Audrey pontosan időben érkezett meg a villához, egy testhezálló lila ruhában.

Enyhén hullámos haját egy fehér szalaggal lazán hátrakötötte. Bőre világos és sima volt, szemei csillogtak, a mosolya pedig káprázatos. Még sugárzó vonásaival is hűvös és távolságtartó kisugárzást árasztott.

A lila ruha lágyította arcának éles vonásait, gyengédebb megjelenést kölcsönözve neki.

Amikor Adrian kinyitotta az autó ajtaját, megpillantotta az udvarra besétáló Audrey-t.

Ez volt az első alkalom, hogy ilyen ruhában látta.

A szűk szabás követte a teste minden ívét, és Adrian egy pillanatra le sem tudta venni róla a szemét.

Gyönyörű volt, de volt benne egy veszélyes vonzerő, amitől a férfi vére felforrt.

Adrian összevonta a szemöldökét, és hideg hangon így szólt: „Menj, és vegyél fel egy másik ruhát.”

Audrey halkan felhorkantott, és visszavágott: „Miért tenném?”

Adrian így válaszolt: „A nagyapa születésnapi bulija van. Nem öltözhetsz így. Túlságosan is felhívod magadra a figyelmet.”

Audrey kecsesen kinyitotta a hátsó ajtót. „Pontosan ezt akarom. Talán a temetéseden majd valami visszafogottat viselek.”

„Audrey” – morogta Adrian összeszorított fogakkal.

Audrey még csak rá sem pillantott. Csak elhelyezkedett a hátsó ülésen.

Adrian becsúszott a vezetőülésbe, és parancsolóan így szólt: „Ülj előre. Nem a sofőröd vagyok.”

Audrey az első ülésre dobott gyöngyfülbevalókra pillantott, és a tekintete elhidegült. „Inkább nem. Kész rendetlenség van. Nem szeretném tönkretenni a ruhámat.”

Adrian azon tűnődött, vajon Audrey menstruál-e, vagy ilyesmi, mivel hirtelen, minden ok nélkül hisztizni kezdett.

Aztán eszébe jutott, hogy általában a hónap végén szokott megjönni neki.

Az idő már majdnem lejárt, és Adrian tényleg nem engedhette meg magának, hogy tovább húzza az időt. Alistair legidősebb unokájaként nem jelenhetett meg késve.

*****

Amint leparkolt, Adrian kinyújtotta a karját, arra várva, hogy Audrey megfogja.

Audrey tiszta megvetéssel nézett rá, de aztán eszébe jutott, hogy ma van Alistair születésnapja.

Ahogy Adrian mondta, Alistair volt az, aki mindig is mellettük állt az eljegyzés kérdésében. Audrey nem hozhatta ma kellemetlen helyzetbe Alistairt.

Előhúzott egy selyemsálat a táskájából, a tenyere köré tekerte, majd felnézett a férfira. „Rendben, menjünk.”

Már ettől az apró gesztustól is lüktetni kezdtek az erek Adrian halántékán.

„Audrey, ne menj túl messzire. Tényleg ennyire undorodsz tőlem?” – csattant fel Adrian.

Audrey halvány mosolyt öltött, és vállat vont. „Ennyire feltűnő? Majd próbálom türtőztetni magam.”

*****

Amint beléptek a rendezvényterembe, minden szem rájuk szegeződött.

Adrian gyilkos vonásokkal volt megáldva, és már az is elég volt ahhoz, hogy a figyelem középpontjába kerüljön, ha csak ott állt.

A csillagfényes szemek, a borotvaéles szemöldök és a markáns arcvonások szinte valószerűtlen megjelenést kölcsönöztek neki. Halvány mosoly játszott az ajkán, de volt benne egy kis hidegség, ami mindenkit tisztes távolságban tartott.

A Hawthorne család, Valenport legbefolyásosabb klánjának legidősebb fiaként mindenki alig várta, hogy a kegyeibe férkőzzön.

Meleg keze megveregette Audrey kezét a selyemsálon keresztül. „Köszönök egy ügyfélnek. Érezd jól magad.”

Audrey halvány, elutasító mosolyt villantott, és gyorsan kiszabadította a kezét.

A tenyere egy ideje már abba a sálba volt csomagolva, és ahogy az várható volt, mostanra megizzadt.

Adrian láthatóan bosszús volt, de fontosabb dolgokat is el kellett intéznie. Arca továbbra is hideg maradt, majd megfordult és elsétált.

Amint Adrian elsétált, egy csapat idegesítő kotnyeles azonnal köré sereglett.

„Nocsak, nézzétek, ki az. Adrian menyasszonya, akit csak nem bír lerázni” – gúnyolódott az egyik nő. „Nem valaki épp a minap esküdözött, hogy soha nem fog csimpaszkodni Adrianbe?”

Audrey jéghideg pillantást vetett a nőre. „Mi van, Adriannek hirtelen nem lehet gyereke, vagy mi?”

A nő csak fel akarta dühíteni Audrey-t. Soha nem mert volna igazából Adriannek beszólni.

„Miféle zöldségeket hordasz össze?” – vágott vissza a nő.

Audrey szemei szikráztak a szarkazmustól. „De igen, megesküdtem. Ha tényleg nem lehet gyereke, az nem azt jelenti, hogy megszegtem az ígéretem? Ki tudja, vajon még mindig képes-e rá? Miért nem teszteled le nekem?”

„Te!” A nő gyilkos pillantást vetett Audrey-ra, hangja éles volt a dühtől.

A vele álló lányok mind tátott szájjal bámultak Audrey-ra, a szemük majd’ kiesett a helyéből.

„Audrey teljesen elment az esze?” – gondolták. „Tényleg arra kért valakit az imént, hogy csábítsa el a saját vőlegényét?”

„Élvezd, amíg teheted. Amint Giselle besétál, úgy fogod érezni magad, mint egy senki” – csipkelődött a nő.

Audrey majdnem megfeledkezett Giselle-ről. A Hawthorne család aranyifjoncaként biztosan nem hagyna ki egy ilyen fontos eseményt.

Épp ekkor egy másik női hang csendült fel. „Drey, anya és én napok óta megállás nélkül hívunk téged. Miért szívódtál fel?”

Audrey hátrafordult, és megpillantotta a féltestvérét, Sienna Mercert, aki viharos léptekkel közeledett, és láthatóan dühös volt.

Audrey tekintete a Sienna mellett álló, jól öltözött hölgyre, a mostohaanyjára, Helena Mercerre siklott. Helena elmosolyodott, és így szólt: „Drey, nem azt mondtad, hogy ti és Adrian Valentin-napon váltjátok ki a házassági engedélyt? Milyen furcsa, hogy nem láttam, hogy posztoltál volna erről a családi csoportunkban.”

Audrey félrenézett, előhúzta a telefonját, és azt mondta: „Ó, bocsánat, biztosan véletlenül ráböktem a 'csoport elhagyása' gombra. Úgy tűnik, ti hárman remekül megvagytok nélkülem is. Igazából nem is számít, hogy benne vagyok-e vagy sem, mi?”

Audrey apja, Robert Mercer nem volt ma itt.

Mióta Audrey édesanyja meghalt, amikor a lány hároméves volt, és az apja alig három hónappal később újraházasodott, úgy érezte, mintha az igazi apját is elvesztette volna.

„Audrey, ennek meg mi értelme? Nem tudnál kevésbé bunkó lenni anyámmal?” – csattant fel Sienna, miközben Audrey-t méregette.

Mielőtt Audrey bármit is mondhatott volna, Sienna szeme felcsillant. „Giselle itt van. Anya, köszönnem kell neki.”

Helena halványan elmosolyodott. „Óvatosan lépkedj. El ne ess.”

„Ne vedd a szívedre, Drey. Sienna mindig is heves természetű volt. Ő és Giselle nagyon közel állnak egymáshoz, és már öt éve nem látták egymást. Meg tudod érteni, miért ennyire izgatott, nem?” – mondta Helena.

„Mellesleg, Adrian tudja, hogy a húga visszajött?” – kérdezte Helena.

A köreikben mindenki tudta, hogy Adrian mennyire rajong fogadott húgáért, Giselle-ért.

Annyira elkényeztette, hogy az emberek nem tudtak nem arra gondolni, ha Giselle-t nem fogadta volna örökbe a Hawthorne család, talán Adrian vele lenne eljegyezve.

De a Hawthorne-ok előtt soha senki nem merte volna ezt hangosan kimondani.

Évekkel ezelőtt Alistair már világossá tette, hogy elfojtson minden pletykát: Giselle a Hawthorne család lánya volt és mindig is az marad.

Audrey egy szót sem szólt, csak tartotta a száját.

Helena, mint mindig, most is próbálta felbosszantani Audrey-t ezekkel a kis szurkálódásokkal.

De Audrey már nem volt az a gyenge lány.

Helena csak mosolygott, és amikor meglátta, hogy Adrian sebes léptekkel közeledik feléjük a terem másik végéből, a mosolya még elégedettebbé vált.

„Drey, ki gondolta volna, hogy öt év után Adrian még mindig ugyanúgy elkényezteti a húgát” – mondta Helena.

Audrey újabb repedést érzett a szívében. „Igen, persze. De Helena, gondolod, hogy Adrian egyáltalán tudja, hogy Giselle legjobb barátnője is odavan érte?”

Helena arca azonnal elsötétült. „Ó, Drey, te tényleg szeretsz viccelődni. Sienna soha nem hajtana a te emberedre.”

Audrey gondtalan mosolyt villantott. „Semmi gond. Én már végeztem vele.”

Helena megdöbbenve nézett rá. „Drey, te...”

Pillantását Audrey-ra, majd a mögötte álló férfira emelte.

„Audrey, pontosan kivel is végeztél?” – vágott át a levegőn Adrian hangja.