"Tudom, mit akarok" – mondta Declan, mély hangja áthasított a kis padlástér nehéz, fojtogató feszültségén. Rá sem pillantott Blaire-re, aki még mindig hevesen remegett a falétra fokain. Intenzív, lángoló tekintete teljes egészében rajtam rögzült. "Törvényen kívüli leszek, Tessa. Nem érdekel a falka, és már a cím sem érdekel. Belefáradtam a színlelésbe. Megmentelek ettől a sorstól, és mindent elintézek. Csak annyit kérek, hogy gyere velem."

A szívem a torkomba ugrott, és olyan erősen vert, hogy az már szinte fájt. Három hosszú, gyötrelmes éven át titokban pontosan erről a pillanatról álmodoztam. Lehunytam a szemem a sötétben, és arról fantáziáltam, hogy Declan eléggé szeret engem ahhoz, hogy eldobja a jövőjét, a státuszát és a kötelességét, csak azért, hogy velem lehessen. De most, hogy a szavak ténylegesen is elhangzottak, a puszta, zúzó súlyuk azzal fenyegetett, hogy darabokra tép.

"Mindent elveszítenél" – suttogtam, a hangom megremegett, ahogy a szavainak valósága tudatosult bennem.

"Mindent, kivéve téged" – válaszolta azonnal Declan, a hangja megenyhült, de rendíthetetlen, vakmerő elszántság töltötte be. Tett még egy lépést közelebb, a szemeivel némán könyörögve, hogy egyezzek bele.

"Feladnád a születési jogodat" – erősködtem, kétségbeesetten próbálva némi logikát csempészni a veszélyes tervébe. "Feladnád az Alfa pozíciót."

"Inkább élek kóborlóként, mintsem végignézzem, ahogy szexrabszolga leszel egy könyörtelen király mellett" – köpte a szavakat, az állkapcsa olyan erősen megfeszült, hogy hallottam, ahogy csikorgatja a fogait.

"Teljesen elment az eszed!" – visította Blaire.

Lemászott a létráról, és előrerohant, a súlyát Declan széles mellkasának vetve. Kétségbeesetten próbálta ellökni tőlem, de törékeny, vékony alakja nem vehette fel a versenyt a férfi masszív, izmos felépítésével. Declan meg sem moccant a támadása alatt. Csupán hideg, egyre növekvő irritációval nézett le rá.

"Declan, menj el tőle!" – Blaire hangja eszeveszett volt, a szemei tágra nyíltak és vadul csillogtak. Úgy nézett ki, mint aki épp elveszíti az eszét. "Valamiféle varázslatot bocsátott rád. Egy átkot! Igen, biztosan ez az. Találunk rá gyógymódot, esküszöm. Biztosan van egy boszorkány a területen, aki segíthet nekünk. Össze akartunk házasodni, Declan. Én lettem volna a Lunád. Nem dobhatod csak úgy el. Ezt nem veheted el tőlem!"

Amikor Declan nem reagált a könyörgésére, mérgező pillantása egyenesen rám szegeződött. "És érte? Nézz rá! Még csak nem is tiszta!"

Ezek a szavak fizikai ütésként érték a mellkasomat. A szívem rongyos, haszontalan darabokra hullott.

Blaire-nek igaza volt. Nem voltam tiszta.

Ha annak a végzetes éjszakának az eseményei három évvel ezelőtt soha nem történnek meg, talán Declan és én működhettünk volna. Talán nyíltan szerethettük volna egymást, összeházasodtunk volna, családot alapítunk, és együtt vezetjük a falkánkat. De az az éjszaka mindent tönkretett. Bemocskolódtam. Egy sötét foltot hordoztam magamon, amely elkerülhetetlenül tönkretett volna bárkit, aki túl közel kerül hozzám.

Nem hagyhattam, hogy Declan feláldozza az egész életét, a jövőjét és a falkánk iránti kötelességét egy megtört, tönkretett lányért. Túlságosan szerettem ahhoz, hogy ezt hagyjam. Nem lehettem az az önző horgony, amely a sárba rántja őt. Arra született, hogy vezessen. Nagyszerű Alfa válna belőle.

De elnézve a nyers, kétségbeesett reményt a szemében, tudtam, hogy a gyengéd visszautasítás nem fog működni. Ha akár csak egy szikrányi reményt is érezne, ha egyetlen másodpercig is gyanítaná, hogy még mindig törődöm vele, dacolna a Lykán Királlyal, kockáztatna egy háborút, és megöletné magát.

Hogy megmentsem, el kellett pusztítanom őt. El kellett érnem, hogy meggyűlöljön.

Lassan, megfontoltan kihúztam a kezemet a szorításából, és hagytam, hogy erőtlenül az oldalamra hulljon. Magamra erőltettem, hogy a kifejezésem teljesen fagyossá váljon, elfedve az elmémben visszhangzó, kínzó sikolyt.

"Nem akarom az életemet menekülésben leélni" – mondtam, a hangom lapos volt és érzelemmentes.

Declan úgy meredt rám, mintha hirtelen egy második fejem nőtt volna. "Micsoda?"

"Nagy megtiszteltetés a Lykán Király asszonyainak egyikévé válni" – hazudtam, és egy felszínes, öntelt vállvonást erőltettem magamra. "A Király olyan lányt keres, akinek megvannak a sajátos vonásai. Olyan vonásokat, amelyekkel csak én rendelkezem. Ha jól játszom ki a kártyáimat, talán valaki különleges is lehetnék. Valaki hatalmas. Miért dobnám ezt el, hogy úgy éljek veled az erdőben, mint egy kóbor kutya?"

"Ő egy szörnyeteg, Tessa!" – vitatkozott Declan, a hangja megcsuklott a kétségbeeséstől. "Kegyetlenül is bánhat veled. Nem tudod, mit beszélsz."

"Vagy talán megad nekem mindent, amit valaha is akartam" – vágtam vissza, lenyelve a saját öngyűlöletem keserű ízét. A nyers fájdalom a szemében fizikai pengeként hasított belém, de én tovább nyomultam, megkeményítve a szívemet. "A Lykán Királynak több vagyona, hatalma és státusza van, mint amiről bárki más ezen a világon akár csak álmodni is merne. Hozzá képest, Declan... te egy abszolút senki vagy."

A döbbenet Declan arcán lassan kemény, hideg dühhé kövült. A szemöldöke összevonta, a szemei pedig elsötétültek az undortól.

"Nem vagy ilyen hiú" – suttogta veszélyesen mély hangon. "Szeretsz engem. Tudom, hogy igen."

"A hatalmat jobban szeretem" – hazudtam, és hátat fordítottam neki.

Nem néztem meg a reakcióját. Nem tehettem, különben összetörtem volna. Elsétáltam Blaire mellett, a tábori ágyon hagyva a vászontáskámat és minden csekély holmimat. Semmi sem volt ezen a padláson, amire szükségem lett volna ott, ahová tartottam.

Mögöttem hallottam, ahogy Declan tesz egy lépést előre, de Blaire az útjába vetette magát. "Hallgass rá, a fenébe is!" – csattant fel. "Megmutatja az igazi arcát. Nem gondolkodsz tisztán!"

Nem vártam meg a többit. Lemásztam a létrán, lesiettem a lépcsőn, és kiléptem a házból.

A királyi hírnök már várta egy elegáns, fekete szedán mellett, és nyitva tartotta a hátsó ajtót. Félreállt, ahogy közeledtem, az arca kifejezéstelen maradt.

"Ide be" – utasított.

Bebújtam a hűvös, drága bőrülésre. Az ajtó kattanva záródott be mögöttem, és egy nyomasztó, nehéz csendbe zárt. Ahogy az autó elindult, a kezeim remegni kezdtek. Szorosan összekulcsoltam az ujjaimat az ölemben, tördelve őket, hogy ne omoljak össze. A csend a kocsiban fojtogató volt, felemésztette a nyers idegeimet, mígnem már nem bírtam tovább.

Megköszörültem a torkomat, kétségbeesetten vágyva bármilyen figyelemelterelésre. "Azt mondta, a Király olyan lányokat keres, mint én."

A hírnök, aki az anyósülésen ült, kissé megdöntötte a fejét. Nem fordult hátra, hogy rám nézzen, de tudtam, hogy figyel.

Vettem egy remegő lélegzetet, és tovább erősködtem. "Pontosan kit keres Roman király?"

"A Király egy nőt keres, akivel három évvel ezelőtt találkozott" – válaszolta a hírnök, a hangja sima volt és közömbös.

A szívem megállt.

Három évvel ezelőtt.

Az időzítés fizikai ütésként ért. Három évvel ezelőtt éltem át az első hirtelen, váratlan tüzelésemet. Kétségbeesett, lázas állapotomban megosztottam egyetlen, szenvedélyes éjszakát egy titokzatos idegennel a sötétben – egy férfival, aki eltűnt, mielőtt a nap felkelt volna.

Nem. Halkan megráztam a fejemet, próbálva eloszlatni a mellkasomban növekvő pánikot. Ennek véletlennek kell lennie. A Lykán Király akkoriban nem kóborolhatott a falkánk területén. Ez lehetetlen.

Négy hosszú, gyötrelmes órán át hajtottunk némán. A vidéki tájat fokozatosan felváltották a tornyosuló kőszerkezetek. Bár még sosem láttam személyesen, a hatalmas, bonyolult téglaépítmények csakis Koronavároshoz tartozhattak.

Ahelyett, hogy csatlakoztunk volna a főkapuk felé áramló erős forgalomhoz, a sofőrünk egy privát mellékútra kormányozta a szedánt. Egy szigorúan megerősített ellenőrzőponton álltunk meg, ahol egy fegyveres őr benézett a sötétített ablakokon, mielőtt továbbintett volna minket.

A szedán egy sötét alagútba vetette magát, amely mélyen a föld alatt kanyargott. Néhány perc múlva a szűk átjáró egy hatalmas barlangba torkollott. Egy kiterjedt földalatti város volt, kikövezett utakkal, kőépületekkel és a mennyezetről lógó, bonyolult sziklaképződményekkel. Lámpások és meleg fényű fényfüzérek világították meg a földalatti világot, kísérteties, ősi atmoszférát teremtve.

Az autó végül egy hatalmas, többszintes kőépület előtt állt meg. Lányok tömött sora húzódott a lobbi mélyéről egészen a nehéz, fa bejárati ajtókig.

Kiszálltam a járműből, a térdeim kissé megremegtek. Mielőtt még tájékozódhattam volna, egy nehéz, fekete testpáncélt viselő őr durván megragadott a karomnál fogva, és a sor vége felé rángatott.

"Maradjon a sorban" – morogta.

Lenyeltem a tiltakozásomat, és a többi lánnyal együtt előrecsoszogtam. Ahogy lassan közeledtünk a bejárathoz, észrevettem egy fegyveres őrt, aki egy nagy, okostelefonokkal teli fonott kosár mellett állt. Amikor elértem a küszöböt, elvárásokkal telin meredt rám.

Benyúltam a zsebembe, elővettem a telefonomat, és átadtam. Kikapta a kezemből, és hanyagul a halomba dobta.

"Ezt még visszakapom?" – kérdezem vékony hangon.

Az őr egyenesen keresztülnézett rajtam, teljesen figyelmen kívül hagyva a kérdésemet. Ezt határozott nemnek vettem, és továbbmentem.

Az épület belseje évszázadosnak tűnt. A mennyezet alacsony volt, a szobák szűkek, a levegő pedig nedves kő és égő olaj szagát árasztotta. Itt nem voltak elektromos lámpák, csupán pislákoló lámpások vetettek hosszú, táncoló árnyékokat a falakra.

Egy nagy, hideg terembe tereltek minket, ahol több néma kísérő várakozott. Szó nélkül odajöttek hozzánk mérőszalagokkal. Félelmetes hatékonysággal dolgoztak, megpörgettek, a szalagot a mellemen, a derekamon és a csípőmön átvezetve, majd a számokat fa felírótáblákra jegyezték fel, mielőtt átintettek volna a következő állomásra.

Innen egy szűk folyosón tereltek minket egy sor kis kihallgatószoba felé.

Amikor rám került a sor, egy őr betolt az egyik szobába.

Középen egy nehéz faasztal állt. Mögötte egy kopaszodó, középkorú férfi ült. Kipirult arca oldalán izzadság csorogott, az inge gallérja foltos volt. Egy zöld almát csócsált agresszívan, a hangos, nedves roppanások visszhangoztak a kis térben. A nyál kicsapódott az ajkairól, és egyenesen az előtte heverő papírokra landolt.

Nem nézett fel azonnal. Leírt valamit, vett még egy hatalmas harapást az almájából, majd végül felemelte a fejét.

Zsíros, ragadozó szemei lassan végigsiklottak a testemen. Súlyosan elidőztek a mellemen, és az ajkai egy kéjsóvár, undorító vigyorra húzódtak. Hátradőlt a székében, és lassan rágott, miközben úgy méregetett, mintha egy darab haszonállat lennék.

"Szűz vagy?" – kérdezte.