Hádész segglyuka még csak meg sem közelíti azt a skálát, amennyire jelen pillanatban dühös vagyok. Tökéletesen elégtelen mértékegység arra a puszta, vulkanikus dühkitörésre, amely épp most perzsel végig az ereimen, és azzal fenyeget, hogy belülről emészt fel.

Erőszakosan kitépem a kezem Katya puha szorításából; a hirtelen mozdulat elég éles és durva ahhoz, hogy elvágja azt a törékeny melegséget, amit nyújtani próbált. Az ujjperceim bizseregnek a súrlódástól, de alig fogom fel. A mellkasom zihál, a tüdőm ég, mintha a nappalink levegője hirtelen hamuvá változott volna. Lenyézek Kat-re, aki a felemás bársonykanapénkon ül egy olyan arckifejezéssel, amely az én ízlésemnek túlságosan is nyugodt, túlságosan is számító.

Ebben a hajszálpontos mikromásodpercben a dühöm olyan forró, olyan vakítóan intenzív, hogy komolyan fontolóra veszem: kinyújtom a kezem, és egyszerűen lelököm őt a párnákról. A kezem megrezzen a kényszertől, az elmém pedig egy pillanatra lefesti a képet, ahogy végtagok és PR-táblázatok kusza kupacában a padlóra zuhan. De aztán a tekintetem megakad a dohányzóasztalunk éles, vaskos fa peremén, amely mindössze néhány centire van a térdétől.

Gondolatban összerezzenek. Dühös vagyok. Abszolút, kétséget kizáróan tajtékzom. De annyira azért nem vagyok dühös, hogy kitörjem a legjobb barátnőm nyakát.

Még.

– Nem hiszem el, hogy ezt csinálod! – kiáltom, a szavak nyersen és egy évtizednyi felgyülemlett frusztrációtól vibrálva szakadnak fel a torkomból.

Olyan gyorsan pattanok fel a kanapéról, hogy a térdem megroppan, és a hálószobámba vezető szűk folyosó felé viharzom. Térre van szükségem. Falakra van szükségem kettőnk közé. Egy olyan szobában kell lennem, ahol a levegő nem sűrűsödik be a felháborító, manipulatív, határokat átlépő javaslataitól.

De Katya, mivel ő Katya, nem hagyja, hogy ilyen könnyen megmeneküljek. A mezítlábas lépteinek nehéz dobogása a keményfa padlón elárulja, hogy közvetlenül mögöttem van, és nem hajlandó hagyni, hogy enyém legyen az utolsó szó.

– Ade, állj meg! Teljesen túlreagálod! – kiabálja vissza, a hangja visszhangzik a folyosónkat szegélyező bekeretezett képekről. – Ez nem is rossz dolog! Ha tényleg megállnál egyetlen másodpercre gondolkodni, látnád, hogy ez egy zseniális lehetőség!

A szavai csak olajat öntenek a tűzre. Földbe gyökerezik a lábam, a sarkamon megpördülök, és lerúgom a bal lábamról a papucsomat. Ez egy plüss, ostobán túlméretezett vacak, de most egy halálos lövedéknek érzem. Mély morgással egyenesen a fejéhez vágom.

Katya azonban egy olyan ember rémisztően éles reflexeivel rendelkezik, aki az egész gyerekkorát azzal töltötte, hogy nagysebességű elkapósdit játszott az apjával. Meg sem rebben a szeme. Egyszerűen csak balra dönti a fejét, a papucs pedig elsuhan a füle mellett, ártalmatlan puffanással a mögötte lévő falnak csapódik, majd a padlóra esik.

Mérgesen mered rám, a szeme veszélyes résekre szűkül. Előlép, és egy tökéletesen manikűrözött ujjat szegez egyenesen az orromnak, úgy bánva velem, mint egy rosszcsont golden retriever kölyökkel, aki épp most rágta szét a kedvenc magassarkúját.

– Mondj egyetlen érvényes, logikus indokot, amiért most ennyire dühös vagy – követeli, a hangja abba a tekintélyt parancsoló tónusba süllyed, amit a makacs ügyfeleinél szokott bevetni. – Mondj egyetlen jó indokot, Adeline, és esküszöm az Istenre, hogy meghátrálok, és soha többé nem hozom fel ezt a témát.

Utálom, amikor ezt csinálja. Egyenesen gyűlölöm. Pontosan tudja, hogyan szorítson sarokba, az érveit olyan tiszta, logikus rétegekbe csomagolva, amiktől az érzelmileg kimerült agyam rövidzárlatot kap. Sarokba szorít, várólistára teszi az érzéseimet, aztán addig úthengerezik rajtam, amíg azon nem kapom magam, hogy bólogatva beleegyezem bármilyen őrült tervbe, amit kifőzött.

De ma nem.

– Épp most szakítottam Brooksszal! – sikoltom, a hangom megcsuklik a vallomás súlya alatt. – A tízéves kapcsolatom most lett a lángok martaléka, Kat! Tíz nappal ezelőtt még azt hittem, férjhez megyek. Most meg egy vicc vagyok. Gyakorlatilag gyászolok, te pedig be akarsz dobni egy álkapcsolatos cirkuszba!

– Hozzáférés megtagadva – mondja Katya azonnal, a hangja éles és teljesen mentes az érzelmi kitörésem hatásától. Meg sem áll. Egyenként kezdi el visszahajtani az ujjait, egyenesen az arcom előtt mutogatva őket. – Egy: Brooks egy igazolt, tőrőlmetszett emberi hulladék, és ezt te is tudod. Kettő: tovább kellene lépned, nem pedig az önsajnálat takarójába burkolóznod. És három: az a két lábon járó pofátlanság nemcsak hogy dobott téged, hanem azonnal eljegyzett valaki mást, majd volt olyan pofátlan és arcátlan, hogy meghívott az esküvőjére.

Közelebb lép, összefonja a karját a mellkasa előtt. A tekintete az enyémbe fúródik, tele a vad védelmezés és a teljes kétségbeesés keverékével. – És ne feledkezzünk meg a cseresznyéről sem ezen a szarkelyhen. Ez egy kizárólag pároknak szóló esküvői hajóút. Az óceán közepén. Ahol egy helyre leszel zárva vele, az új tökéletes menyasszonyával, és az összes régi barátoddal, akik kétségtelenül szánalmas ostobaságokat fognak suttogni a hátad mögött.

Csak mered rám, várva a védekezésemet. – Adeline Louise Beaumont. Nem mondhatod komolyan, hogy ebben a lakásban tervezel ülni, miközben ő a te károdra éli a boldogan éltek, amíg meg nem haltakat.

A teljes nevem említése, kombinálva a szavainak brutális, kendőzetlen igazságával, valami olyasmit pattint el bennem, aminek a hangja szinte hallható. A düh kicsordul, forrón és irányíthatatlanul. Lerántom a második papucsomat is, és mindent beleadva elhajítom.

Ezúttal pontosan célzok. A papucs egyenesen és célirányosan repül, és egy kielégítő, tompa *puffanással* egyenesen a vállának csapódik.

– Ne merészelj így hívni! – füstölgök, a mellkasom hevesen emelkedik, ahogy ott állok, mezítláb és remegve a hideg padlón. – És itt az elvről van szó, Katya! Folyton arról papolsz, hogy Brooks mennyire irányításmániás volt. Tíz évet töltöttél azzal, hogy rámutattál minden egyes határra, amit átlépett, és azt hajtogattad, hogyan menedzselte az életemet. De nézz magadra! Te is pont ilyen rossz vagy! Titokban tartottad előttem az eljegyzését. Hagytad, hogy a lehető legmegalázóbb módon tudjam meg, aztán volt képed ahhoz, hogy beajánlj valami nagyszabású PR-trükkre anélkül, hogy először egyáltalán megkérdeztél volna!

– Ne is merészelj bűntudatot kelteni bennem – vág vissza Katya, a szakmai hidegvére végre megtörik, ahogy a saját indulata is fellángol. Előlép, és elrúgja a második papucsomat az útjából. – Nem írattalak alá semmiféle szarra, Adeline! Javasoltam egy ötletet az ügynökségemnek. Felvázoltam egy stratégiát, aztán egyenesen hazajöttem, hogy beszéljek veled róla. És soha... soha ne merészelj engem ahhoz a manipulatív, semmirekellő mocsokhoz hasonlítani.

Megáll, és vesz egy mély, stabilizáló lélegzetet. A düh a szemében nem halványul el, de valami nehéz, komoly és tagadhatatlan dologgá szilárdul. Olyan intenzív pillantással szegez a padlóhoz, hogy képtelen vagyok elfordítani a fejem; a védekező falaim kezdenek leomlani a tekintete puszta súlya alatt.

– Mondd csak, Ade, mi itt a nagy terved? – kérdezi, a hangja csendes, halálos nyugalomba süllyedve. – Egy hónapos esküvői hajóutat rendez. Ismerlek. Gyerekkorunk óta ismerlek. Túl udvarias vagy, túlságosan arra vagy kondicionálva, hogy békét tarts, és túlságosan rettegsz attól, hogy úgy nézz ki, mint egy megtört, megkeseredett ex, semhogy visszautasítsd azt a meghívást. Igennel fogsz válaszolni. Összepakolod a bőröndjeidet, teljesen egyedül fogsz felsétálni arra a hajóra, és négy hetet töltesz majd azzal, hogy kínzod magad. Nézni fogod, ahogy az új csaja fülébe suttog, úgy teszel majd, mintha mosolyognál, aztán hazajössz, és elvárod tőlem, hogy összesöpörjem a lelked szilánkosra tört darabjait.

Kinyitom a szám, hogy vitatkozzam, hogy felhúzzam valami védekező pajzsot, de egyetlen szó sem jön ki. A számat szoros, nyomorúságos vonallá préselem.

Igaza van. Isten segítsen, teljesen, pusztítóan igaza van. Elmentem volna. Rákényszerítettem volna magam, hogy elviseljem a kínszenvedést, csak hogy bebizonyítsam, „jól vagyok”, még akkor is, ha belehaltam volna.

Katya egy hosszú, lassú sóhajt ereszt ki, a feszültség elhagyja a vállát, ahogy rájön, hogy megnyerte a logikai vitát. Mindig így van.

– Figyelj – mondja, a hangja kissé meglágyul. – Nem foglak semmire sem kényszeríteni. Soha nem tennék ilyet. De ha belemész ebbe az ötletbe... ha tényleg megbízol bennem ebben... nemcsak hogy egy gyönyörű, magas rangú kísérőd lesz annak az istenverte útnak a teljes időtartama alatt, de egyenesen az önelégült, arrogáns képébe dörzsölheted a boldogságodat.

Közelebb lép, és előrehajol, mígnem a szeme valami gonosz, pajkos fénytől csillog. – Csak képzeld el, Ade. A volt menyasszonya... ahogy végigsétál a fedélzeten, és abszolút lenyűgözően néz ki, kéz a kézben az ő abszolút kedvenc jégkorongozójával.

Lefagyok. A szavak hidegen és nehezen lógnak a levegőben.

*Reid Harrington.*

Nem kell PR-menedzsernek lennem, és főleg nem kell gondolatolvasónak lennem ahhoz, hogy megértsem ennek a névnek a puszta, szeizmikus hatását.

Brooks megszállottja volt Reid Harringtonnak. A „megszállott” kifejezés meg sem közelíti a valóságot; ez egy patologikus, már-már egészségtelen rögeszme volt. Még az egyetemi éveink alatt Brooks egész hangulata, önértékelése és identitása mintha a jégkorongsztár karrierjétől függött volna.

Lehunyom a szemem, és hirtelen egy emlék tódul vissza a másodéves koromból, élénken és fojtogatóan részletesen.

Egy hűvös őszi délután volt, és a kampusz zsongott az izgalomtól, mert Reid Harrington egy rövid, bejelentetlen megjelenést tett a helyi jégpályán. Brooks órákat töltött azzal, hogy a közelébe férkőzzön, és végül sikerült kierőszakolnia egy rövid, kétperces beszélgetést a kocsija közelében.

Később aznap, amikor a parkolóban találkoztam Brooksszal, teljesen kimerült voltam egy fárasztó, háromórás biológia vizsga után. Kinyitottam a szeretett, túlzottan kifényesített kocsijának anyósülés-ajtaját, és becsúsztam, megkönnyebbült sóhajjal süllyedve a bőrülésbe.

Még be sem tudtam csukni az ajtót, amikor Brooks szó szerint rám üvöltött. Megragadta a karomat, olyan erősen szorítva, hogy zúzódásokat hagyott maga után, és kirántott a járműből.

*– Mi a faszt csinálsz, Adeline?* – ordította, az arca kipirult egy csúnya, foltos dühtől. *– Húzz ki abból az ülésből! Reid három órával ezelőtt ott ült! Pont ott ült, te meg el akarod rontani a szerencsehozó talizmánt, amit hátrahagyott!*

Azt hittem, csak viccel. Tényleg nevettem, egy ideges, zavart hangon, és megpróbáltam visszaülni. De ő rácsapta az ajtót, és kizárt a hidegbe. Egy hatalmas, ordítozós veszekedésünk volt ott helyben, a kavicsos parkolóban, miközben az emberek minket bámultak.

Azon az estén Brooks csapata elvesztette a meccsét. Amikor visszajött a kollégiumi szobánkba, teljesen elvesztette az eszét. A falhoz vágta a felszerelését, egyenesen az arcomba mászott, és több mint egy órán át üvöltözött. Azt mondta, hogy az én hibám volt. Azt állította, hogy a „hülye, haszontalan női energiám” tönkretette a szerencsét, amit Reid a kocsiban hagyott, és azt ordította, hogy *„nem lehet egy olyan csaja, aki nem tud kibaszottul hallgatni egy egyszerű utasításra”.*

Az emlék keserű, fémes ízt hagy a számban, hideget és éleset. Emlékszem, ahogy aznap este Kat koleszszobájának padlóján ültem, a vállán zokogtam, és azon tűnődtem, mit csináltam rosszul. Emlékszem, ahogy a könnyeimen keresztül azt suttogtam: *Miért nem jár Reiddel, ha ennyit jelent neki?*

Katya most feszülten figyel engem. A diadalmas, pajkos vigyor még mindig ott játszik az ajkán, de látom a mögöttes dühöt a szemében – azt a hosszan tartó, védelmező dühöt, amit egy évtizede hordoz az én érdekemben. Pontosan tudja, mit tesz velem ez az emlék. Ismeri a hegeket, amiket Brooks hagyott hátra.

Egyetlen szó nélkül megfordul, és a lakás ajtaja felé indul. Tudja, hogy térre van szükségem a lehűléshez, hogy feldolgozzam a puszta merészséget, amit javasol, és elég okos ahhoz, hogy tudja: ha most erőlteti a dolgot, attól csak annál jobban megmakacsolom magam.

Megáll az ajtóban, a keze a sárgaréz kilincsen nyugszik. A válla felett visszapillant.

– Gondolkozz rajta, amennyit csak akarsz, Ade – mondja, a hangja halk, de valami furcsa, elektromos súlyt hordoz. – De ma este Reiddel vacsorázom. Abban a kis thai étteremben az utca végén, tudod, amelyikben privát bokszok vannak.

Szünetet tart, hagyva, hogy a részlet leülepedjen. – Nem gyakorlok rád nyomást. Esküszöm, hogy nem. De ha benne vagy... ha vissza akarod kapni az életedet... ez lehetne az első hivatalos nyilvános megjelenésetek. Most azonnal felhívhatom Reidet, és megmondhatom neki, hogy hagyja otthon a napszemüveget és az arcmaszkot. Hagyhatjuk, hogy a kamerák együtt lássanak titeket. Öltözz ki, Ade. De csak akkor, ha tényleg ezt akarod, rendben?

A szeme meglágyul, az éles, számító PR-vezető elolvad, hogy felfedje azt a lányt, aki hétéves korunk óta minden egyes szívtörésnél fogta a kezemet. – Szeretlek, Adeline. Még akkor is, amikor nem így érződik. Még akkor is, amikor hatalmas púp vagyok a hátadon.

Aztán kinyitja az ajtót, és kisurran, halkan becsukva maga mögött.

És végre, napok óta először, tényleg képes vagyok egy teljes, mély lélegzetet venni.

***

Soha nem voltam jó a sminkelésben.

A bevetetlen ágyam szélén ülök, és a telefon képernyőjét bámulom, miközben egy ragyogó, túlságosan is vidám szépséginfluenszer a YouTube-on elmagyarázza az „egyszerű, bolondbiztos” módszert a szempillaspirál felvitelére. Ennek a puszta bonyolultsága – alapozás, göndörítés, vízvonal-húzás – arra késztet, hogy legszívesebben beleolvadnék a matracomba, és soha többé nem kelnék fel.

Katya egyik tökéletesen manikűrözött kezén meg tudnám számolni, hányszor viseltem teljes sminket az egész életemben. És ezek az alkalmak mindegyike egy-egy titkos, vele töltött éjszakai kiruccanás során történt – olyan kiruccanások alkalmával, amelyekről Brooks az égvilágon semmit sem tudott.

Azokon a ritka éjszakákon Katya bezárta a lakásunk ajtaját, leültetett a kivilágított fésülködőasztala elé, az ujjaival megemelte az államat, és azt suttogta: *– Gyönyörűvé varázsolunk, bébi.*

Tudom, hogy most is kisétálhatnék a szobámból, megkereshetném őt, és a segítségét kérhetném. Tudom, hogy ha így tennék, a köztünk lévő maradék feszültség azonnal elpárologna, és átadná a helyét a megszokott, kényelmes évődésünknek. De nem akarom. Még nem. Ez most olyasminek érződik, amit egyedül kell megcsinálnam. Egy személyes függetlenségi nyilatkozatnak.

Brooks utálta, amikor sminkeltem.

Régebben órákig tartott nekem kiselőadásokat arról, hogy a „természetes szépség” az egyetlen dolog, amivel egy tisztességes nőnek törődnie kellene. De ez nem az értékelésről szólt; ez az irányításról szólt. Nem akarta, hogy más férfiak megnézzenek. Nem akarta, hogy rendelkezzem bármilyen olyan önbizalommal, ami nem közvetlenül az ő jóváhagyásából fakadt.

Emlékszem egy estére a harmadévünk alatt, amikor talált egy apró, csillogó cseresznyés szájfényt a táskámban. Megragadta, bemasírozott a konyhába, és egyenesen a szemetesbe dobta, miközben azt üvöltötte, hogy úgy próbálok kinézni, mint egy „kurva” a csapattársai számára.

Megrázom a fejem, és visszakényszerítem az emléket az elmém sötét sarkaiba. Ez egy szánalmas, megalázó kifogás. Tíz év az életemből, és még azt sem tudom, hogyan kell rendesen felvinni a szempillaspirált, mert egy mérgező férfit próbáltam boldoggá tenni.

Emlékszem a puszta, szívszorító szánalomra Katya arcán, amikor először bevallottam neki ezt. Soha többé nem akarom látni azt a kifejezést az arcán.

Visszafordulok a tükör felé, és az elszántság megkeményedik a mellkasomban.

Az ágyamon ülök, és a legszebb, legmerészebb ruhát viselem, amim csak van. Ez egy gyönyörű, nehéz fehér selyemruha, amit Katya vett nekem a születésnapomra tavaly. A szekrényem mélyén rejtegettem, még mindig a műanyag ruhazsákjába csomagolva, mert Brooks a vállat szabadon hagyó nyakkivágást „túl kétségbeesettnek” ítélte.

De Brooks már nincs itt. Nem ő dönti el, hogy mit viselek. Nem ő dönti el, hogy ki néz rám.

Benyúlok a fiókba, és előveszek egy pár vastag, arany karika fülbevalót, és átbújtatom őket a cimpáimon. Aztán összefogom a vad, természetes fekete göndör hajamat, és egy magas, dús lófarokba kötöm. A páratartalomtól úgyis könnyen összeugranak, úgyhogy semmi értelme megpróbálni belekényszeríteni őket egy egyenes, sima stílusba, ami nem az enyém. Hagyom, hogy a fürtök leomoljanak, keretbe foglalva a nyakamat.

A YouTube-oktatóvideót meglepően könnyű követni, ha tényleg odafigyelek. Kiderül, hogy a legtöbb szükséges termék már megvan nekem, mindegyik csúcskategóriás márka, amiket Katya az elmúlt hónapok során sunyi módon a komódomon hagyott.

Egy vékony réteg alapozóval kezdem, óvatosan eldolgozva a bőrömön, amíg az arcszínem egyenletes és ragyogó nem lesz. Egy kis korrektort ütögetek a szemem alá, elrejtve a sötét karikákat, amiket azok az éjszakák hagytak maguk után, amikor egy olyan férfi miatt sírtam, aki egyetlen könnycseppemet sem érdemelte meg.

Begöndörítem a szempilláimat, a kezem enyhén remeg, de sikerül felvinnem a szempillaspirált anélkül, hogy a szemembe böknék. Egy fáradt rózsaszín rúzst húzok végig az ajkaimon, és egy átlátszó, magas fényű szájfénnyel fejezem be.

Amikor végre leteszem az ecsetet, és megnézem a tükörképemet a fésülködőasztal tükrében, a lélegzetem elakad a torkomban.

Egész jó munkát végeztem. Több mint jót, őszintén szólva.

De ahogy a tükörképemet bámulom, egy hideg, alattomos gondolat kúszik az elmémbe, azzal fenyegetve, hogy semmissé teszi az összes haladásomat.

*Megérte?*

Az a sok év. Az a sok vacsora, amikor fedetlen arccal és egyszerűen ültem, úgy téve, mintha nem érdekelne a smink. Úgy téve, mintha nem akarnék gyönyörű, elbűvölő vagy szemet gyönyörködtető lenni, mint a lányok, akiket a közösségi médiában láttam. Összezsugorítottam magam, csökkentettem a saját fényemet, csak azért, hogy egy törékeny, bizonytalan fiú ne rendezzen hisztériát.

Azt hiszem, annak, hogy Brooks elhagyott, valójában vannak komoly előnyei. Most már csinálhatok ilyen dolgokat. Felvehetem a fehér ruhát. Viselhetem a piros rúzst. Létezhetek anélkül a folyamatos, fojtogató szorongás nélkül, hogy vajon a megjelenésem kiváltja-e a dühét.

Odanyúlok, és felkapom a kis fekete borítéktáskámat, vetve még egy utolsó, hosszú pillantást a tükörbe.

A lélegzetem ismét elakad, egy éles, fizikai zihálással.

Én... hihetetlenül csinosnak nézek ki.

A ruha fehér selyme rásimul az idomaimra, kiemelve a bőröm arany alaptónusait. Az arany karikák megcsillannak a fényben, a sötét fürtjeim pedig a fejem minden mozdulatával rugóznak. A szemeim nagyobbnak, fényesebbnek tűnnek a sötét szempillák keretében.

Hirtelen égni kezd a szemem. A ki nem sírt könnyek forró hulláma azzal fenyeget, hogy kicsordul, kockára téve minden kemény munkámat.

Szorosan lehunyom a szemem, és veszek egy mély, remegő lélegzetet.

Mikor tetszett utoljára az, ahogy kinézek?

Mikor engedték meg utoljára, hogy törődjek magammal?

A felismerés, hogy mennyi mindent feladtam, hogy önmagam mekkora részét áldoztam fel Brooks törékeny egójának oltárán, egy hideg, kemény, gyönyörű elszántsággal tölt el. A szomorúság eltűnik, helyét a dac éles, metsző éle veszi át.

Felállok, kisimítom a ruhám szoknyáját, és a hálószoba ajtaja felé sétálok.

Kinyitom.

Katya pont ott áll a folyosón, a keze a levegőben megfagyva, alig néhány centire a fától. Egyértelműen kopogni készült.

Meglát, és a keze a testéhez hanyatlik. Az ajkai kissé szétnyílnak, a szeme kitágul, ahogy végigmér. Életében először a gyors beszédű, gyors észjárású PR-vezető teljesen szótlan. Csak bámul, a tekintete végigsöpör a göndör lófaroktól egészen a fehér selyemruha szegélyéig.

A csend elnyúlik köztünk, nehezen és az együtt töltött évek történelmével terhelten.

Úgyhogy én szólalok meg először.

Magasra emelem az államat, engedve, hogy a tíz évig rejtegetett önbizalom végre átsugározzon rajtam.

– Készen állok – mondom, a hangom stabil, és egy olyan éles, veszélyes élt hordoz, ami még engem is meglep. – Menjünk, és érjük el, hogy az a seggfej megbánja, hogy elpazarolt tíz évet az életemből.

Katya döbbenete egy pillanat alatt elolvad. Lassú, ragadozó melegség tölti meg a szemét, az arca pedig a valaha látott legszélesebb, legdiadalmasabb, legönelégültebb vigyorra húzódik.