Helena lágyan elmosolyodott. „Adrian, Drey csak viccel.”

Giselle Adrian mellett állt. Libbenő fehér ruhát viselt, hosszú haja a vállára omlott, kecses és tiszta kisugárzást kölcsönözve neki.

Közelebb lépett Audrey-hoz, és gyengéd hangon így szólt: „Audrey, még mindig haragszol Adrianre a múltkori miatt?”

Sienna gúnyosan felnevetett. „Drey, hogy is lehetnél dühös Adrianre?”

De Adriant mindez egyáltalán nem érdekelte.

Lehajtotta a tekintetét, a szemei sötétek és fürkészőek voltak, a hangja pedig mély és megfontolt, ahogy megismételte: „Pontosan kivel is végeztél?”

Audrey gúnyosan elmosolyodott. „Süket vagy, Adrian? Azt mondtam, veled végeztem.”

Helena felvonta a szemöldökét, és a szemében a meglepetés szikrája villant. Arra gondolt: „Úgy látszik, tényleg alábecsültem Audrey-t.”

Adrian dühe fellángolt. Magához rántotta Audrey-t, és így morgott: „Azt hiszed, te diktálod a feltételeket?

„Fejezd be. A nagyapa születésnapja van. Gyerünk, menjünk és köszöntsük fel.”

Adrian átkarolta Audrey-t, és egyenesen elsétált Giselle mellett, tartva a főasztalnál ülő Alistair felé.

Sienna végignézte, ahogy Adrian és Audrey viselkedik, és toppantott a lábával. „Giselle, Adriannek elment az esze, vagy mi?”

Giselle szempillái megrezzentek, és incselkedő mosolyt küldött Sienna felé. „Sienna, csak nem azt akarod mondani, hogy te is odavagy Adrianért?”

Siennát váratlanul érte a kérdés. „É-én nem.”

Bűntudatosnak hangzott, a hangja egyre halkabbá vált. „Hogy is lehetnék odáig érte? Épp most fogja feleségül venni a nővéremet.”

Szinte megfulladt a szavaktól, mintha nem bírná elviselni a gondolatot.

Giselle arckifejezése elhidegült. Többé rá sem nézett Siennára, a tekintetét egyenesen előre szegezte. „Gyerünk, Sienna. Gyere velem a nagyapához.”

Öt hosszú év után Giselle készen állt arra, hogy visszaszerezze mindazt, ami jogosan az övé.

*****

Audrey nem vitatkozott tovább Adriannel. Elvégre fizettek neki ezért az eseményért, így kénytelen volt vele játszani, amíg a műsor véget nem ér.

„Alistair, ez az én ajándékom. Végtelen boldogságot és egészséges életet kívánok” – mondta Audrey udvarias mosollyal.

Alistair vigyorgott, ahogy átvette az ajándékot. „Drey, köszönöm. A ti és Adrian esküvője alig egy hónap múlva lesz. Ki kellene váltanotok a házassági engedélyt.”

Mindenki, aki látta, pontosan tudta, mire utal Alistair. Nem is lehetett volna boldogabb azzal, hogy Audrey lesz Adrian felesége.

Adrianben szorongás nyilallt, attól tartva, hogy Audrey, aki láthatóan nem örül annak, hogy itt kell lennie, kibök valami felháborítót, és bajt kever.

Gyorsan közbevágott, és így szólt: „Nagyapa, néhány napon belül kiváltjuk.”

Alistair egy hosszú, figyelmeztető pillantást vetett Adrianre. „Melyik nap?”

Adrian összeszorította az ajkát. „Holnap Havenbrookba repülök munka miatt, és holnapután jövök vissza. Amint visszaértem, elmegyünk és kiváltjuk.”

Audrey keserű mosollyal gondolta: „Holnapután? Sosem kapom meg azt a hülye engedélyt.”

A világos dátum kitűzésével Alistair hangulata láthatóan javult. Ezt mondta: „Drey, foglalj helyet. Eléggé elfoglalt vagyok ma. Szolgáld ki magad.”

Audrey gyengéd mosolyt villantott. Alistair annyira jó ember volt, Audrey nem akarta őt kínos helyzetbe hozni. „Minden rendben, nagyapa. Csak menj, és csináld a dolgod. Ne aggódj miattam.”

Adrian csak rámutatott egy asztalra. „Te és Helena ideülhettek.”

Hátrapillantott, és megpillantotta Giselle-t, aki mély beszélgetésbe merült Alistairrel. Adrian egy pillanatot sem vesztegetett, és odasietett, hogy csatlakozzon hozzájuk.

„Drey, látod ezt? Tudtam én. Giselle mindig is az volt, akivel Adrian igazán törődik” – morgott Sienna.

Audrey még csak rá sem pillantott elkényeztetett mostohahúgára. Ehelyett édes mosolyt villantott Helena felé. „Helena, mikor adtál egy öcsöt Siennának? Apa mindig is fiút akart. Közölted már vele a hírt?”

Sienna arca elvörösödött a dühtől. „Audrey, mikor adott nekem anyám öcsöt?”

Audrey elmosolyodott, hangjából csöpögött a szarkazmus. „Egyre csak arról beszélsz, hogy Adrian mennyire törődik Giselle-lel. Csak arra gondoltam, annyira vágysz egy testvérre. Talán Helena egyszer majd teljesíti a kis kívánságodat.”

Helena erőltetetten elmosolyodott. „Drey, ez vicces volt.”

„Tényleg azért szurkálódik, mert nem tudok fiút szülni?” – gondolta Helena, és egy kis keserűséget érzett.

„Elnézést, Miss Audrey Mercer, Mr. Hawthorne szeretné, ha csatlakozna hozzá a főasztalnál” – mondta egy szolga Audrey-nak.

Audrey egy pillanatra meglepődött, majd mosolyogva felállt. „Persze, köszönöm.”

Sienna arca eltorzult a frusztrációtól, ahogy csak nézni tudta, amint Audrey elsétál. Így panaszkodott: „Anya, láttad ezt?”

Helena figyelmeztető pillantást vetett rá. „Elég volt. Szedd össze magad. Emlékezz, miért vagyunk itt.”

Sienna idegei azonnal megnyugodtak. Ma nem azért volt itt, hogy Audrey-val hadakozzon.

„Hallottad? Vance később jön” – suttogta valaki.

„Várj, úgy érted, Vance Hawthorne? Visszatért az országba?” – kérdezte egy másik ember.

„Igen, Vance nagyjából már mindent elrendezett a Hawthorne család tengerentúli üzleteivel kapcsolatban, szóval persze, hogy visszajön” – válaszolta az első beszélő.

Mindenki tudta, hogy a Hawthorne család valódi feje Vance Hawthorne, Alistair legfiatalabb, titokzatos és visszafogott fia.

„Úgy hallottam, Vance még mindig egyedülálló. Most, hogy visszatért, Valenport összes társasági hölgye és örökösnője azon fog mesterkedni, hogy felhívja magára a figyelmét” – élcelődött valaki.

*****

„Drey, ülj Adrian mellé. Őszintén, Adrian, nőj már fel. Persze, hogy a feleségednek a főasztalnál a helye melletted” – mondta Alistair.

Adrian mindkét szülője elmosolyodott.

„Így van, Drey. Tényleg alig várom, hogy hozzámenj Adrianhez” – mondta melegen Victoria, Adrian anyja.

Aztán Giselle-hez fordult. „Giselle, te öt évig külföldön voltál, szóval talán nem tudod, hogy Audrey hamarosan feleségül megy Adrianhez. Valószínűleg találkoztatok már korábban.”

Giselle mosolya egy pillanatra megingott, majd így válaszolt: „Igen, ismerem. Audrey és én ugyanabba a középiskolába jártunk.”

Adrian nem bírta elviselni, hogy Giselle-t ennyire feszültnek lássa, ezért gyengéden egy megpucolt garnélarákot tett a tányérjára. „Tessék, Giselle, egyél egy kicsit. A garnélarák a kedvenced, nem igaz?”

Alistair szeme egy pillanatra összeszűkült. Bár kissé elégedetlen volt, a tömeg előtt megtartotta magának.

„Miért nem hagyod, hogy Adrian neked is megpucoljon egyet, Drey?” – javasolta mosolyogva Alistair.

Adrian már megpucolt egy második garnélarákot, és épp Audrey tányérjára akarta ejteni, amikor a lány jéghideg hangon közbevágott. „Köszönöm, nagyapa, de allergiás vagyok a tenger gyümölcseire.”

Audrey Adrian szemébe nézett, a szavai jelentőségteljesek voltak. „Köszönöm, de add csak inkább Giselle-nek.”

Alistair felkuncogott, és egy újabb, alig észrevehető gyilkos pillantást vetett Adrianre. „Vance azt mondta, a forgalom egy rémálom. Azt üzente, ne várjunk rá.”

„Nagyapa, Vance bácsi ezúttal végleg marad?” – kérdezte Adrian, hangjában némi kíváncsisággal.

Edward, Adrian apja mindig is a Hawthorne Group hazai üzleteit irányította, míg Vance a tengerentúlon diktálta a feltételeket.

Mindenki azt mondta, hogy Alistairnek két csodálatos fia van, de a háttérben mindig akadtak olyanok, akik arra buzdították őket, hogy a dráma kedvéért menjenek egymásnak.

Kár, hogy Alistair már rég megtervezte a jövőjüket.

Edward volt a megbízható, régimódi típus. Ő volt a biztos tét a családi örökség érintetlenül hagyására. Vance azonban könyörtelen és határozott volt, és ő volt Alistair kedvenc utódja.

Vance lépéseinek köszönhetően a Hawthorne család a valenporti elit társaság legtetején állhatott. Mindenki azt hitte, hogy ő egy kiszámíthatatlan kártya, de minden kockázatos döntése abszolút helyesnek bizonyult.

Öt évvel ezelőtt Alistair végleg visszalépett a cégtől, és Vance-t bízta meg az irányítással.

De Vance sosem kereste a reflektorfényt. Átadta a hazai üzletet, és külföldre ment, hogy felépítse a saját birodalmát.

Alistair egy pillantást vetett Adrianre, és megkérdezte: „Mi van, attól félsz, hogy Vance majd kordában tart, most, hogy visszatért?”

Vance 33 éves volt – egyáltalán nem volt öreg, de komolyan régimódi volt.

Még amikor Adrian 17 éves volt, egyszer kiszökött Giselle-lel egy kocsikázásra a családi autóval. Vance majdnem komoly bajba keverte miatta a törvénnyel.

Így hát Adrian mindig is egy kicsit félt Vance-től.

Adrian megdörzsölte az orrát, próbálva lazának tűnni. „Dehogyis, miért lennék?”

Kínosan felnevetett, de amikor észrevette Audrey jéghideg pillantását, a düh szikrái lobbantak fel benne.

Közel hajolt a lány füléhez, a hangja sűrű volt a bosszúságtól. „Mi olyan vicces?”

Audrey felvett egy darab halat, és bekapta. „Semmi. Csak azt gondolom, hogy eléggé szórakoztató vagy.”

Egy mély, mágneses hang szólalt meg a fejük felett. „Mi olyan vicces? Megosztanád a viccet mindenkivel?”

Audrey szíve kihagyott egy ütemet.

Egy férfi sétált oda, magas alakja fokozatosan bontakozott ki a látótérben.

Szénszürke öltönyt viselt, fekete ingét a gallérjáig begombolta. Szemei élesek és áthatóak voltak, szemöldökét ráncolta, arckifejezése olvashatatlan volt.

„Apa, bocsánat, hogy késtem.” A beszélő nem más volt, mint Vance Hawthorne.