, Apa, gondoltam. Most már tényleg borzasztóan éreztem magam. Éreztem, hogy a hajam tövéig elpirulok, és magamban azért imádkoztam, hogy nyíljon meg alattam a föld, és nyeljen el egészben. BELEZÚGTAM? Jobban belegondolva, apámnak igaza volt. Még sosem voltam szerelmes senkibe. Azt hittem, egyszer igen, de annak a fiúnak a szaga mindig elriasztott. Mindig olyan szaga volt, mint a koszos zokninak és az ázott kutyának. Már a puszta gondolatától is ráncba szaladt az orrom.

Nathaniel, látva az undortól ráncolódó orromat, felnevet, és megkérdezi: „Büdös vagyok, vagy talán édesapád téved, és egyáltalán nem is tetszem neked?”

Eltávolodtam tőle, felálltam azzal a maradék méltóságommal, ami még megmaradt, és elnézést kértem: „Bocsánat, nem, nem maga az. Egy iskolai fiúra gondoltam, akinek koszos zokni szaga volt.”

Apám és Nathaniel is ízesen felnevettek azon, amit mondtam, amikor anyám lépett a házba, karjaiban élelmiszeres szatyrokkal. „Clara, édesem, tudnál segíteni ezekkel, kérlek?”

Nathaniel azonnal odasietett hozzá, és átvette a szatyrokat. „Engedje meg, hogy segítsek. Egyébként Nathaniel vagyok” – mondta.

„Ó, bocsánat. Nem tudtam, hogy vendégünk van. Köszönöm, Nathaniel, hogy segít.” Anyám arcán széles mosoly terült el. Tudtam, mi jár a fejében. Micsoda pasi! Tényleg irtó jóképű volt. Álmodozva sóhajtottam.

Magas volt. Szerintem nagyjából 193 centi, és csupa izom. A mellkasa széles volt. Úgy nézett ki, mint aki a húszas évei közepén vagy végén jár. Parancsoló jelenléte volt, mégis igazi úriemberként viselkedett. Félig lehunyt szemmel figyeltem, ahogy a bicepsze megfeszül a bőre alatt. A mellizmai kidudorodtak a szürke inge alatt. Vajon milyen érzés lenne a mellkasán pihentetni a fejem, és hallgatni a szívverését? Talán megcsókolni. Éreztem, hogy ismét elpirulok. „Clara, uralkodj magadon!” – gondoltam. „De olyan DÖGÖS!” – vágott vissza a hang. „Ne is emlékeztess rá” – nyögtem fel.

„Mellesleg parkol még két autó kint. Nem tudom, hogy magával jöttek-e” – mondta anyám Nathanielre nézve –, „vagy csak vásárlók.”

„Velem jöttek, Mrs. Vance.” – felelte Nathaniel. „Tudom, hogy ez nagyon rámenősen hangzik, de elhívhatom önt vacsorázni?” Rám nézett. „Esetleg mindannyiukat egy vacsorára?” Rámmosolygott, én pedig éreztem, hogy elolvadok.

Anyám válaszolt: „Persze, VAGY főzhetnénk itt is? Nekem mindkettő megfelel. Tarthatnánk egy előzetes ünneplést Clara 18. születésnapja alkalmából. Ami holnap lesz.”

Nathaniel értetlenül nézett rám: „Holnap leszel 18 éves?”

Elmosolyodtam: „Technikailag, igen. Holnap lesz a 18. születésnapom.”

Egy pillanatra zavartságot láttam a szemében. „Akkor boldog születésnapot, Clara. Elviszek mindenkit egy elő-születésnapi bulira a... ööö, Clarának. Mit szóltok hozzá? Csak a legjobbat Clarának. Az Ambrosiában. Megtiszteltetés és kiváltság lesz veled tölteni ezt a különleges napot.” Intenzív tekintetével engem fürkészett, és úgy tűnt, mintha mi lennénk az egyetlen két ember a bolygón. Bár csak néhány perce ismertem a férfit, úgy éreztem, mintha egész életemben ismertem volna. Megráztam a fejem. Milyen buta vagyok. Ez képtelenség.

Anyám felszisszent: „Az a hely drága.”

Nathaniel elmosolyodott: „Ne aggódjon a költségek miatt, Mrs. Vance. Minden az én kontómra megy.” Az órájára nézett. „Fél nyolckor találkozunk ott.” Kezet rázott apámmal, megveregette anyám karját, majd felém fordult, hogy megöleljen. Elidőzött egy kicsit, majd egy sóhajjal elengedett. Adott még egy utolsó mosolyt, és aztán elment. Ott álltam a földbe gyökerezett lábbal, az ajtót bámulva, remélve, hogy elfelejtett valamit, és visszajön.

„Nos, Clara, édesem, nyomás.” Anyám noszogatott, hogy menjek fel az emeletre a szobámba. „Egy órád van elkészülni.”

Felnézek a falióránkra, és pánikszerűen felsikoltok. El kell készülnöm. Felszaladok az emeletre lezuhanyozni és átöltözni. Szép akarok lenni, amikor újra találkozom vele.