A megszakadt hívás éles, gépies sípolása hangosan visszhangzott a csendes lakásban.

Lassan leengedtem a telefont a fülemtől, és üres tekintettel bámultam a sötét képernyőt, ahogy a részeg, hisztérikus nevetésem utolsó nyomai is elpárologtak a csendes szobában. Katya nagy belmagasságú lakásának nehéz, fojtogató csendje fizikai súlyként nehezedett rám, és a méregdrága Grand Cru bor melegségét egy hideg, üres fájdalom váltotta fel.

*Azt hiszem, valami fontosat kell mondanom neked. Valamit, amit már régen el kellett volna mondanom.*

Katya utolsó szavai egy végtelen, gúnyos suttogásként ismétlődtek az elmémben. Mit akart ezzel mondani? Mit titkolt előlem a legjobb barátnőm, az egyetlen ember, aki megmaradt nekem a világon a tízéves kapcsolatom romjai után?

Ahogy a percek órákká nyúltak, az alkohol lassan kezdett kiürülni a szervezetemből, lüktető fejfájást és egy olyan szájat hagyva maga után, amelynek íze a száraz hamuhoz hasonlított. A lakásban az árnyékok megnyúltak, végignyúltak a polírozott keményfa padlón, ahogy a délutáni nap lebukott a New York-i láthatár alá. Nem ülhettem csak úgy itt. Nem hagyhattam, hogy az agyam tovább pörögjön ezekben a toxikus, pusztító körökben, boncolgatva minden egyes szót, amit Brooks valaha is mondott nekem, próbálva rájönni, hol is kezdődtek a repedések.

Mozognom kellett. El kellett foglalnom a kezemet, valamire – bármire – kellett fókuszálnom, ami nem a mellkasomban tátongó, nyers seb volt.

Felvonszoltam magam a kanapén lévő plüss kasmír takaróról, bemasíroztam a vendégfürdőszobába, és megfogtam egy vödröt, egy szivacsot, és minden tisztítószert, amit a mosdókagyló alatt találtam. Katya lakása már így is makulátlan volt – hetente kétszer profi takarítócéget alkalmazott –, de engem ez nem érdekelt. Súrolnom kellett. Izzadnom kellett. Ki kellett kényszerítenem az ideges, pánikszerű energiát a végtagjaimból, mielőtt teljesen elemésztett volna.

A konyhával kezdtem. Nekiestem a csiszolt márványpultoknak egy citrusillatú fertőtlenítővel, és addig törölgettem őket, amíg a saját tükörképem nem bámult vissza rám a csillogó felületről. Rendezettté tettem a fűszertartóját ábécérendben, aztán szín szerint, majd újra ábécérendben. Letöröltem a rozsdamentes acél hűtőszekrény elejét, eltüntetve a nem létező ujjlenyomatokat, amíg a fém úgy nem ragyogott, mint egy tükör.

Amikor a konyha már ragyogott, átmentem a nappaliba. Felporszívóztam a vastag, krémszínű szőnyeget, oda-vissza, ügyelve arra, hogy minden egyes porszívónyom tökéletesen egyenes és párhuzamos legyen. Leporoltam a minimalista, lebegő polcokat, óvatosan felemelve és visszahelyezve Katya minden egyes művészettörténeti könyvét és dizájner gyertyáját. Az ujjperceim fájtak a súrolókefék markolásától, és a torkom kissé égett a hipó gőzétől, de örömmel fogadtam a kellemetlenséget. Ez egy olyan fizikai fájdalom volt, amit irányítani tudtam, szöges ellentétben a fejemben lévő gyötrelmes, kaotikus zűrzavarral.

De akárhogy is súroltam, Brooks e-mailjének digitális szelleme mintha folyamatosan ott ragyogott volna a szemem sarkában.

A laptopom a konyhaszigeten hevert, egy letisztult, ezüstszínű kínzóeszköz, ami arra várt, hogy kinyissam. Három órán keresztül sikerült figyelmen kívül hagynom. Letakarítottam a szegélyléceket. Kifényesítettem az üveg dohányzóasztalt. Elmosogattam kézzel a borospoharakat, amiket előző este használtunk. De végül a lakás csendje elviselhetetlenül nehézzé vált, és egy összetört szívű nő puszta, morbid kíváncsisága győzött.

Remegő, hipóillatú ujjakkal odasétáltam a szigethez, és felnyitottam a laptop fedelét. A képernyő életre kelt, és azonnal a nyitott e-mail lapot mutatta.

*Brooks Henderson és Isabella Cole kérik, hogy tiszteljék meg jelenlétükkel...*

A tekintetem végigfutott a digitális meghívó elegáns, folyóírásos betűtípusán. Gyönyörű volt, drága, és végtelenül szívtelen. Egy hónapos, kizárólag pároknak szóló hajóút a Karib-tengeren, amelynek csúcspontjaként a Bahamák egyik magánszigetén kerül sor a meghitt esküvői ceremóniára. Egy hónapnyi napfényes romantika, luxus vacsorák és hajókázás a türkizkék vizeken – mindezt a boldog, mélyen egymásba szerelmes párok számára tervezték.

És engem meghívtak. A tízéves exbarátnőjét. Azt a nőt, aki becsomagolta az egész életét, feladta az álmait, és Chicagóba költözött, csak hogy nézze, ahogy ő jégkorongozik, és akit aztán abban a pillanatban eldobtak, amikor bejutott a nagy ligába.

Aztán megakadt a szemem egy linken az e-mail alján: *Ülésrend és vendéglista megtekintése.*

Ez egy modern, interaktív visszajelző portál volt, ahol a vendégek megnézhették, ki vesz még részt, kiválaszthatták az ételpreferenciáikat, és megtekinthették az előzetes ülésrendet a hajón rendezett különböző vacsorákra. Az ujjam az érintőpad felett lebegett, a szívem pedig úgy vert a bordáimnak, mint egy csapdába esett madár.

*Ne tedd, Adeline* – sikoltott az agyam. *Csukd be a laptopot. Sétálj el.*

Rákattintottam a linkre.

Az oldal betöltött, a hajó hatalmas étkezőjének gyönyörűen illusztrált térképét mutatva. Apró digitális asztalok voltak szétszórva a képernyőn, mindegyikükön Brooks csapattársainak, családjának, középiskolai barátainak és Isabella elbűvölő köreinek neveivel.

Lefelé görgettem, a saját nevemet keresve.

Megtaláltam. De nem a „Vőlegény vendégei” vagy a „Közeli barátok” alatt voltam feltüntetve. A nevem egy külön, elszigetelt fülön volt elhelyezve a lista legalján, egy hideg, klinikai címsor alatt: *Kapcsolattal nem rendelkező szingli meghívottak / Helykitöltők.*

A képernyőt bámultam, a lélegzetem elakadt a torkomban. De a helyzet még rosszabb lett. Amikor az egeret a próbavacsora digitális alaprajza fölé húztam, láttam, hová helyeztek engem. A 18-as asztalhoz.

A 18-as asztal a terem legeslegvégén volt, közvetlenül a konyha lengőajtóihoz és a mosdók bejáratához préselve. A digitális tervrajzon láttam a nevemet – helytelenül „Adelyn Beaumont”-nak írva –, amely egy *Kijelöletlen vendég* címkéjű hely és néhány távoli, idős unokatestvér mellett volt, akikkel Brooks tizenkét éves kora óta nem is beszélt.

A nevem mellett egy nyilvános, digitális megjegyzés állt, amelyet a portálra bejelentkező minden vendég láthatott: *Szingli. Kísérő nélkül. (Megerősítendő).*

A betegség fizikai hulláma mosott végig rajtam, erőszakosan és hirtelen. A dolog puszta, megalázó tiszteletlensége úgy ért, mint egy gyomorszájra mért fizikai ütés. Nem udvariasságból hívott meg; azért hívott meg, hogy megmutassa a diadalát, hogy egy szánalomból meghívott személyként száműzzön a terem legrosszabb asztalához, nyilvánosan megbélyegezve, mint a magányos, szánalmas volt barátnőt, aki képtelen volt továbblépni.

Lecsuktam a laptopot, az éles hang puskalövésként visszhangzott a csendes szobában.

A gyomrom hevesen görcsbe rándult. Alig értem el a fürdőszobát, a hideg, fehér csempés padlóra térdeltem, majd belehánytam a makulátlan vécécsészébe, amit mindössze egy órával korábban súroltam ki. Addig öklendeztem, amíg a torkom égett és a szemem könnyezett, üresen is rángatózva, jóval azután is, hogy a gyomrom már teljesen kiürült.

A kád oldalának dőltem, a homlokomat a hűvös porcelánnak támasztottam. A düh és a szégyen könnyei forrón és keserűen csúsztak végig az arcomon. Hogyan tehette ezt velem? Tíz év. Tíz évet töltöttünk együtt, megosztottunk egy ágyat, egy életet, megosztottuk az álmainkat egy olyan jövőről, amelyet a jelek szerint soha nem is akart felépíteni velem. És most egy hibásan leírt „helykitöltő” voltam a 18-as asztalnál.

Végül az öklendezés alábbhagyott, üresen és vacogva hagyva engem. Lassan felvonszoltam magam, és kiöblítettem a számat hideg vízzel a mosdókagylónál. Belenéztem a tükörbe. A bőröm sápadt volt, a szemeim vörösek és puffadtak, a hajam pedig egy összegubancolódott, kócos madárfészek. Úgy néztem ki, mint annak a nőnek a szelleme, aki egykor voltam.

És akkor valami még rosszabbat tettem.

Elővettem a telefonomat, a hüvelykujjam mintha önálló, önpusztító életre kelt volna. Megnyitottam a böngészőt, és beírtam a nevét: *Isabella Cole.*

A keresési eredmények a másodperc törtrészén belül elárasztották a képernyőt. Több millió találat. Rákattintottam az Instagram-profiljára, és a szívem egymillió apró, javíthatatlan darabra tört.

Isabella Cole profi modell volt.

Ő volt, a szó szoros értelmében, a fizikai tökéletesség definíciója. Az oldalakon keresztül sorakozó fotók hibátlan, napsütötte bőrt, magas arccsontot és sűrű, fényes gesztenyebarna hajat mutattak. Tónusos, sportos teste volt, és olyan lábai, amelyek mintha a végtelenségig tartottak volna, és amelyeket milánói, párizsi és miami divatfotózásokon örökítettek meg.

De nem csak a modellfotói voltak azok, amik összetörtek. Hanem az őszinte pillanatképek.

Legörgettem egy három héttel ezelőtt közzétett fotóhoz. Őt és Brookst ábrázolta egy chicagói jótékonysági gálán. Brooks méretre szabott szmokingot viselt, a haja tökéletesen be volt állítva, és jóképűbbnek és boldogabbnak tűnt, mint valaha láttam. Lenézett Isabellára, a szemei nyers, megbabonázott imádattal voltak telve, amitől a mellkasom fojtogató fájdalommal szorult össze.

Engem tíz év alatt soha, egyetlen egyszer sem nézett így.

Amikor együtt voltunk, a tekintete mindig elkalandozott. Mindig a telefonját csekkolta, átnézett a vállam felett, hogy lássa, ki más van még a szobában, vagy a tömeget pásztázta játékosmegfigyelők és edzők után kutatva. Isabellával teljesen jelenlévőnek tűnt. Büszkének látszott. Úgy nézett ki, mint egy férfi, aki végre pontosan megkapta, amit akart.

*Persze, hogy egy olyanért hagyott el, mint ő,* gondoltam, miközben a felismerés hideg, nehéz dérként ülte meg a csontjaimat. Ő volt mindaz, ami én nem. Sikeres volt, magabiztos, lélegzetelállítóan gyönyörű, és tökéletesen illett egy profi sportoló nagy profilú, elbűvölő életstílusához. Én csak a csendes New York-i lány voltam, aki szeretett sütni, aki félelemből és kényelemből kapaszkodott belé, és a saját bizonytalanságaival húzta le őt.

A konyhában álltam, és egy hatalmas pohár jéghideg vizet húztam le, hogy elmossam az epe hosszan elnyúló ízét és a torkomban lévő nehéz, fojtogató szégyenérzetet, amikor a bejárati ajtó végre kinyílt.

Katya lépett be, kimerültnek tűnt, de a méretre szabott munkahelyi nadrágjában és selyem blúzában könnyedén stílusosnak. Lerúgta a magassarkúját, és egy nehéz sóhajjal ledobta a dizájner bőrtáskáját az előszoba asztalára. Az orra összeráncolódott, ahogy beszívta a hipó, a citromos bútorápoló és a levendula erős, mindent elborító illatát, amely a levegőt töltötte be.

De abban a pillanatban, ahogy a tekintete rajtam landolt, ahogy ott álltam a konyhasziget mellett egy félig teli pohár vízzel, kísérteties tekintettel, az arckifejezése meglágyult. Egy hosszú, csendes sóhajt hallatott, a vállai leereszkedtek, ahogy odasétált hozzám, és egy apró, hihetetlenül szomorú mosolyt kínált fel.

„Azt hittem, rosszabb állapotban leszel” – mondta gyengéden, majd odament a kanapéhoz, belevetette magát a plüss párnák közé, és megveregette a mellette lévő helyet.

Odamentem, a végtagjaimat nehéznek és robotikusnak éreztem, és leültem mellé. A fejemet a vállára hajtottam, a vizespoharat pedig trófeaként tartottam a magasba. „Ha nem szedem össze magam, te tetted volna meg helyettem. Megtanultam megválogatni a csatáimat, ha rólad van szó.”

„Úgy bizony.” Átnyúlt, és egy kósza hajtincsemet finoman meghúzta, valami szeretetteljes, megnyugtató ismerősséggel. „Szeretnél elmenni vacsorázni? Van egy új thai hely az irodám közelében. Állítólag nagyon jó a kaja, és kaphatunk egy asztalt hátul, ahol csend van.”

Elhúztam a fejem a válláról, és hirtelen gyanakvással hunyorogtam rá. „Te egyenesen gyűlölöd a thai ételeket. Mindig panaszkodsz, hogy a mogyorószósznak láb szaga van. Mi folyik itt, Katya?”

Egy ideges, lélegzetvétel nélküli nevetést hallatott, és egy röpke másodpercig a mosolyának puszta szépsége elfeledtette velem, milyen végtelenül nyomorultul is érzem magam. Katya lenyűgöző volt, könnyedén az, egy olyan veleszületett magabiztossággal, amely minden szobát uralt, ahová csak belépett. Ahogy ránéztem, a sötét, toxikus gondolatok visszakúsztak az elmémbe. *Ha jobban hasonlítanék rá, vagy Isabellára, talán Brooks még mindig az enyém lenne. Talán nem kezelt volna mindig csak egy utógondolatként.*

Katya mosolya gyorsan elhalványult, az arckifejezése pedig hihetetlenül komollyá vált. A játékos fény eltűnt a szeméből, helyét egy feszült, nehéz komolyság vette át, amitől a gyomrom ismét görcsbe rándult.

„Rendben, elkaptál” – vallotta be, a hangja pedig csendes, bizonytalan tónusra süllyedt. „Csak... nem tudtam, hogyan mondjam ezt el neked.” Szünetet tartott, egyenesen a szemembe nézett, a tekintete határozott volt és ádáz. „Brooks egy abszolút tuskó, Ade. Ő egy önző, manipulatív seggfej, és soha nem érdemelt meg téged. Abból a tíz évből egyetlen másodpercig sem.”

Egy keserű, száraz nevetést hallattam, és megráztam a fejem. „Ezt már mondtad korábban is, Kat. Sokszor.”

„És minden egyes alkalommal komolyan is gondoltam” – bizonygatta a hangja megerősödve, szenvedélyesebben. „De te soha nem hallgattál rám, mert túlságosan el voltál foglalva azzal, hogy kifogásokat keress a számára. Tényleg emlékszel arra, amikor draftolták, és gyakorlatilag belekényszerített, hogy vele költözz Chicagóba?”

Megráztam a fejem, a védekező ösztöneim automatikusan bekapcsoltak. „Nem ez történt. Nem kényszerített bele semmibe. Együtt hoztuk meg a döntést.”

„De, *pontosan ez* történt” – érvelt, és előredőlt, a szeme pedig szikrázott az oltalmazó haragtól. „Csak azért vette neked azt a hülye kis pékséget Chicagóban, mert eredetileg azt hitte, hogy egy New York-i csapathoz fogják draftolni, és le akart téged csillapítani. Emlékszel a tervünkre? Ha nem ide draftolják, ketten béreltünk volna egy közös lakást a városban, te pedig itt indítottad volna el a saját vállalkozásodat. És amikor megmondtad neki, hogy New Yorkban akarsz maradni velem, szabályos hisztirohamot kapott.”

Megforgattam a szemem, és elnéztem oldalra. „Nem kapott hisztirohamot. Meg volt bántva. Félt a távkapcsolattól, Kat.”

Katya hangosan felhorkantott, a hangzás durva volt és hitetlenkedő. „Igen? Szóval az volt a megoldása, hogy téged is megbántson? Ade, te nem is akartál Chicagóba költözni. Utáltad a hideget, utáltad a várost, és egyetlen lelket sem ismertél ott. De ő mégis odarángatott téged, és aztán mit csinált? Bezárva tartott a luxuslakásában, mint egy trófeakedvencet, hogy szemmel tarthasson, miközben ő úton volt. Évente pontosan kétszer láttalak, Adeline. Kétszer! És azt is csak azért, mert a chicagói csapat történetesen New Yorkban játszott, és én gyakorlatilag megfenyegettem őt, hogy hagyjon látni téged.”

„Ez nem az ő hibája” – suttogtam, a hangom pedig gyengének és védekezőnek tűnt még a saját fülemnek is. Lenéztem a kezeimre, és összekulcsoltam az ujjaimat. „Nem akartam elhagyni a lakást. Nem akartam nagy, sokat követelő munkát. Nekem jó volt, hogy rá támaszkodtam, támogatni akartam az álmát—”

„És engem is soha nem látni? Azzal is elvoltál?” A hangja elcsuklott, a nyers, érzelmi sebezhetőség egy ritka szilánkja csúszott át a csiszolt külsőjén, mielőtt gyorsan elfedte volna, és megköszörülte a torkát.

Kinyitottam a számat, hogy megvédjem őt, hogy megvédjem az életem elmúlt tíz évét, mert beismerni, hogy neki volt igaza, olyan érzés volt, mintha beismerném, hogy az egész fiatalságom hazugság volt, de ő félbeszakított, mielőtt egyetlen szó is elhagyhatta volna a számat.

„Most nem ez a lényeg” – mondta, a hangja meglágyult, miközben átnyúlt, megfogta mindkét kezemet, és gyengéden megszorította őket. „A lényeg az, hogy onnan, hogy szinte csak évente kétszer láttam a legjobb barátnőmet, odajutottunk, hogy most minden áldott nap itt vagy velem. Amikor azt mondtam neked, hogy addig maradhatsz itt a lakásomban, ameddig csak akarsz, komolyan is gondoltam, Ade. Imádom, hogy itt vagy. Örülök, hogy visszakaptam a legjobb barátnőmet.”

A szavai a vártnál sokkal keményebben találtak el, és egy hirtelen, meleg fájdalom áradt szét a mellkasomban. Mikor mondta nekem valaki utoljára, hogy tényleg azt akarja, hogy a közelében legyek? Mikor értékelte valaki utoljára a jelenlétemet pusztán azért, mert én vagyok, és nem azért, amit tenni tudok értük?

Brooks soha. Ő csak eltűrt engem. Én egy kényelmes megszokás voltam, egy csendes jelenlét az ő csillogó életének hátterében, egy kényelmes házvezetőnő és érzelmi bokszzsák, amikor a meccsei rosszul mentek. De ő soha nem *akart* engem igazán. Nem úgy, mint Katya.

Katya szorosabban megszorította a kezem, a markolása határozott és biztos volt. „Igazából csak bemelegítelek valamihez, ami hihetetlenül fel fog téged dühíteni.”

A mellkasom összeszorult, és a rettegés hideg tüskéje hatolt át a korábbi szavainak melegségén. „Mi a—”

„Tudtam, hogy Brooks megnősül” – bukott ki belőle, a szavak egyetlen, lélegzetvételnyi kilégzéssel zúdultak ki a száján, mintha egy fájdalmas kötést tépett volna le. „Egy hónapja jöttem rá.”

Teljesen megmerevedtem. A kezem jéghideggé vált a szorításában.

Tudta.

Egy egész hónapig, miközben én álomba sírtam magam, azon tűnődve, hogy miért sétált el, mi rosszat tettem, vajon van-e még esély arra, hogy rájöjjön a hibájára és visszajöjjön hozzám – Katya tudta, hogy eljegyezett valaki mást.

„Te tudtad” – suttogtam, és a szavaknak méreg ízük volt a nyelvemen.

„Szó szerint az a munkám, hogy tudjam ezeket a dolgokat, Ade” – mondta kérlelő hangon, a szeme tágra nyílt a kétségbeesett aggodalomtól. „Mint PR-vezető, az ügynökségem figyelemmel kíséri az összes nagy sportligát és a kiemelt játékosokat. Abban a pillanatban, ahogy megkérte Isabella kezét, a pletykák keringeni kezdtek a szakmában. De te már amúgy is annyira zuhanórepülésben voltál, és tudtam, hogy ha megtudod, valami kibaszott nagy hülyeséget csinálsz, például könyörögsz neki, hogy fogadjon vissza, vagy megalázod magad, miközben a figyelméért küzdesz.”

Éreztem, ahogy a harag forró, vakító hulláma zúdul végig az ereimben, elolvasztva a jeges sokkot. Kitéptem a kezemet a szorításából, és a mély, maró árulás érzésével meredtem rá. Persze, igaza volt. Ha egy hónappal ezelőtt megtudom, valószínűleg jegyet foglaltam volna Chicagóba, odaálltam volna az ajtaja elé, és könyörögtem volna, hogy engem válasszon. Megaláztam volna magam.

De ez nem számított. Az a tény, hogy ezt eltitkolta előlem, és úgy kezelt engem, mint egy törékeny, megtört gyereket, aki nem bírja elviselni az igazságot, felforralta a véremet.

„Ez nem a te döntésed volt!” – A hangom remegett a harag és a fájdalom robbanékony keverékétől. „Nem volt jogod ezt eltitkolni előlem, Katya! Hazugságban éltem, reménykedve és imádkozva, hogy felhívjon, miközben te ott ültél, és tudtad, hogy esküvőt tervez!”

Katya bólintott, összerezzenés nélkül elfogadva a haragomat, bár a szemei úsztak a megbánástól. „Igazad van. Nem az én döntésem volt. És én annyira, de annyira sajnálom, Ade. De meg kell értened... ha elhagyott téged, és ilyen hihetetlenül gyorsan továbblépett, akkor soha, de soha nem jött volna vissza hozzád. Meg akartalak védeni ettől a felismeréstől, amíg elég erős nem leszel ahhoz, hogy elviseld.”

„Ezt te nem tudhatod!” – kiabáltam, a hangom elcsuklott, ahogy megpróbáltam még jobban elhúzódni, de ő előrehajolt, és újra megragadta a kezeimet, nem engedve, hogy visszahúzódjak a csigaházamba. „Engedj el, Katya. Csak engedj el.”

Vadul rázta a fejét, a szorítása vasszigorú volt. „Nem. Mert nem is ez az a dolog, ami a legjobban fel fog téged dühíteni.”

Abbahagytam a küzdelmet, a lélegzetem elakadt a torkomban.

A mellkasomban lévő harag hirtelen megfagyott, helyét a rettegés üres, rémisztő verme vette át. Még volt tovább? Hogyan lehetett volna még tovább?

„Mi a fene, Katya?” – suttogtam remegő hangon.

Figyelmen kívül hagyta a dühös pillantásomat, és könyörtelen, profi eltökéltséggel folytatta. „Ő már teljesen a múlté, Adeline. Nem láttad a róluk készült képeket a sajtóban, vagy nem hallottad azt a gusztustalan, émelyítő módot, ahogyan a sportinterjúkban beszél róla. Ő már teljesen a múlté.”

Azt hittem, a legrosszabb fájdalom, amit életemben valaha is érezni fogok, az az az éjszaka volt, amikor Brooks összepakolta a táskáit, és kisétált a lakásunkból. Azt hittem, az volt a mélypont.

Tévedtem.

Mert ez? A legjobb barátnőmtől hallani, ahogy feltárja az életegészéből való teljes és totális távozásának brutális, kendőzetlen igazságát, és tudni, hogy ő megvédett egy olyan valóságtól, amit mindenki más már régen tudott? Ezt úgy éreztem, mintha az egész mellkasom beomlana, és úgy összepréselné a tüdőmet, hogy már levegőt sem bírtam venni.

De nem sírtam. Nem tudtam. A könnyek felszáradtak, helyüket egy hideg, zsibbasztó sokk vette át.

„Miért most mondod el ezt nekem, Kat?” – A hangom alig volt több suttogásnál, a hang egy üres fonalánál. A fejem előrebukott, az állam a mellkasomnak támaszkodott. Már rá sem bírtam nézni. Túlságosan is szégyelltem magam, túlságosan is megalázottnak éreztem magam a saját szánalmas gyengeségem miatt.

Katya kezei ellazultak, és gyengéden simogatni kezdték a kézfejemet. „Mert te sokkal többet érsz annál az önző seggfejnél, akihez tíz éve hozzá voltál láncolva, Ade. És ha most nem is hiszed el, akkor hidd el ezt: soha, de soha többé nem fogok hazudni neked. Még akkor sem teszem, ha azt hiszem, hogy az igazság elhallgatása a te érdekedet szolgálja. Mostantól kezdve abszolút, brutális őszinteség. Rendben?”

Nem válaszoltam. Csak tovább bámultam az összefonódott kezeinket.

Élesen kifújta a levegőt, egy feszült, ideges hanggal, mielőtt áthelyezte volna a súlyát a kanapén. Éreztem az átmenetet, ahogy a védelmező legjobb barátnőből átváltott a profi, számító PR-vezető perszónájába. A váltás finom volt, de ismertem őt annyira, hogy megérezzem a változást a levegőben.

„Emlékszel, amikor meséltem neked a PR-stratégiámról azzal az idióta jégkorongozóval kapcsolatban az ügynökségemnél?” – kérdezte, a hangjába pedig hirtelen egy erőltetett könnyedség költözött.

Lassan bólintottam, az elmém lomhán próbálta összekötni a pontokat. Emlékeztem. Az elmúlt hetet azzal töltötte, hogy valami magasan jegyzett, arrogáns sztársportolóra panaszkodott, aki egy sor nagy port kavaró kocsmai verekedésbe és rossz sajtóba keveredett, ami fenyegette a több millió dolláros szponzorációit és a csapatbeli helyét. Csak egyáltalán nem volt ötletem, miért hozza fel őt pont most, az én érzelmi virrasztásom közepén.

„Nos, az előzetes kárenyhítés nagyszerűen ment” – folytatta Katya, a hangja élénkebbé, üzletiesebbé vált. „Az imázsa lassan emelkedik, de valami nagy durranásra van szükségünk ahhoz, hogy a lendület megmaradjon. Szükségünk van egy hosszú távú stratégiára, hogy teljesen rehabilitáljuk a nyilvános személyiségét. Emlékszel, amikor azt mondtam, hogy ennek a legjobb módja, ha egy csinos, kedves, jóravaló lánnyal randizik? Valakivel, aki normális, és aki mellett úgy nézne ki, mint egy megjavult rosszfiú, egy leendő családapa?”

Ezúttal nem bólintottam. A gyanakvás hirtelen, hideg érzése virágzott ki a mellkasomban, nehezen és sötéten. Egyenesen gyűlöltem, hogy merrefelé tart ez a beszélgetés.

Katya egy pillanat törtrészéig habozott, a profi maszkja pedig egy kicsit lecsúszott, hogy feltárjon egy széles, túlságosan is vidám vigyort, amely teljesen erőltetettnek tűnt.

„Egytől Hádész segglyukáig terjedő skálán” – mondta óvatos, csengő hangra váltva –, „mennyire lennél mérges, ha azt mondanám, hogy téged javasoltalak a feladatra?”