Egy teljes hónap vánszorgott el azóta a felkavaró éjszaka óta a Club Vannicelliben, és a kimerítő félévi vizsgáim végre befejeződtek. Már csak egy hetem maradt hátra az utolsó kijelölt projektem befejezésére, mielőtt hivatalosan is lediplomázhatok, és izgatottan megkezdhetem orvosi rezidensképzésemet. A kora nyári hőség abszolút fojtogató volt, ahogy végigizzadtam egy kimerítő műszakot pincérnőként a L'Elite-ben, a város egyik legnívósabb és legnépszerűbb éttermében. Éreztem, ahogy a forró izzadság összegyűlik a fehér ingem alatt. A homlokomat folyamatosan törölni kellett, a hajam a nyakamhoz tapadt, és biztos voltam benne, hogy a sminkem ekkorra már egy teljes katasztrófa volt.

"Sloane, a hatos és kilences asztalt, kérlek!" – szólt ki egy meleg hang.

"Máris viszem, Mrs. Ricci!" – válaszoltam, és egy ragyogó mosolyt küldtem felé, amit ő kecsesen viszonzott. Ő volt a menedzserünk, és hihetetlenül jó és kedves volt. A melegsége miatt a személyzet és a vendégek egyaránt imádták.

Bementem a konyhába, ahol négy, a rozsdamentes acél pulton sorakozó tányérra mutatott. Mind a négy tányért a kezemen egyensúlyozva hátrálva átnavigáltam a konyhaajtókon, és beléptem az étkezőbe. Letettem a tányérokat az első asztalomhoz, és megtöröltem a tenyerem a kötényemen.

Megfordultam, és láttam, ahogy Silvia, a recepciósunk fogad egy kedves, idősebb párt, és a kilences asztalhoz kíséri őket. Azonnal elmosolyodtam, amikor megláttam, hogy törzsvendégek. Miután helyet foglaltak, felkaptam a noteszemet, és meleg üdvözléssel odasétáltam hozzájuk.

"Jó estét, Mr. és Mrs. Ward. Isten hozta önöket újra a L'Elite-ben. Mivel kezdhetjük ma?" – kérdeztem, és kinyitottam a noteszemet.

"Szervusz, Sloane. Jól nézel ki ma" – mondta Mrs. Ward visszamosolyogva rám.

"Ezt kétlem, de ön viszont lélegzetelállítóan fest. Valami különleges alkalom?" – kérdeztem.

"A huszadik házassági évfordulónk" – válaszolta büszkén Mr. Ward; megfogta felesége kezét, lágy csókot nyomott a kézfejére, és szeretettel mosolyogtak egymásra.

"Ez abszolút csodálatos. Gratulálok" – mondtam, miközben egy mély, néma fájdalom formálódott a mellkasomban, ahogy néztem a tiszta vonzalmukat, és titokban azt kívántam, bárcsak egy nap én is találhatnék egy olyan tartós szerelmet, mint az övék.

"Köszönjük, Sloane. Mindketten rostélyost kérünk fokhagymacsipsszel, és egy üveggel a legjobb vörösborukból" – rendelte Mr. Ward.

"Ugyanazt kérem, mint Jack" – mondta Mrs. Ward mosolyogva.

Feljegyeztem a rendelést. "Máris érkezik."

Leadtam a rendelésüket a konyhán, és tartottam egy rövid szünetet, hagyva, hogy egy másik pincér vigye ki a borukat. Bármilyen kimerítő is volt ez a munka, imádtam itt dolgozni. Már négy éve dolgoztam a L'Elite-ben, ez teljesen fedezte a tandíjamat, és enni adott. Ez volt az egyetlen megbízható horgonyom ebben a nyüzsgő városban.

"Kész!" – kiáltott ki Gina, a konyhai személyzet egyik tagja.

Kiegyensúlyoztam a tányérokat a kezemen, és óvatosan kisétáltam. "Tessék" – mondtam, miközben letettem az ételeket.

"Köszönjük" – válaszolta a pár egyszerre.

"Kérem, ne habozzanak szólni, ha szükségük van még valamire. Csodálatos estét kívánok."

Otthagytam a párt, és odasétáltam, hogy letakarítsam az üres asztalokat. Ahogy végigpásztáztam a boldog, nevető, együtt étkező családokkal teli termet, a gyász és a magány mély hulláma söpört végig rajtam. Az ablak közelében egy boldog család – apa, anya és a kislányuk – nevetett együtt, teljesen figyelmen kívül hagyva a fojtogató nyári hőséget. Egy hatalmas desszerten osztoztak, olyan ragyogónak és összetartónak tűntek.

Gyönyörű, boldog pillanat volt ezt látni, de ugyanakkor egy fájdalmas szúrás hasított a szívembe. Az elmém azonnal visszavándorolt a saját családomhoz, a feladott életemhez. Annyira hiányoznak. Hihetetlenül nehéz szívvel küzdöttem, hogy lenyeljem a gombócot a torkomban, és befejezzem a teendőimet.

Miután a kimerítő feladataimmal teljesen végeztem, és az étkező elcsendesedett, visszavonultam az alkalmazottak öltözőjébe, hogy összeszedjem a holmimat. Mohón vettem le a merev, átizzadt egyenruhámat, hogy kényelmes melegítőfelsőre és farmerre cseréljem. Amikor megnéztem a telefonom, öt nem fogadott hívást és egy SMS-t találtam Siennától.

*Sienna: Hali Slo, arra gondoltam, hogy elmegyek a Club Vannicellibe pár barátommal. Érdekel?*

*Én: Nem igazán. Túlságosan fáradt vagyok, és csak aludni akarok egyet. Talán legközelebb.*

*Sienna: Oké, valószínűleg már elmegyek, mire visszaérsz.*

*Én: Oké, érezzétek jól magatokat. De kérlek, ne túl jól.*

*Sienna: Nem tehetek ígéreteket! 😉*

Lezártam a telefonom, bedobtam a vászontáskámba, elbúcsúztam a munkatársaimtól és Mrs. Riccitől, majd kiléptem a L'Elite-ből. Késő volt, de egyáltalán nem volt szokatlan számomra, hogy ilyenkor sétálok haza, és nem is féltem. Nem hoztam a kocsimat, mert nem volt messze, és szerettem az éjszakai sétát; csak azért imádkoztam, hogy ne fussak össze semmilyen hátborzongató alakkal.

Ám ahogy a halványan megvilágított utcákon navigáltam, a megfigyeltség pontosan ugyanaz az ismerős, rémisztő érzése kúszott végig súlyosan a bőrömön. Az elmúlt hónapban, amióta az a bizonyos éjszaka lezajlott a Club Vannicelliben, végig az a paranoia gyötört, hogy valaki minden lépésemet követi, a sötét árnyékokban leskelődve anélkül, hogy valaha is felfedné magát. Folyamatosan azt hajtogattam magamnak, hogy csak a vizsgastressz miatt vagyok paranoiás, de képtelen voltam lerázni magamról a rettegést. Megálltam, és hátranéztem, de az utca üres volt. Valaki követett engem, csak nem láttam. Nem bántott, csak figyelt. A pánik mégis úrrá lett rajtam, és megszaporáztam a lépteimet, kétségbeesetten próbálva elérni az épületemet.

Egyre gyorsabban sétáltam, a szívem vadul kalapált a bordáimnak, de a vadászott-érzés csak fokozódott. Remegő, megkönnyebbült sóhajt hallattam, amikor a csendes utca túloldalán végre megláttam az apartmanházamat. Úgy éreztem, a biztonság végre karnyújtásnyira van. De mielőtt leléphettem volna a járdaszegélyről, hogy átkeljek, hirtelen egy hatalmas jelenlét materializálódott közvetlenül mögöttem, elzárva a hűvös éjszakai szellőt.

Megriadva pördültem meg, hogy elfussak, és hevesen egy férfi szilárd, hajthatatlan mellkasának ütköztem. Olyan volt, mintha a tiszta izom falának ütköztem volna. A kezeim a magasba lendültek, hogy ellökjem magamtól, de a nehéz markolása azonnal a karomra fonódott, és a járdához láncolt. Zihálva néztem fel, és teljesen megdermedtem, ahogy a halvány utcai lámpa fénye megvilágította éles, veszélyesen jóképű vonásait, kiugró állkapcsát és koromfekete, ragadozó szemeit.

"Hello, Bella, azt hiszem, épp eleget vártam" – mormolta a férfi, és dermesztő, rémisztő tekintéllyel nézett le rám.

Mielőtt az agyam egyáltalán feldolgozhatta volna a reakciót, formálhatott volna egy koherens gondolatot, vagy segítségért kiálthatott volna, éreztem egy tű hirtelen, éles szúrását, amint hevesen a nyakam puha bőrébe fúródik. Egy pillanat alatt fagyos, bénító zsibbadás öntötte el az ereimet, az egész világ hevesen az oldalára billent, és azonnal elsötétült a világ.

A szemei voltak az utolsó dolog, amit láttam.