Vespera szemszöge

A hasamban lévő rothasztó fájdalom minden nappal egyre rosszabb lett. Mérgező, émelyítő sajgás volt, amely a belsőmet kaparászta – a Garrick és köztem lévő, haldokló társkötelék fizikai megnyilvánulása. A kötelékünk elutasítottsága minden napfelkeltével tovább fekélyesedett, lassan elszívta a fizikai egészségemet, és legyengített. A személyes szobalányom, Anise volt az egyetlen, aki észrevette, milyen gyorsan halványodom el. Minden délután szinte erőszakkal tömte belém a tápanyagban gazdag gyümölcsleveket és az egzotikus ételeket, hogy életben tartson. – Etnie kell, luna – kérlelte a poharat az ajkamhoz emelve; szeme tágra nyílt a kétségbeesett aggodalomtól. Csak azért erőltettem le az ételt, hogy a testem ne omoljon össze, bár az elmém a félelem és a harag kaotikus vihara maradt.

Garricket önként elhagyni veszélyes, rémisztő hazárdjáték volt. Tudtam, hogy ha összepakolnám a táskáimat és elmenekülnék, alfa hatalmát felhasználva levadászna, elfogna, és árulásért a falkaház börtönébe vetne. Vagy, ami még rosszabb, hivatalosan is száműzhetne, megfosztva az identitásomtól, és védtelen kóborlóként sorsomra hagyna. A mi világunkban a kóbor farkas halott farkas volt; mindenki vadászott rá, és senki sem védelmezte. Mégis, a maradás egy lassú, gyötrelmes halál elviselését jelentette.

Mivel egy kis kontrollt akartam visszaszerezni a lejtőn megindult életem felett, úgy döntöttem, visszatérek az egyetlen helyre, ahol valaha is igazán erősnek éreztem magam: a gyakorlópályára. Csiszolnom kellett az elhanyagolt harcosi képességeimet. Egy alfa lányaként a harc a véremben volt, de az engedelmes feleség szerepének két évig tartó eljátszása gyengévé tette a testemet és tompává az ösztöneimet. A testmozgás mindig a teljesítmény érzését és egy jókora adag adrenalint hozott, nekem pedig kétségbeesetten szükségem volt arra, hogy újra erősnek érezzem magam.

Amikor kitártam a falka gyakorlópályájának nehéz faajtajait, hirtelen, feszült csend söpört végig a termen. Az éppen küzdő farkasok a mozdulatuk közepén megdermedtek; szemük tágra nyílt a megdöbbenéstől a jelenlétem miatt. Figyelmen kívül hagytam a suttogó pillantásokat, és a földből döngölt küzdőtérre léptem.

Zorien gamma, egy hűséges harcos, aki eredetileg apám falkájához tartozott, előrelépett. Ha a falkáinkat nem vonták volna össze erőszakkal, Zorien lett volna az én bétám. Mélyen meghajolt, a szeme őszinte tisztelettől csillogott. – Én leszek a sparring partnere, Vespera luna – ajánlotta fel, és védekező állásban felemelte az ökleit.

– Köszönöm, Zorien. Ne fogd vissza magad! – válaszoltam, és szoros lófarokba fogtam a hajamat.

Legyengült, sajgó állapotom ellenére harcosi ösztöneim átvették az irányítást. Zorien figyelemre méltóan gyors farkas volt. Rám rontott, és gyors ütések sorozatát zúdította rám. Felemeltem az alkaromat, és az éles, kielégítő csattanásokkal járó ütésekkel ügyesen hárítottam a nehéz csapásokat. Amint megpillantottam egy rést, lekuporodtam, megpördültem a sarkamon, és egy erőteljes rúgást vittem be egyenesen a hasába, amitől hanyatt repült a földre.

Körülöttünk több figyelő harcos zihálva kapott levegő után, majd néhányan tapsolni és éljenezni kezdtek. – Hajrá, Vespera luna!

Zorien vigyorgott, miközben feltápászkodott. Egy mély morgással a teste a levegőben átváltozott, csontjai ropogva alakultak át, míg végül egy hatalmas szürke farkas landolt a küzdőtéren. Összeszűkült szemekkel ismét rám rontott. A legutolsó pillanatig vártam, majd befelé nyúltam, és hagytam, hogy a farkasom, Kora előretörjön. Egy fülsiketítő, domináns vicsorgással Kora a levegőben találkozott Zoriennel; nyers alfa ereje keményen a küzdőtérre csapta. Azonnal leszorította, agyarai centiméterekre lebegtek a nyakától, amíg a hím fel nem nyüszített és meg nem adta magát.

Kora hátralépett, én pedig visszaváltoztam emberi alakomba, és kapkodtam a levegőt. Zorien melegen mosolygott, miközben felállt. – Ez lenyűgöző volt, Vespera luna.

Felkuncogtam, érezve az őszinte boldogság ritka felvillanását, ami a mellkasomat melegítette. – Ezentúl folytatni fogom az aktív edzéseket – jelentettem ki a teremben lévőknek egyenletes, parancsoló hangon.

– Vespera luna – szólalt meg hirtelen mögöttem egy lágy, bátortalan hang, darabokra zúzva a pillanatnyi békémet.

Összeszorítottam a fogamat, a mellkasomban lévő melegség azonnal jéggé fagyott. Megfordultam, és láttam, hogy Zanya a küzdőtér szélén áll. Kezeit a hamis szerénység jeleként összekulcsolva lépett a pályára.

– Tudom, hogy a farkasod egy alfa, de nagyszerű lenne, ha nekem is segítenél a kiképzésben – kérlelte; szemei tágra nyíltak és könnybe lábadtak.

– Köszönöm, nem – mondtam határozottan, és hátat fordítottam neki, miközben egy edzőköpenyért nyúltam. Egyáltalán nem volt kedvem részt venni a beteges játékaiban.

Zanya azonnal szipogni kezdett. – Vespera luna, kérlek, ne haragudj rám. Csak azt akarom tenni, amit Garrick alfa kért tőlem. Személyesen mondta nekem, hogy te lennél a legjobb ember, akivel edzhetnék, szóval itt vagyok.

Felhúztam az egyik szemöldököm, érzékelve a minket körülvevő falkatagok súlyos, ítélkező csendjét. – Garrick kért meg rá? – vontam kérdőre fásult hangon.

– Igen – bólintott. – De mivel egy béta lánya vagyok, nagyon jól képzettnek kell lennem. Sajnos kijöttem a gyakorlatból... Lucian alfa sokat vert, és soha nem engedte, hogy edzésre menjek.

Egyszerűen csodálnom kellett a nyers színészi tehetségét. Vajon Garrick valaha is vette a fáradságot, hogy ellenőrizze az állítólagos múltbeli bántalmazásáról szóló könnyes történeteit? Soha egyetlen heget sem láttam rajta. De mivel a figyelő tömeg sarokba szorított, tudtam, hogy nincs más választásom. Ha visszautasítom, Garrickhez szaladna, és azt állítaná, hogy ellenszegülök a parancsainak.

– Rendben – motyogtam összeszorított állkapoccsal. – Kezdjük.

Egymással szemben álltunk a küzdőtéren. Ahogy köröztünk, a szelíd, törékeny személyiség, amelyet Zanya mindössze pillanatokkal ezelőtt viselt, azonnal elpárolgott, és egy hideg, halálos fókusz vette át a helyét. Hirtelen rám rontott, közvetlenül és brutálisan a sebezhető hasamba rúgva.

Az ütés puszta ereje váratlanul ért, éles fájdalomnyíl hasított a hasamba. Hátrafelé botorkáltam, kapkodva a levegőt. Egyetlen másodpercet sem hagyott a regenerálódásra, olyan vadsággal lendítette a lábát, amely már kevésbé egy edzéshez, hanem sokkal inkább egy ellenem irányuló, szándékos gyilkossági kísérlethez hasonlított.

Védekeztem, blokkoltam és kitártam a nehéz, célzott ütéseit. Amikor rosszindulatú szándékkal ismét előrerontott, a védekező könyökütésem egyenesen az orrán landolt.

Éles, gyomorforgató reccsenés visszhangzott végig az edzőtermen. Zanya kínjában felsikoltott, és a padlóra rogyott, miközben élénkpiros vér ömlött az arcából.

Pontosan abban a pillanatban a nehéz faajtók feltárultak, és Garrick a küzdőtérre rohant. – Zanya! Zanya!

A nő azonnal kétségbeesett, hisztérikus sírásra fakadt; jajgatva kapott a hasához. – Garrick, ő... ő arra kényszerített, hogy megküzdjek vele, csak azért, hogy... hogy ezt tegye. A kisbabánk...

Az elmém teljesen kiürült. Hideg, bénító rettegés mosott el mindent. *Milyen kisbaba?*

– Hogy tehetted?! – vicsorgott Garrick, az arca a tiszta, démoni düh maszkjává torzult.

Mielőtt egyetlen magyarázó szót is kiejthettem volna, a nagy keze a torkomra fonódott, és kiszorította a levegőt a tüdőmből. Egy brutális lökéssel erőszakosan a kemény földre csapott. A fejem visszapattant a padlóról, szédítő fájdalomhullámot küldve a koponyámba.

– Maradj távol tőle, Vespera! Ez az utolsó figyelmeztetésem! – üvöltött rám Garrick. – A kölykömmel terhes!

Gyengéden karjaiba vette Zanyát, és kiviharzott a gyakorlópályáról; ott hagyott a földön fuldokolva, a levegő után kapkodva, miközben zúzott torkomat szorongattam.

Teljesen zsibbadtan néztem, ahogy elmennek. Két hosszú, fájdalmas éven át kétségbeesetten akartam kihordani a gyermekét, míg ennek a lánynak néhány nap alatt sikerült. A hírnevemet, a férjemet, a falkámat – mindent erőszakosan és brutálisan elszakítottak tőlem.

Visszatérve a szobámba leroskadtam az ágyra, és üres tekintettel bámultam a mennyezetet; éreztem, ahogy az életem fojtogató sötétsége bezárul körülöttem. Ekkor a telefonom zümmögni kezdett. A képernyőre pillantottam, és a szívem kihagyott egy dobbanást.

*Katarina.*

Mentőövért kétségbeesetten húztam végig az ujjamat a képernyőn. – Katarina? – suttogtam, hangom rekedt volt és megtört.

– Vespera! Istenem, lány, annyira sajnálom, hogy ilyen későn hívlak! – csicseregte Katarina hangja a kagylóban, tele melegséggel. – Az Andokban túráztam, és most értünk vissza. Hogy vagy, és hol vagy?

– Katarina, szívességet kell kérnem – mondtam, rögtön a tárgyra térve. Mindent el akartam neki mondani, de akkor idejönne, és hatalmas cirkuszt csinálna.

– Hallgatlak – válaszolta komolyra fordult hangon.

– Sürgősen találkozni akarok Varkas alfával. Lehetséges ez? El tudsz intézni nekem egy találkozót vele? – Torkomban dobogó szívvel vártam. Nem arról volt szó, hogy Varkas alfa már holnap találkozni fog velem, csak mert Katarina megkéri. Tudtam, hogy egy nagyon elfoglalt vérfarkas, és hónapokba telhet, mire időpontot kapok.

– Oké, megkérdezem. Van még valami, amiről beszélni szeretnél?

– Nincs – válaszoltam rekedt hangon.

– Vigyázz magadra, Vespera – mondta, és bontotta a vonalat.

Abban a reményben, hogy találok némi kétségbeesett vigaszt, és hagyhatom Korát futni, késő éjjel kisurrantam a falkaházból a sötét erdőbe. A hűvös éjszakai levegő megnyugtatóan hatott a zúzott torkomra. Megálltam egy csendes tisztáson a sápadt holdfényben.

*Kora, vedd át az irányítást,* hívtam őt magamban; mélyen az elmémbe nyúlva, ahol a vad szelleme általában lakozott.

Nem érkezett válasz.

*Kora!* – szólítottam ismét, miközben a pánik hideg tüskéje lángolt fel a mellkasomban. Futni kezdtem mélyebben az erdőbe, fájó izmaimat a végletekig feszítve. *Kora, kérlek! Hol vagy?*

De csak egy üres, rémisztő csend válaszolt. – Nem. Nem. Nem. Nem! – kiáltottam fel hangosan, és a nyirkos földre rogytam.

A szörnyű igazság telepedett rám. Kora eltűnt, képtelen volt elviselni társunk mély árulásának traumáját. A Zanya terhességéről szóló hír volt a végső, megsemmisítő csapás. Mélyen a hibernációba vonult vissza, és teljesen egyedül hagyott engem.

A hideg földön feküdtem, magzatpózban összekuporodva; képtelen voltam sírni, üres, kongó buroknak éreztem magam. Semmi mást nem akartam, mint véget vetni nyomorult életemnek. Hirtelen megcsörrent a telefonom a csendes éjszakában, én pedig úgy vettem fel, mint egy beprogramozott robot.

– Halló? – suttogtam.

– Vespera! – csicseregte boldogan Katarina hangja a kagylóban. – Varkas alfa a holnaputáni napon tud veled találkozni. A Selenis Reach-be jön, hogy találkozzon Garrick alfával.