Valerie szavai pofonként érték Kaelent. Nem akarta, hogy a dolgok így végződjenek, de a döntései arra kényszerítették a lányt, hogy éveken át nyomorogjon, és soha ne élvezhesse a család örökösnőjének lenni semmilyen előnyét.

Valerie hangja jéghideg volt, és hasított a csendben. – Tisztázzunk valamit, most utoljára: egyikőtök sem jelent már nekem egy rohadt dolgot sem. Nem áll szándékomban harcolni Giselle-lel senki kegyeiért. Sem most, sem soha.

Dorian sötét pillantást vetett rá, hangjából csöpögött a fenyegetés. – Jobb, ha ezt átgondolod. Ha megszakítod velünk a kapcsolatot, ne számíts egyetlen fillérnyi támogatásra sem a cégtől.

Rowan Sterling egy gúnyos mosollyal támogatta meg. – Gondoskodunk róla, hogy mindenhol feketelistára kerülj.

Egyértelműen azt hitték, hogy visszakozásra tudják ijeszteni, remélve, hogy rájön, mennyi mindent adna fel.

De Valerie csak gúnyosan felnevetett, élesen és gúnyosan. – Ó, kíméljetek. Mintha valaha is tettetek volna nekem szívességet. Amióta csatlakoztam a becses szórakoztatóipari cégetekhez, kevesebb és szarabb munkáim voltak, mint amikor annál az olcsó ügynökségnél voltam, amelyik alig fizetett nekem.

– És az erőforrások, amiket "adtatok" nekem? A legutolsó szemét. Amikor az emberek a neten ócsároltak, egyáltalán megpróbáltatok segíteni? Esélytelen.

– Minden tisztességes üzletet, amit magam kapartam össze, megpróbáltatok lepasszolni Giselle-nek. És most a képembe vágjátok a "támogatást" fenyegetésként? Láttam már pofátlan embereket, de ti ketten egy másik szinten vagytok.

Látva, hogy az arcuk savanyúból dühössé válik, Valerie jéghidegen folytatta. – Jó dolog, hogy sosem írtam alá szerződést, amikor átjöttem, így egy másodpercet sem kell elvesztegetnem a felbontására.

Annak idején Rowan és Dorian égre-földre esküdöztek, hogy családként nincs szükség hivatalos szerződésre, és "gondoskodni fognak róla". De Valerie résen volt, és a biztonság kedvéért megtartotta a szabadságát.

És igaza volt. Ha aláírja, most a kötbérek hegyével nézne szembe, hogy kijusson, és gondolkodás nélkül mindenből kizárták volna.

– Mától fogva befejeztem, hogy a kedvetekért megszakadjak. Csináljatok, amit a pokolba is akartok – mondta. – Mivel nyilvánosan sosem ismertetek el családtagnak, nincs szükség arra, hogy nagy felhajtást csináljak a kapcsolat megszakításából. Megspórolom mindannyiunknak a vesződséget. Viszlát.

Ezzel Valerie sarkon fordult, kezében a bőrönddel, és anélkül sétált el, hogy egyetlen egyszer is visszanézett volna. Ahogy átlépett a küszöbön, lazán leállította a hangrögzítő alkalmazást a telefonján.

A Sterling család csendben állt, és figyelték, ahogy Valerie határozott alakja eltűnik a távolban. Érzelmek vihara kavargott bennük – sokkal bonyolultabb, mint puszta düh.

Miriam arca eltorzult a haragtól. – Tényleg csak úgy elsétált tőlünk! Az a hálátlan kölyök!

Dorian arca elsötétült. – Ha ennyire eltökélt, hogy szólóban folytatja, lássuk, hogyan boldogul a háttere nélkül.

Számára ez nem volt más, mint Valerie bosszúja azért, mert Giselle-t választották helyette, és ez csak még dühösebbé tette.

Rowan felé fordult, arckifejezése kemény volt. – Vannak kapcsolataid az iparágban – tudasd velük, hogy Valerie tabu. Senki sem szerződteti.

Rowan röviden bólintott, szája gúnyos mosolyra húzódott. – Már rajta is vagyok.

Valerie hirtelen dacossága – miután éveken át ő volt az engedelmes – arra késztette Rowant, hogy észhez térítse. Hamarosan meglátja majd, hogy a velük való szembeszállásnak következményei vannak.

Látva Rowan lelkesedését, Dorian szeme kegyetlen mosollyal szűkült össze. – Hadd játssza a keményet. Fogadok, hamarabb jön majd vissza kúszva, mint gondolná. – Gondoskodni fog róla, hogy az egész szakma tudja: Valerie érinthetetlen.

Giselle, aki a közelben hallgatózott, elégedettséget érzett, bár az arckifejezését bűntudatosra formálta. – Ez mind az én hibám. Nem lett volna szabad ennyire felzaklatnom. Rowan, Dorian, kérlek, ne tegyétek ezt. Nem akartam, hogy elmenjen.

Egy sóhajjal hozzátette: – Adjatok neki egy kis időt. Ha lehiggadt, bocsánatot fogok kérni. És ha beszéltek vele, vissza fog jönni.

A szavai csak elmélyítették a család meggyőződését, hogy Valerie-nek nincs igaza, és a haragjuk csak nőtt iránta.

Rowan legyintett. – Ez nem a te hibád, Giselle. Ő az, aki abba a kézbe harap, amelyik eteti.

A többi fivér is gyorsan egyetértett: – Pontosan! Már megkapta a családnevet, de mégis cirkuszolnia kell? Nevetséges.

– Nem kell bocsánatot kérned, és mi biztosan nem fogunk megszakadni a kedvéért.

– Egy komoly pofonra van szüksége a valóságtól, különben sosem lesz nyugtunk itt.

Giselle nyugodt és "megértő" viselkedése csak még felháborítóbbnak tüntette fel Valerie viselkedését a szemükben.

Egy pillanatnyi gondolkodás után Miriam vigasztalóan megveregette Giselle vállát. – Ne aggódj, drágám. A bátyáid tudják, mit csinálnak. Amikor Valerie visszajön, tudni fogja, hol a helye.

Giselle bólintott, vonakodást színlelve. – Rendben, ha ti mondjátok.

Victor csendben hallgatta, meggyőződve arról, hogy néhány kemény pofon után Valerie kúszva jön majd haza. Nem voltak kétségei, így egyszerűen csak figyelte, ahogy a terv kibontakozik.

*****

Valerie visszacsúszott a régi lakásába Veridia Cityben – arra a helyre, amit menedékként tartott meg, amióta visszaköltözött a Sterling családhoz. Amikor otthon feszültté vált a helyzet, ez volt a menedéke.

Épphogy végzett a pakolással, amikor a telefonja rezegni kezdett. A képernyőre pillantott, arckifejezése valahol a bosszúság és a szarkazmus között torzult el. Declan Waldorf. Gyerekkori barát, volt barát, és mostanában az a srác, akit a lehető legjobban próbált elkerülni.

Miután a mentora, Thaddeus Thorne örökbe fogadta, Valerie Declan nagyapja mellett lakott. A két család szoros kapcsolatban állt, így természetes volt, hogy ő és Declan közel nőttek fel egymáshoz.

Annak idején egy sérült gyerek volt, túlságosan is félt ahhoz, hogy kilépjen az apró udvaron túlra. De Declan a melegségével és a biztos kezével kihúzta őt a csigaházából a világba.

Attól a ponttól kezdve úgy követte őt, mint egy árnyék. A fiú öt évvel idősebb volt, és amikor középiskolás korában Veridia Citybe költözött, a lány elhatározta, hogy lépést tart vele.

Belevetette magát a tanulásba, osztályokat ugrott át, hogy eljusson a városba. Pár évvel később Declan belépett a szórakoztatóiparba, és amint Valerie lediplomázott, azonnal követte őt.

Végül, miután visszatért a Sterling családhoz, összeszedte a bátorságát, hogy elmondja neki, mit érez. A férfi nem utasította vissza, és egy másodpercre azt hitte, van esélye.

De közvetlenül azelőtt, hogy visszautazott volna az időben, a fiú egy olyan árulással sújtotta, ami mélyre vágott. Nem akarta még egyszer elkövetni ugyanazt a hibát.

Amikor felvette, a hangja jéghideg volt. – Igen? Mit akarsz?

Declan érezte a fagyot a hangjában, de nem törődött vele. – Szóval, tényleg kiszállsz abból a valóságshow-ból?

– Ki mondta neked ezt? – vágott vissza, már gyanítva, hogy Giselle áll a dolog mögött.

Declan szünetet tartott. – Dorian mondta, hogy fontolgatod, hogy feladod a helyedet.

Valerie nem habozott. – Esélytelen. Senkiért sem adom fel a helyemet.

A férfi hangja élesebb lett. – Szóval most már figyelmen kívül hagyod Doriant?

Valerie felhorkant. – Mióta kell azt tennem, amit ő mond?

Declan és Dorian gyakorlatilag elválaszthatatlanok voltak. Az időutazása előtt elég naiv volt ahhoz, hogy azt higgye, Declan csak segíteni próbál, amikor azt mondta neki, hogy álljon félre, nem is sejtve, hogy Giselle manipulálta az egészet.

Declan hangja megkeményedett. – Dorian a menedzsered. Ő fedezi a hátadat. Ne legyél ennyire rohadtul makacs.

A lány gúnyosan felnevetett. – Ó, szóval az, hogy nemet mondok Giselle-nek, "makacssá" tesz engem? Hadd találjam ki – ha hanyatt vágom magam, és azt csinálom, amit ő akar, akkor "ésszerű" vagyok, te pedig ellovagolhatsz a naplementébe az "álomnőddel", igaz? Így működik?

Torkig volt velük. Mindannyiukkal. Belefáradt abba, hogy játszanak vele.

Mielőtt időutazó lett, Valerie végül beadta a derekát a család és Declan könyörtelen nyomásának, feladta az egyetlen esélyét, és átadta Giselle-nek.

A családja gondos csomagolásával – és azzal, hogy Declan a rajongó kísérőt játszotta abban a valóságshow-ban – Giselle gyorsan mindenki új "mesebeli hercegnője" lett az interneten, gyakorlatilag egyik napról a másikra felrobbanva.

Eközben a "nagy áttörés", amit Dorian lebegtetett Valerie előtt, egy viccnek bizonyult – egy kis szerep, szinte nulla képernyőidővel.

És pont amikor azt hitte, hogy ennél rosszabb már nem is lehet, a műsort határozatlan időre elhalasztották, miután a főszereplő nyakig süllyedt egy botrányban. Valerie karrierje egy hajszálon függött.

A hab a tortán az volt, hogy Declan már leszerződött a valóságshow-ra, és egy szót sem szólt róla neki.

Addig nem is tudta meg, amíg a premier adásba nem került, és bumm – ott volt ő, a műsor egyik titokzatos állandó szereplőjeként. Látni, ahogy elhalmozza Giselle-t a figyelmével, úgy érte, mint egy pofon: ők ketten sokkal közelebb álltak egymáshoz, mint hitte, és az "érzései" nyilvánvalóan sokkal többek voltak, mint barátiak.

Mielőtt egyáltalán feldolgozhatta volna az árulást, elvitték egy sürgős, zártkörű forgatásra a stábjával. Mire befejezte és visszatért, egy teljes fél év telt el.

Ezekben a hónapokban ebben a nyomorúságos köztes állapotban ragadt, őrlődve a családjával és a Declannel való kapcsolat megszakítása, vagy a kapaszkodás és a reménykedés között, hogy valami talán megváltozik.

Aztán, mint egy mentőöv, egy véletlen találkozás révén kapott egy szerepet, teljesen egyedül – a főszerepet egy független filmben. Új lángra lobbanva Valerie összecsomagolt, és egy távoli városba utazott a forgatásra.