A forgatás alatt Valerie tartotta a távolságot, távol maradt a Sterling családtól és Declantől is.

Declan azonban ragaszkodott hozzá, hogy minden hónapban megjelenjen azzal a megszokott aggódó arckifejezésével, égre-földre esküdözve, hogy semmi sincs közte és Giselle között – pont úgy, ahogy régen is nyugtatgatta.

De az, ahogy egyfolytában összesimult Giselle-lel azokon a valóságshow-kon? Az az egész szarság olyan volt, mint egy késszúrás a gyomorba.

Így amint a forgatás befejeződött, Valerie visszasietett Veridia Citybe, és vesztegetés nélkül felbérelt valakit, hogy ássa elő a mocskot Declanről és Giselle-ről.

Nem sokkal később a filmje a mozikba került, és hatalmasat robbant. Hatalmas siker lett, és még a Legjobb Színésznő díjra is jelölték az ország egyik legnagyobb filmfesztiválján.

A rendezője annyira biztos volt a győzelmében, hogy már szinte a pezsgőt bontotta.

De pont amikor azt hitte, hogy minden a helyére kerül, a világa összeomlott. Elrabolták. És ha ez még nem lett volna elég elcseszett, Giselle is belekeveredett.

Azon a napon Declan és a Sterling család kétségbeesetten próbálta lenyomozni őket. Miután némi feszült alkudozás lezajlott az emberrablókkal, egy brutális választás elé állították őket: az egyikük szabadon távozhat, de a másiknak hátra kell maradnia túszként.

Valerie-t nem lepett meg a Sterling család döntése – kiszámíthatóak voltak. De Declan? Az az árulás keményen betalált. Ő Giselle-t választotta. Olyan volt, mint egy pofon az arcába.

Ott állt megdöbbenve, ráébredve, hogy a srác, akiről azt hitte, hogy mindig ott lesz neki, valójában valaki mást választott helyette.

Abban a pillanatban egy dolog kristálytisztává vált: ha élve kijut innen, egyszer és mindenkorra végez a Sterling családdal és Declannel is.

De mielőtt kitalálhatott volna egy kiutat, az egyik ideges és pattanásig feszült emberrabló meghúzta a ravaszt, és lelőtte.

Ahogy összeesett, még halványan hallotta, ahogy Declan és a Sterling család a nevét kiabálja. De őszintén szólva, a szíve már rég jéggé fagyott.

Most kapott egy második esélyt. A Sterling családhoz fűződő kötelékek elszakadtak, és a búcsú Declantől élete legkönnyebb döntése volt.

Declan sosem látta jönni, amikor Valerie felhozta Giselle-t. A következő szavai úgy érték, mint egy úthenger. Homlokát ráncolva kifakadt: – Elment az eszed. Nincs semmiféle rohadt "álomnőm".

Mielőtt egyáltalán befejezhette volna, Valerie hidegen a szavába vágott. – Declan, köztünk mindennek vége. Szakítsunk.

A fiú lefagyott, meggyőződve róla, hogy biztos rosszul hallott. – Várj, mit is mondtál az előbb? – A fejében elképzelhetetlen volt, hogy Valerie legyen az, aki diktál.

A lány hangja jéghideg volt, ahogy megismételte: – Azt mondtam, szakítsunk.

Declan arckifejezése megingott, és kétségbeesetten próbálta elütni a dolgot. – Szívd vissza. Úgy teszek, mintha ezt nem is mondtad volna.

Valerie forgatta a szemeit a fiú arroganciáján. – Ez nem egy alku, Declan. Nem kérem az engedélyedet. Végeztünk. Éled az életed, én meg az enyémet.

A hangneme teljesen letaglózta a férfit. – Miért? – kérdezte.

Valerie nem fogta vissza magát. – Declan, te odavagy Giselle-ért – szóval menj utána. Ne rabolgasd az időmet, amíg valaki más után epekedsz, és elvárod tőlem, hogy csak úgy félreálljak. Az ilyesmitől hányingerem van.

Ha kezdettől fogva őszinte lett volna a Giselle iránti érzéseiről, talán Valerie a saját feltételei szerint távozhatott volna.

De nem volt az. Csak húzta maga után, és a végén olyan alaposan tönkretette a bizalmát, hogy a lány végleg végzett vele.

– Ne keress többé. – Ezzel letette, és azonnal letiltotta a fiút mindenhol.

A hívás végét jelző sík hang térítette észhez a fiút. Declan sosem gondolta volna, hogy Valerie összerakja a Giselle-lel való kapcsolatát, és most, hogy a lány ilyen könnyen lapátra tette, nem tudta, hogyan kezelje a helyzetet.

Kétségbeesetten próbálta újra tárcsázni a számát, de egyenesen a hangpostára ment – letiltotta. Megpróbálta videóhívással, ugyanaz az eredmény. Úgy törölte ki őt az életéből, mintha nem lenne senki.

Declan sokkban ült ott, egyfajta üresség kúszott be a szívébe. Gyorsan tárcsázta Doriant, válaszokat keresve.

Amikor megtudta, hogy Valerie nemcsak vele végzett, de a Sterling családdal is teljesen megszakítja a kapcsolatot – elhagyta az otthonát és mindent, mert nem hajlandó átadni a helyét Giselle-nek –, Declan teljesen padlót fogott. Egyetlen szót sem tudott kinyögni.

*****

Valerie csendben válogatta át azt a néhány holmit, amit a Sterling családi házból hozott el. Végül előhúzott egy régi örökbefogadási dokumentumot a táskájából, hagyva, hogy az ujjai egy pillanatig elidőzzenek rajta.

Évekkel ezelőtt, amikor a mentora, Thaddeus Thorne hivatalosan örökbe fogadta, mindent megtett, hogy egy teljesen új személyazonosságot biztosítson neki, egy komplett örökbefogadási papírral, egy már feledésbe merült családnév alatt.

Thaddeus úgy gondolta, hogy egy tiszta lap segíthet neki megállni a saját lábán, és elkerülni minden, a múltjához fűződő fejfájást. A dokumentumon csak a lány neve állt – tisztán, függetlenül, pontosan úgy, ahogy ő tervezte.

Amikor visszatért a Sterling családhoz, ők nem is fáradtak azzal, hogy hozzányúljanak, se a vezetéknevéhez, se semmihez. Minden maradt úgy, ahogy volt.

Ahogy végighúzta az ujját a papíron, Valerie furcsa nyugalmat érzett. Szinte mintha Thaddeus tudta volna, hogy ha valaha is egy "családhoz" kerül, valószínűleg idegenként, vagy még annál is rosszabbul fognak bánni vele.

A család gondolata mindig is ingatag volt számára, inkább csak egy üres titulus, semmint valami valóságos. Számára a családi kötelékek csak üres ígéretek voltak, amik csak csalódást okoztak.

Ezzel a gondolattal Valerie döntést hozott. Ebben az időben az a személy lesz, akinek Thaddeus akarta – független, és megáll a saját lábán. Egyedül vagy sem, megoldja.

Épphogy végzett a pakolással, amikor megszólalt a telefonja. Egy ismerőse volt az iparágból, csak azért, hogy jelezze: feketelistára került.

Úgy tűnik, a Sterling Entertainment elnöke és az egyik top ügynökük kiadta a parancsot: senki sem dolgozhat vele.

Valerie felhorkant. Pontosan ez volt az a kicsinyes szarság, amit a bátyjai bevetettek volna – feketelistára teszik, hogy visszakússzon hozzájuk.

A mellkasa elszorult, de nem érzett fájdalmat, csak a düh és a gúny furcsa keverékét. Ezek az emberek – akik csak névleg voltak a családja – egyáltalán nem törődtek vele, és odalökték a farkasoknak egy vadidegen kedvéért.

Szerencséjére már megtanulta, hogy semmit se várjon tőlük. Bármilyen morzsányi "családi" szeretetbe is kapaszkodott valaha, az már az időutazása előtt megsemmisült, így most már csak egy fanyar mosoly maradt az arcán.

Anélkül, hogy az idejét vesztegette volna, felhívta a tervezett valóságshow rendezőjét, csak hogy megerősítse a helyét. A férfi habozás nélkül megnyugtatta – még mindig számítanak rá.

Miután letette, fellépett az internetre, és elkezdett kutatni, hogyan hozhatna létre egy saját művészeti stúdiót.

A Sterling Entertainment az ország egyik legnagyobb szereplője volt, és mivel Rowan és Dorian elszántan azon volt, hogy feketelistára tegyék, tudta, hogy senki más nem merné kockáztatni a haragjukat jó ok nélkül.

De Valerie-t ez nem zavarta. Ha senki más nem szerződteti, akkor majd ő megteszi maga. Saját stúdiót alapít, saját kezébe veszi a karrierjét, és idővel olyan művészeket is bevon majd, akik jobbat érdemelnek.

Ahogy hírnévre tesznek szert, kiépíti a befolyását, és olyan hatalommá formálja, amivel már a saját feltételei szerint játszhat.

Egy héten belül, egy megbízható ügyvéddel való gyors konzultáció után, Valerie bejegyeztette a stúdióját. Persze még szüksége volt egy helyiségre és egy csapatra, de ezzel ráértek megvárni, amíg befejezi a munkát a valóságshow-ban.

Valerie elindult a produkciós csapathoz, hogy aláírja a szerződését. Épp amikor kilépett az utcára, majdnem összeütközött Doriannal, Kaelennel és Giselle-lel. Mindannyian nevettek, de abban a másodpercben, ahogy meglátták őt, a hangulat megváltozott.

Giselle nem bírt magával; önelégült mosolyt villantott Valerie-re. – Ó, Valerie, te is szerződést jöttél aláírni?

Valerie azonnal levágta Giselle gúnyolódó hangnemét. Felvonta a szemöldökét, és így válaszolt: – Mi van, ti is szerződést jöttetek aláírni?

Giselle bólintott, a hangja csöpögött a megjátszott kedvességtől. – Ó, persze! Alig vártam, hogy részt vehessek az egészben, úgyhogy Dorian beszélt a rendezővel, és Kaelen is beszállt támogatásként. A rendező már benne is van.

Dorian önelégült pillantást vetett Valerie-re. – Nem akartad feladni a helyedet? Nem számít – rengeteg módszerünk van rá, hogy Giselle megkapja, amit akar.

Valerie hideg mosollyal állta a tekintetét. – Szóval megvolt a befolyásod, hogy végig helyet szerezz neki, de te inkább mindent megtettél, hogy engem kényszeríts a helyem feladására? Imádni kell ezt a családot, mi?

A Sterling fiúk mind legendák voltak a szakmában: Rowan, a szórakoztatóipari birodalom mögött álló nagykutya mogul; Dorian, a sztárcsináló ügynök; Caleb, a mindenki által imádott énekes; Silas, a nagymenő új rendező; és végül Kaelen, a toplistákat vezető idol.

Amikor Kaelen, a szakma egyik legnagyobb neve felajánlotta, hogy csatlakozik egy valóságshow-hoz, a rendező el sem akarta hinni a szerencséjét. Kaelen részvétele garantálta az egekbe szökő nézettséget és a Sterling család hatalmas pártfogását.

Nem követelték meg nyíltan a rendezőtől, hogy álljon félre; egyszerűen csak nyomást gyakoroltak Valerie-re, hogy önként adja át a helyét Giselle-nek. És persze Giselle boldogan kavarta a dolgokat a színfalak mögött.

Az irónia az volt, hogy Giselle ellopta Valerie egész életét – a nevét, a családját, mindent –, a Sterling család mégis úgy bánt vele, mintha a saját vérük lenne, míg Valerie csak "az volt, akit befogadtak".

Valahogy az ő elcseszett logikájuk szerint Valerie még mindig tartozott Giselle-nek azért, hogy az elvette az életét. Bár Valerie most visszatért a családba, és a felső tízezer is tudott róla, a Sterlingek sosem ismerték el őt hivatalosan.

Számukra Giselle mindig is a hőn szeretett kis hercegnőjük marad, és a világ egyszerűen csak követte a példájukat. Az egésznek az abszurditása felforgatta Valerie gyomrát.

Ahogy a műmosolyok lehervadtak és dühödt vicsorgásba váltottak, Valerie szeme megtelt megvetéssel. Hidegen rájuk nézett. – Szerencsém, hogy megszakítottam veletek a kapcsolatot. Különben most nagyon küzdenék az ellen, hogy el ne hányjam magam.

Dorian meghökkentnek tűnt. – Mi a pokol...

Kaelen arca elsötétült, és ráförmedt: – Vigyázz a szádra, Valerie. Ne feszítsd túl a rohadt húrt. – Minél jobban kiállt magáért a lány, annál közelebb állt ahhoz, hogy elveszítse a fejét.

Valerie megvetéssel teli pillantást vetett rá. – Túlfeszítem a húrt? Már attól hányhatnékom van, ha csak arra az időre gondolok, amit erre a megjátszott családi baromságra pazaroltam veletek.

Ezzel úgy ment el mellettük, mintha ott sem lettek volna, hátrahagyva az utána meredő Doriant és Kaelent, míg Giselle csendben élvezte az egész műsort a partvonalról.