"Nem..." – mondom, a torkomban lévő vastag gombócon átpréselve az egyetlen szót. "Nem vagyok."

A szűk kihallgatószobában eluralkodó csend egyre jobban elnyúlik, sűrű és fojtogató. Ez az egyetlen, elkerülhetetlen igazság teljesen kisiklattat az életemet. Emiatt taszított ki a saját falkám. Annak az egy éjszakának a következményeként a nap alatti összes létező aljas névvel megbélyegeztek már – ringyó, ribanc, könnyűvérű, fertőzött.

Mindez csak azért, mert hirtelen rám tört a tüzelés, és lefeküdtem egy férfival, aki nem az én igaz társam volt. Egy éjszaka, amire alig emlékszem. A hotelszobából származó emlékek nem egyebek, mint töredezett árnyékok. Az intenzív élvezet hullámai, a fájdalom éles érintése. Egyik sem teljesen tiszta, de a következményei tönkretették az életemet.

A kopaszodó férfi a nehéz faasztal mögött még csak nem is pislog. Lenyéz a papírjaira, és vesz még egy hatalmas, nedves harapást a zöld almájából. Firkál valamit a tollával, zsíros szemei egy pillanatra sem emelkednek fel, hogy találkozzanak az enyémmel.

"Te C kategória vagy" – morogja a férfi, és a csuklója lusta mozdulatával elbocsát. Mögém nézve megdönti a fejét, és pufók kezével int a következő lánynak.

Felismerve, hogy selejteztek, előresietek, kétségbeesetten próbálva szabadulni a kéjsóvár tekintetétől. Visszasétálok a sorba, a mellkasomat szorítja a szégyen.

A kifelé vezető nehéz faajtónál egy fegyveres őr lép az utamba. "Kategória?"

"C" – mondom egykedvűen.

"Tarts jobbra" – ugatja, és átenged.

Átlépek a nehéz ajtókon egy teljesen más környezetbe. Ez egy hatalmas, tágas terem, amely úgy néz ki, mint egy rögtönzött, székek nélküli auditórium. A kőpadló lejtősen ereszkedik lefelé, és minden figyelmet a terem elején lévő kis színpad felé terel. A színpadon egy erősen izmos férfi áll, és parancsokat osztogat az őröknek és a munkásoknak.

"Ő a Király Bétája, Jaxon" – suttogja egy sápadt lány, ahogy elsétálok mellette.

Ebben a barlangszerű auditóriumban a hatalmas, egyesült sor három különálló sorra szakadt, amelyek a terem eleje felé kanyarognak. A jobb oldali falhoz húzódom, és elfoglalom a kijelölt helyemet a harmadik sorban. C kategória.

Fájdalmasan, megalázóan nyilvánvaló, hogy hogyan rangsoroltak minket. Egyetlen pillantásból világos, hogy mi vagyunk a hordó alja, a csoport, amelyet a legkevésbé valószínűnek tartanak arra, hogy a Király kiválassza.

Az A kategória a bal szélen áll. Az a sor kizárólag hibátlan, modellszerű lányokkal van tele. Tökéletes arcok, fényes hajak, lenyűgöző alakok.

A B kategória, a középső sor, egy kicsit más. Az ottani nők formásabbak, a testük puhább, vagy talán egy kicsit egyszerűbbek.

Aztán ott van az én sorom. C kategória. Itt senki sem bír a másik szemébe nézni. A vállak görnyedtek. A levegő sűrű a piszkos múltunk fojtogató súlyától. Elképzelem, hogy nem én vagyok az egyetlen nő itt, aki egy tönkretett hírnév rút szégyenét hordozza.

Az egész egy kegyetlen viccnek tűnik. Lehetnék egy olyan férfival is, aki már évek óta szeret. Ehelyett ebben a fagyos, földalatti barlangban állok, miközben böködnek, méregetnek és rangsorolnak.

Hirtelen egy rémült sikoly hasít bele a sötét gondolataimba.

Oda kapom a fejem. Az egyik fegyveres őr sarokba szorított egy nőt a B kategóriás sorban. Gyönyörű, sötét hajfonatai vannak, és nagyon formás, teltkarcsú alakja.

"A méreteid nem lehetnek helyesek" – gúnyolódik az őr, a hangjából csöpög a gúny. "Kénytelen leszek magam ellenőrizni."

Minden figyelmeztetés nélkül, erőszakosan megragadja a csípőjét, és durván a saját nehéz páncéljához rántja a testét.

A közelben álló többi lány azonnal elhúzódik, és olyan messzire szóródnak szét, amennyire csak tudnak. Lesütik a szemüket. Senki sem lép elő, hogy segítsen.

Az őr kezei agresszívan kalandoznak. Az egyik kezével szorosan megragadja a fenekét, az ujjai a húsába mélyednek, a másik kezével pedig durván a mellébe markol.

"Nem!" – nyöszörög a nő, vadul küzdve. Nekifeszül a mellkasának, de az őr hajthatatlan. Minél jobban küzd, a szorítás annál szorosabbá válik.

"Engedj el!" – kiáltja, a könnyek átcsordulnak a szempilláin.

"Pofa be, és állj nyugton" – morogja a férfi. A gúnyos szórakozottság eltűnt. Most már csak dühösnek hangzik.

Forró könnyek patakzanak a nő pánikszerű arcán, miközben a férfi kezei tovább erőszakoskodnak vele.

Nem bírom elviselni. Nincs az az univerzum, ahol csak csendben állnék itt, és végignézném, ahogy egy nőt bántalmaznak. Nem érdekel, hogy fegyveres őr.

"Állj le!" – kiáltom, kitörve a soromból és előreviharozva. "Vedd le róla a kibaszott kezedet!"

Súlyos csend telepszik a teremnek erre a részére. Mindenki odakapja a fejét. Még a tapogatózó őr is megfagy, és puszta hitetlenkedéssel mered rám. A formás nő esdeklő barna szemekkel néz rám.

"Mit képzelsz, ki a pokol vagy te?" – csattan fel az őr, az arca rút fintorrá torzul. "Nincs jogod közbeavatkozni. Takarodj vissza a sorodba, te C kategóriás szemét."

Erősen ráharapok az alsó ajkamra, hogy elrejtsem annak ideges remegését. Mély levegőt véve, puszta dacból felemelem az államat. Ő sem ijesztőbb, mint Blaire egy rossz napján.

"Ugyanezt a kérdést feltehetném én is. Mit képzelsz, ki vagy?" – követelem, több magabiztosságot sugározva, mint amennyit valójában érzek. "Az a nő a B kategóriában áll. Egy olyan gyönyörű alakkal, mint az övé, nagyon is valószínű, hogy a Király őt fogja választani. Mégis mi adja meg neked a jogot, hogy a mocskos kezeiddel beszennyezd a Király egyik potenciális nőjét?"

Az őr megfagy. Az arrogáns gúny azonnal leolvad az arcáról, a bőre pedig betegesen sápadt árnyalatot vesz fel. Idegensen pillant körbe, és végre rájön, hogy a magánakciója milyen sok nem kívánt figyelmet vont magára.

"A szarba" – morogja az orra alatt.

Erőszakosan ellöki magától a formás nőt. Az hátrabotlik, és keményen a kőpadlóra zuhan. A férfi sarkon fordul, és elviharzik az árnyékokba, egy vad, dühös pillantást vetve felém. Ezt egy saját, rendíthetetlen pillantással viszonzom, nem vagyok hajlandó meghátrálni, amíg végül ő töri meg a szemkontaktust.

Elhagyva a helyem biztonságát, odasietek az elesett nőhöz, gyengéden megragadom a karját, és felsegítem bizonytalan lábaira.

"Köszönöm..." – suttogja megtört szipogások közepette. "Megmentettél..."

"Hogy hívnak?" – kérdezem halkan.

"Nadia..." – válaszolja remegő hangon.

"Örülök, hogy megismertelek, Nadia. Én Tessa vagyok."

Nadia felnéz rám, tágra nyílt, őzikeszerű barna szemei túlcsordulnak a hálától és a rettegéstől. Szinte azonnal friss könnyek csordulnak át a szempilláin. "Tényleg azt hiszed, hogy a Király engem választ? Lehet, hogy jobban jártam volna azzal a szörnyű őrrel..."

"Ne mondj ilyet" – mondom neki határozottan.

"De hát igaz, nem?" – sírja halkan. "Mindenki azt mondja, hogy a Király egy öreg, roskatag ember... és hogy brutálisan durva a nőivel. Azt mondják, bántja őket."

Mielőtt még vigaszt nyújthatnék neki, hirtelen egy ideges kakofónia hullámzik végig a hatalmas termen. Halk mormolásként indul, de gyorsan izgatott, eszeveszett suttogások cunamijává duzzad. A nehéz légkör teljesen megváltozik. Körülöttünk hirtelen minden lány izgatottnak és rémültnek tűnik, a tekintetük valamire tapad, ami közvetlenül mögöttem történik.

Kíváncsian megfordulok, követve a kollektív tekintetüket a bejárat nehéz dupla ajtói felé.

Egy férfi lépett be a terembe.

A lélegzetem is elakad. Hihetetlenül magas, egy fejjel és vállal magasodik a körülötte sorakozó őrök fölé. Kifejezetten, pusztítóan jóképű. Az arca frissen borotvált, és olyan feltűnő, halványkék szemei vannak, amelyek mintha egyenesen áthatolnának a félhomályon. Vihartépte, sötét haj göndörödik erőfeszítés nélkül az éles, férfias szögekből felépülő arca köré. Magas, arisztokratikus arccsontok. Szilárd, markáns áll. Az ajkai teltek, épp elég húsosak ahhoz, hogy pusztítóan puha csókokat ígérjenek.

De az igazi hatalmat a tekintete parancsolja a teremre. Éles, mint egy penge, az intenzitása pedig egyenesen vad. Magasan és büszkén viseli magát, minden mozdulata abszolút hatalmat sugároz. Egy olyan férfi, aki tudja, hogy elég csak lehajtania az állát, és ebben a teremben minden lélek vakon követné a parancsát.

"Ő a Király" – suttogja nyers áhítattal az egyik mögöttünk álló lány.

Ahogy ezt kimondja, közelebbről is megnézem, és észreveszem a ruházata aprólékos részleteit. Finom, csillogó aranyszálak vannak gondosan beleszőve sötét, tekintélyt parancsoló királyi öltözékébe. Egy keskeny, elegáns aranylánc keresztezi a homlokát, ami sötét haján pihen.

Roman király, teljes valójában.

Mellettem Nadia egy éles, őszinte zihálást hallat. Teljesen megértem a reakcióját. Ő határozottan nem az az ősi, roskatag öregember, akire számítottam.

De ahogy bámulom őt, egy mély, nyugtalanító érzés kezd a fejemben kaparászni. Valami más is komolyan zavar engem. A pulzusom felgyorsul, hideg verejték ver ki a tarkómon.

Valahogy szinte ismerősnek tűnik. Az állkapcsa formája. A vállai szélessége. A lépéseinek ragadozószerű kecsessége.

Roman éles, kiszámított pillantása lassan végigsöpör a hatalmas termen, felmérve a neki bemutatott nők százait.

Aztán hirtelen, halványkék szemei egyenesen rajtam akadnak meg.

Megáll.

A levegőt erőszakosan kitépik a tüdőmből. Az egész szoba elmosódni és pörögni látszik, és csak ő marad a látóteremben.

Ez nem lehet.

Roman király szemei elsötétülnek, a felismerés szikrája villan át a jóképű vonásain. Áthelyezi a súlyát, és elkezd egyenesen felém sétálni.

A testem teljesen elzsibbad. A padló a lábam alatt mintha megnyílna. Tönkretett múltam töredezett, ködös árnyékai hirtelen, erőszakosan és rémisztő tisztasággal állnak össze. Az illat. A puszta méretei. A domináns jelenlét.

Emlékszem, honnan ismerem.

Három évvel ezelőtt, abban a félhomályos hotelszobában. Roman király volt az az idegen, aki szétnyomta a lábaimat, belém hatolt, és könyörtelenül magáévá tett.