Audrey ropogós, fehér inget viselt, világoskék farmerbe tűrve, ami kiemelte tökéletes derékvonalát.

A hétköznapi munkanapokon lazára vette a figurát, de bírósági megjelenésekre vagy ügyféltalálkozókra mindig kiöltözött egy kicsit.

A pincér vezetésével megállt a második emeleti különszoba bejáratánál.

"Vance bácsi még mindig ennyire imádja a kávét" – gondolta magában Audrey.

Ezután óvatosan benyitott a különszoba ajtaján.

– Vance bácsi – szólította meg Audrey.

Csak ekkor vette észre, hogy Vance az egyetlen ember a szobában.

Csak egy fekete inget viselt, a felső két gomb kigombolva, sokkal lazábbnak tűnt, mint az a szigorú, formális fickó, akit tegnap látott.

Felvonta a szemöldökét, és mély hangon válaszolt: – Ülj le.

– Kérsz egy americanót? – kérdezte Vance.

Audrey félszegen bólintott, miközben arra gondolt: "Csak a lattét szeretem."

Vance hangja laza volt, feltűrt ingujja megmutatta izmos alkarját. – Audrey, sokkal visszahúzódóbbnak tűnsz, mint régen. Öt év sok mindent megváltoztat, mi?

Audrey kissé kínosan érezte magát, azon tűnődve: "Azon a merész vallomásomon élcelődik, amit tizenhat évesen tettem?"

Audrey nagyot nyelt, miközben a kezében lévő csészét bámulta. – Nem, Vance bácsi, én mindig is egy kicsit visszahúzódó voltam.

Látva, hogy a lány idegesen lesüti a szemét, Vance eleresztett egy halvány, szórakozott mosolyt. – Nyugi, nem foglak megenni.

Audrey felkapta a fejét, és a férfi szemébe nézett. A tekintete olyan mély volt, hogy úgy érezte, meg tudna fulladni benne. A szíve irányíthatatlanul vert a mellkasában.

– Adrian azt mondta, hogy hamarosan kiváltjátok a házassági engedélyt. Visszajött már az útjáról? – kérdezte Vance, hosszan és elgondolkodva nézve a lányt.

Audrey hangja eléggé közömbös volt. – Gondolom?

Vance keze megállt a levegőben a csészéje felé nyúlva. – Figyelj, ha Adrian valaha is felbosszant, vagy rosszul bánik veled, mindig jöhetsz hozzám.

Audrey orra facsarodott a meghatottságtól. Már nagyon régen mondott neki bárki ilyesmit.

– Rendben, köszönöm, Vance bácsi – mondta Audrey.

Még beszélgettek egy darabig, aztán Audrey szándékosan az órájára pillantott. – Vance bácsi, kettőkor az irodában kell lennem, szóval vissza kellene mennem a céghez.

Ezzel fel is állt, készen arra, hogy menekülőre fogja.

Vance meleg kezével gyengéden megragadta a lány csuklóját, majd ugyanolyan gyorsan el is engedte. – Várj, vegyük fel egymást a WhatsAppon. Ha valaha is szükséged lenne arra, hogy kiadd magadból a dolgokat, megkereshetsz.

Audrey lepillantott a csuklójára, ahol a férfi megérintette. Csak egy másodpercig tartott, de úgy érezte, mintha lángolna.

Olyan volt, mintha egy áramütés futott volna át rajta, amitől az agya teljesen ködössé és lassúvá vált.

– Halló? – Vance már a telefonját nyújtotta, a QR-kód a képernyőn, a szemében pedig egy kis zavartság villant.

Audrey rájött, hogy furcsán viselkedik, ezért azonnal válaszolt: – Ó, bocsánat. Egy pillanat.

Miután a lány felvette őt, Vance eltette a telefonját, és megjegyezte: – Csak hét évvel vagyok idősebb nálad, nem vagyok öregember.

"Zavarja, amikor ilyen formálisan beszélek vele?" – tűnődött Audrey.

Egy másodpercbe telt, mire leesett neki, és a füle vörösbe borult.

Audrey a frusztráció hullámát érezte. Arra gondolt: "Vance komolyan a természetes nemezisem. Valahányszor összefutok vele, az idegeim megfeszülnek, mint egy macska által megfogott egérnek."

– Felvettem, Vance bácsi. Viszlát legközelebb – mondta Audrey.

*****

Végre fellélegzett, amint visszaült az autójába. Feloldotta a telefonját, és rápillantott Vance profilképére.

Egy lila csillagos égbolt volt az.

"Azt állítja, hogy nem öreg? De még apám is, aki majdnem ötven, soha nem választana valami ennyire régimódi dolgot a profilképének" – gondolta Audrey.

Épp ki akart lépni, amikor meglátta a "gépel..." jelzést felugrani. Gondolkodás nélkül félredobta a telefont.

"Komolyan? Épp csak felvettük egymást. Tényleg azonnal bájcsevegnünk kell?" – gondolta Audrey.

Egy perc múlva Audrey óvatosan felvette a telefonját, megfordította, és csak akkor látta, hogy egy fizetési kérelmet kapott.

Újra rákoppintott a csevegőablakra Vance profiljával. Meglepetésére a férfi épp most utalt át neki 2000 dollárt egy piros szív emojival és a következő üzenettel: [Zsebpénz az autód karbantartására.]

Audrey az emojit és az üzenetet bámulta, miközben arra gondolt: "Ez annyira furcsa. Miért küldött nekem egy szív emojit?"

Audrey így válaszolt: [Nincs rá szükség, Vance bácsi. Tényleg nem kell ennyit adnia a karbantartásra.]

Vance egyszerűen csak ennyit válaszolt: [Fogadd el.]

"Ha van felesleges pénze, nem fogok nemet mondani" – gondolta Audrey.

*****

Vance annyira elfoglalt volt, hogy a mai volt az első rendes családi étkezése a Hawthorne-birtokon.

Alistair nagy ügyet csinált belőle. A családból mindenki megjelent, kivéve a legfiatalabb unokáját.

Edward felemelte a poharát, és így szólt: – Isten hozott újra itthon, Vance.

Vance könnyedén koccintott a poharával, és válaszolt: – Köszönöm, Edward.

A külvilágban keringő pletykák ellenére a Hawthorne fivérek valójában nagyszerű viszonyban voltak.

Giselle még mindig úgy tapadt Adrianre, mint az árnyéka, Adrian pedig folyamatosan gondoskodott róla. A családban már senki sem lepődött meg ezen.

De Vance számára a bensőséges gesztusaik igazi szálkák voltak a szemében.

– Adrian, Audrey és te kiváltottátok már a házassági engedélyt? – kérdezte hirtelen Vance, amivel egy másodpercre kizökkentette Adriant.

Adrian kínosan megköszörülte a torkát. – Mára terveztük, de Drey munkaügyben elutazott. Amint visszajön, azonnal elintézzük.

Alistair arca komoly maradt. – Intézzétek el minél hamarabb. Az esküvő a nyakunkon van, ti pedig még mindig nem intéztétek el a papírokat.

Giselle ujjai elfehéredtek a villája körül, amit Adrian a szeme sarkából észrevett, és a bűntudat egy éles szúrását érezte.

De tudta, hogy tényleg itt az ideje kiváltani az engedélyt. Azt válaszolta: – Értettem, nagypapa. Legkésőbb péntekig. Drey-nek addigra vissza kell jönnie.

Vance hidegen átpillantott rá, a szeme éles volt a gyanakvástól. – Audrey üzleti úton van? Ez furcsa. Ma korábban láttam őt egy kávézóban.

Vance szavai úgy csattantak, mint egy pofon, Adrian pedig vörös arccal, kínosan ült ott.

Alistair az asztalra csapta a villáját, és követelte: – Adrian, megmagyaráznád ezt?

Adrian arca olyan sötét volt, mintha vihar közeledne.

– Nagypapa, később felhívom Dreyt – válaszolta Adrian.

– Hmph, Audrey a tökéletes feleség, akit én választottam neked. Ha felbosszantod őt, nem úszod meg egykönnyen – figyelmeztette Alistair.

*****

Adrian szinte az ízeket sem érezte a vacsora alatt. Még akkor is, amikor Giselle próbált beszélgetni vele, egyszerűen nem tudott koncentrálni.

Nyugtalannak érezte magát. Mostanában Audrey viselkedése egyre jobban zavarta.

Ebben a kapcsolatban Adrian mindig is úgy tekintett magára, mint aki irányít. De most kezdte felismerni, hogy a barátnője, akit egykor teljesen az uralma alatt tartott, már nem az ő szabályai szerint játszik.

– Hazaviszel később, Adrian? – kérdezte édesen Giselle.

Adrian épp igent akart mondani, amikor Vance hirtelen közbeszólt. – Hol laksz most, Giselle? Én is hazavihetlek.

Giselle a szája szélét rágta. Végül is, Vance sosem volt még ilyen kedves hozzá.

– Köszönöm, Vance bácsi, de nem kell. Majd Zane hazavisz – mondta Giselle.

Vance finoman elmosolyodott. – Rendben van.

Adriant egyáltalán nem érdekelte, hogy ki viszi haza Giselle-t. Csak annyit akart, hogy visszamenjen a villába, és kérdőre vonja Audrey-t.

*****

Adrian sötét arccal lépett be a villába. Megkérdezte: – Hol van Audrey?

Martha meglepettnek tűnt, és megrázta a fejét. – Uram, nem üzleti úton van?

Adrian a homlokát ráncolta: – Mondta magának, hogy üzleti útra megy?

– Nem, uram. A bőröndjével ment el – válaszolta Martha.

"A bőröndjével, az nem az üzleti utakhoz szokott lenni?" – tűnődött Martha. "Várjunk, azt mondta, hogy aznap elköltözik."

Adrian arca elsötétült, és felsietett az emeletre.

Benyitott a vendégszobába, ahol Audrey általában megszállt, és ami most teljesen üres volt, mintha a lány soha nem is élt volna ott.

Adrian a gardróbja felé pördült. Amit ott látott, attól úgy érezte, mintha áramütés érte volna. A szekrény üres volt.

Adrian szíve a torkában dobogott. Hirtelen az a zsigeri érzése támadt, hogy a dolgok kezdenek nagyon kicsúszni az irányítása alól.

Visszaindult a saját hálószobájába, próbálva megnyugodni, de csak akkor vette észre, hogy a ruháinak a fele hiányzik a szekrényből.

Robotpilóta üzemmódban rántotta ki a nyakkendős fiókját. Az összes nyakkendő, amit valaha Audrey választott neki, szintén eltűnt.

Adrian szíve hevesen vert a mellkasában, miközben végre feltépte a nászutas lakosztály ajtaját.

A hatalmas esküvői portré, amihez Audrey ragaszkodott, hogy közösen készíttessék el, szintén eltűnt.

Adrian kint állt a teraszon, és Audrey számát tárcsázta.

Minden egyes csengetés egy örökkévalóságnak tűnt. Végül az utolsó csengetésre felvette.

– Audrey, miért üres a szekrényed? Hová lettek a ruháid? – követelte a választ Adrian.

– És azokat a ruhákat is elvitted, amiket nekem vettél? – tette hozzá. – És ha nem is voltál üzleti úton, miért nem jöttél velem, hogy kiváltsuk a házassági engedélyt?

Audrey valójában felhorkant, mintha Adrian most mondta volna a legviccesebb viccet, amit valaha hallott. – És te? Te elmentél egyáltalán a Városházára?

Adrian lélegzete elakadt a torkában. – Ne próbálj témát váltani.

– Audrey, befejeznéd a hisztit? Mondtam, hogy kiváltom veled az engedélyt. Miért viselkedsz még mindig így?

– De én már megmondtam, hogy végeztünk – válaszolta Audrey.

Adrian nem akart tovább belemenni a témába, így folytatta: – Hová vitted az esküvői portrénkat?

"Szakítás, mi? Ki az, aki szakít, és titokban magával viszi az esküvői portrét?" – gondolta Adrian.

Audrey épp az ingatlanirodában volt, és lakásokat nézegetett. Azt válaszolta: – Nem vittem el.

Adrian megfagyott. – Akkor hol van a fotó?

– Nézd meg a fiókodban – válaszolta Audrey teljesen hétköznapi hangon.

Adrian gyomra összerándult a rettegéstől.

Berohant a fő hálószobába, és kirántotta az éjjeliszekrény fiókját.

A fiók tele volt az esküvői portréjuk cafatokra tépett darabjaival. Adrian szeme vörös lett, a döbbenet és a düh elöntötte, miközben a rendetlenséget bámulta, képtelen elhinni, amit lát.

– Audrey, te... – Adrian annyira dühös volt, hogy alig tudott beszélni, az egész teste remegett a dühtől.

– Miért vagy ennyire dühös? Tudnod kellett volna, hogy ez be fog következni abban a pillanatban, amikor kibújtál az engedély kiváltása alól – vágott vissza Audrey.

Ott állt az ingatlaniroda előterében, és elkapta a saját tükörképét az üvegen. Elmosolyodott magának, de a mosolyából teljesen hiányzott a melegség.

– Adrian, innen már nincs visszaút – mondta Audrey, a hangja jéghideg volt és határozott.