Audrey-t váratlanul érte Vance hirtelen kérdése.

Épp az imént még gúnyolódott Adrianen, de most még egy mosolyt sem tudott magára erőltetni.

Nem csak arról volt szó, hogy Adrian félt Vance-től. Audrey semmire sem vágyott jobban, mint hogy elkerülje Vance-t.

Amikor Audrey 16 éves volt, egy egész hónapot töltött azzal, hogy magában gyakorolta a vallomását, mielőtt végre összeszedte a bátorságát, hogy elmondja Adriannek, mit érez, amíg a Hawthorne család felnőttjei távol voltak.

Adrian hálószobájának ajtaja előtt állt, lehajtott fejjel, idegesen bámulva a cipőjét. Összeszedve minden bátorságát, végre kopogtatott.

Az ajtó lassan kinyílt, de Audrey lehajtva tartotta a fejét, túlságosan ideges volt ahhoz, hogy a fiúra nézzen, akit szeretett.

Az arca élénkpiros lett, miközben sikerült kinyögnie: „Adrian, tetszel nekem.”

Bárcsak örökre kitörölhetné ezt az emléket. De ekkor egy férfi kissé bocsánatkérő hangját hallotta a füle mellett. „Audrey, Adrian szobája a földszinten van.”

Audrey döbbenten nézett fel, csak hogy megállapítsa, nem Adrian áll előtte, hanem Vance.

Úgy állt ott, hogy csak egy törölköző volt a derekára csavarva, és halványan tusfürdőillatot árasztott. A szeme játékosan ívelt, amit egy csipetnyi zavartság kísért.

Audrey képtelen volt a szemébe nézni. Gyorsan elmotyogott egy bocsánatkérést, és lefutott a földszintre anélkül, hogy még egyszer visszanézett volna.

Ezek után Audrey hónapokig kerülte a Hawthorne-birtokot.

*****

„Hé, ébredj fel.” Adrian megbökte, és Audrey magához tért.

Azonnal lehajtotta a fejét, és azt motyogta: „Szia, Vance bácsi.”

„Egy másodperccel ezelőtt még nekem feleselt, de amint Vance bácsi megjelenik, annyira elcsendesedik” – gondolta Adrian kissé szórakozottan.

„Vance bácsi, épp rólad beszélgettünk. Örökkévalóságnak tűnik, mióta visszajöttél. Mindannyiunknak hiányoztál” – mondta Adrian.

Vance megragadta az Alistair melletti széket, a zakóját a szék támlájára dobta, és hanyagul feltűrte az ingujját. „Ó, komolyan? Milyen vicces, én úgy emlékszem, te voltál az, aki a leghangosabban nevetett, amikor elmentem, Adrian.”

Adrian kissé kínosan érezte magát. „Ez már ezer éve volt, Vance bácsi. Ne is hozzuk fel most.”

„Apa, bocsánat a késésért. Pohárköszöntőt mondok” – mondta Vance.

Alistair szemei nevetve ráncolódtak. Nem volt titok, hogy Vance volt a kedvenc fia.

„Semmi gond, Vance. Épphogy csak leszálltál a gépről. Számodra nincs ivás” – mondta Alistair.

Vance csak halványan elmosolyodott, egy szót sem szólt, és egy hajtásra lehúzta az italát.

Aztán nyugodt szemeivel végigpásztázta a szobát, mielőtt megállapodott volna a balján ülő személyen.

„Adrian, ti ketten kiváltottátok már a házassági engedélyt? Csak a ti esküvőtök miatt jöttem vissza” – mondta Vance.

Giselle pohara a padlóra zuhant, és a szilánkok mindenfelé szétszóródtak.

Lehajolt, hogy bocsánatot kérjen. „Sajnálom, kicsúszott a kezemből.”

Gondolkodás nélkül letérdelt, hogy felszedje a padlón szétszóródott üvegszilánkokat.

Giselle hirtelen élesen beszívta a levegőt, és felszisszent a fájdalomtól.

„Vigyázz!” – kiáltotta Adrian.

Látva, hogy a vér csöpögni kezd a lány ujjából, Adrian odaugrott, és gyengéden megfogta a kezét, a hangja aggodalom és kötekedés keveréke volt. „Miért sebzed meg magad mindig így?”

Ezután Alistairhez fordult: „Nagyapa, elviszem Giselle-t, hogy bekötözzék a kezét.”

Anélkül, hogy egy pillantást is vetett volna az asztalnál ülők savanyú arcára, Adrian gyengéden átkarolta Giselle remegő vállát, és elvezette.

„Igazán sietnie kellene a kötözéssel” – gondolta Audrey a szemét forgatva. „Ha nem siet, az a pici vágás be is gyógyul, mire visszaér.”

Nemcsak Alistair, hanem Victoria és Edward arca is azonnal elsötétült. Senkit sem vert át Adrian kis színjátéka.

Victoria lágyan elmosolyodott, és megveregette Audrey kezét. „Drey, Giselle kiskora óta mindig is törékeny volt, szóval Adrian természetes, hogy vigyáz rá.”

Vance egy halvány, olvashatatlan mosollyal a halat tartalmazó tányért Audrey felé fordította.

„Kóstold meg a halat, Audrey. Emlékszem, kiskorodban imádtad” – mondta Vance.

A hangja lezser volt, de ahogy úgy viselkedett, mint egy igazi idősebb rokon, Audrey-t feszélyezte.

A legjobban attól rettegett, ha a férfi a gyerekkoráról beszél.

Lehajtotta a fejét, és azt válaszolta: „Köszönöm, Vance bácsi.”

Még a vacsora befejezése után sem jelent meg többé Adrian és Giselle.

Audrey felállt, és tisztelettudóan bólintott. „Nagyapa, későre jár. Holnap ügyem van a bíróságon, szóval most elmegyek.”

Alistair nem tehetett róla, de magában elátkozta Adriant. Végül azt válaszolta: „Rendben, a munka az első.”

Körbenézett, majd hozzátette: „Várj csak, ugye nem kocsival jöttél? Miért nem hagyod, hogy Vance hazavigyen?”

Audrey azonnal visszautasította. „Nem, köszönöm, nagyapa. Vance bácsi ivott.”

„Kizárt dolog. Ha lekapcsolják ittas vezetésért, miután visszatért az országba, sosem élném túl” – gondolta Audrey.

Vance felkuncogott. „Semmi baj. Ma este nemzetközi megbeszélésem van, úgyhogy amúgy is elmegyek. A sofőr kitehet útközben.”

És ezzel Audrey-nak nem volt más választása, mint beszállni Vance autójába.

Megpróbált beszállni az első ülésre, de a sofőr ténylegesen rázárta az ajtót.

Kínos mosollyal a hátsó ülésre csúszott. „Köszönöm, Vance bácsi.”

Vance elmosolyodott. „Nincs mit.”

„Hová menjünk? A helyre, amit Adriannel megosztasz?” – kérdezte Vance. Hangja mély volt, és egy leheletnyi alkohol érződött a leheletén.

Audrey majdnem megrázta a fejét, de aztán eszébe jutott, hogy a Hawthorne-ok még nem tudnak a szakításukról.

„A Summit Gardenbe” – mondta bólintva.

Vance arca elhidegült, miközben kiadta a parancsot a sofőrnek: „Summit Garden. Indulás.”

Audrey az ablak felé fordult, próbálva még csak meg sem pillantani Vance-t.

De a feszültség még a csendben is olyan sűrű volt az autóban, hogy Audrey úgy érezte, megfullad Vance jelenlététől.

„Élvezed a kilátást?” – kérdezte Vance.

„Semmi különös” – válaszolta Audrey.

Csak miután megszólalt, jött rá Audrey, hogy tényleg válaszolt Vance-nek.

Vance halkan felkuncogott. „Miért merültél el benne annyira?”

„Szóval inkább bámulsz kifelé az ablakon, mintsem hogy rám nézz, csak mert félsz?” – kötekedett.

Audrey összerezzent, és azt suttogta: „Nem, nem erről van szó.”

Ezek után az ablaknak dőlt, és elszundított.

Amikor felébredt, észrevette, hogy egy takaró van ráterítve. Még mindig félálomban, a szemét dörzsölve kérdezte: „Ó, megérkeztünk? Vance bácsi, miért nem ébresztettél fel?”

Amikor elfordította a fejét, látta, hogy Vance feszülten dolgozik a laptopján, a fejhallgatójával a fején.

„Szóval tényleg megbeszélése volt” – gondolta Audrey.

Csendben kikapcsolta a biztonsági övet, félretette a takarót, némán tátogva megköszönte Vance-nek, és kislisszolt az autóból.

„Mr. Hawthorne, hallott valamit az imént?” – kérdezte valaki a megbeszélésen.

Vance halványan a homlokát ráncolta. „Igen, az unokaöcsém felesége volt. Térjünk vissza a tárgyra.”

Audrey végre kiszállt az autóból.

Miután hazaért, a kanapéra roskadt, az idegei még mindig borzoltak voltak az utazástól.

Öt év távollét után Vance nagyobb rejtély volt, mint valaha. Audrey egyszerűen nem tudta már kiismerni.

„Asszonyom, kér ma este valami ennivalót?” – kérdezte Martha.

Audrey az órára pillantott, és már kilenc óra volt.

„Nem, köszönöm” – válaszolta.

Várt még tíz percet. Az ügyiratai még mindig a saját lakásán voltak. Természetesen nem jelenhetett meg a bíróságon abban a ruhában, amit most viselt.

Audrey felkapta a táskáját, és elindult kifelé az ajtón.

Martha meglepettnek tűnt. „Mrs. Hawthorne, máris elmegy?”

Audrey halványan elmosolyodott. „Ne hívjon Mrs. Hawthorne-nak.”

Hamarosan Adrian végleg kikerül az életéből.