Amikor Valerie visszaért az apartmanjába, az első dolga az volt, hogy bejelentkezett a Twitter fiókjába, és megváltoztatta a jelszavát.

Doriannak kellett volna "kezelnie", de az ő elképzelése a kezelésről kimerült abban, hogy néhány havonta kiposztolt valami véletlenszerűséget – lényegében hagyta elrohadni az egészet.

Megnyitotta a kommenteket, már előre felkészülve a legrosszabbra, és pont olyan undorító volt, mint amire számított: egyik gyűlölködő megjegyzés követte a másikat, főleg Declan és Kaelen rajongóitól.

Eszébe jutott az az alkalom, amikor elment vacsorázni Declannel. Gyerekkoruk óta barátok voltak, de egy átlagos vacsora valahogy "botránnyá" duzzadt, miután a paparazzók lencsevégre kapták őket.

A következő, amit tudott, hogy Declan rajongói azzal vádolták, hogy a srác hátán akar felkapaszkodni, hírnévhajhásznak nevezték, azt mondták, hogy nem elég jó a fiúhoz, és figyelmeztették, hogy maradjon tőle jó messzire.

Őszintén hálás volt, hogy a kapcsolatuk nem volt nyilvános, különben valószínűleg milliószor rosszabb lett volna.

És Dorian egyáltalán nem törődött a dologgal. Kerek perec megtagadta a PR-segítség iránti kérelmét. Akkor kezdett el komolyan gondolkodni azon, hogy otthagyja a Sterling Entertainmentet.

A rosszindulatú kommentek fájtak, de Declan közönye még rosszabb volt. Nem állította le a pletykákat. Ehelyett valójában azt sugallta, hogy a lány nem a szakmába való. Arra célzott, hogy egyszerűen csak ott kellene hagynia az egészet. Hatalmasat veszekedtek miatta.

Visszagondolva, ez volt a legrosszabb értelemben nevetséges. Ő volt a gyermekkori barátja, és a fiú csak állt némán, hagyva, hogy a nyilvánosság szétszedje anélkül, hogy megpróbálta volna megvédeni.

Ez az egész csak megerősítette azt a feltételezést, miszerint Valerie csak a hírnévért használja őt.

És aztán ott volt Kaelen. Meghívta a lányt, hogy csatlakozzon hozzá egy táncpróbán, és természetesen a paparazzók őket is elkapták.

Következett egy újabb adag gyalázkodás a rajongóitól, szégyentelennek nevezték, azzal vádolva, hogy most őrá akar rátapadni. Ráálltak, "ribancnak" nevezték, mondván, hogy nem tud választani Declan és Kaelen között, mintha csak pasikról pasikra ugrálna.

Még a felkapott témák közé is bekerült, és mindenhonnan csak a sarat dobálták rá.

Megkérte Kaelent, hogy tisztázza a helyzetet, de a fiú csak vállat vont, mondván: "Az ártatlanságot nem kell magyarázni." Úgy gondolta, hogy egy nyilatkozat kiadása kifogáskeresésnek tűnne, és hogy a barátságuknak nincs szüksége nyilvános nyilatkozatokra.

És Dorian ugyanolyan csendben maradt, mint mindig.

Mivel mindketten visszautasították, hogy egyetlen szót is szóljanak, Valerie tudta, hogy ha megpróbálná megmagyarázni a dolgot, az valószínűleg csak olaj lenne a tűzre, és még rosszabbá tenné a gyűlölködést.

Nem sokkal később Doriant lefotózták, amint Giselle-lel vásárol, cipeli a táskáit, és gyakorlatilag rajong érte. És persze ez is felrobbant az interneten.

A Sterling fiúk és Giselle nem az igazi vezetéknevüket használták a szakmában. Helyette az édesanyjuk lánykori nevén, Millerként futottak.

Mivel a "Miller" annyira gyakori volt a celebek, ügynökök és rendezők körében, alig valakinek tűnt fel, hogy rokonok.

Emiatt Giselle néha megkapta a magáét Kaelen rajongóitól, ami gyakran rossz fényben tüntette fel őt. De ezúttal Kaelen nem maradt csendben.

Fellépett a Twitterre, hevesen megvédte Giselle-t, és nyilvánosan elárulta, hogy testvérek. Dorian gyorsan bevonta a PR-csapatot, eloszlatva minden félreértést, és még arra is felhasználta az alkalmat, hogy megmutassa a Kaelen és Giselle közötti erős családi köteléket.

Mindezek után Valerie – még a tragikus vége előtt – egyre jobban kezdett eltávolodni Kaelentől és Doriantól. Ki akart szállni, távol a Sterling családtól és a cégüktől.

De mielőtt véghezvihette volna, elrabolták és megölték.

*****

Hamarosan a műsor hivatalosan is bejelentette a szereposztást a Twitteren.

Valerie erre úgy reagált, hogy törölte az összes régi posztját Dorianról, és helyette megosztotta a műsor bejelentő tweetjét.

Ahogy az várható volt, a kommentszekció felrobbant. Eltekintve a titokzatos férfi vendégek és Kaelen vendégszereplése miatti izgatottságtól, a legtöbb komment brutálisan Valerie ellen irányult.

[Várjunk, Valerie az egyik női vendég? Ezek viccelnek?]

[Nézzétek meg a felhozatalt. Ő a legkevésbé népszerű az egészben. Mi a fenét gondoltak?]

[Biztos valami hátsó ajtón keresztül jutott be. Fogadok, hogy valami gazdag szponzor pénzeli.]

[Igen, a megfelelő emberekhez való dörgölőzés az, amihez a legjobban ért.]

[Ó, ne, rá fog mászni Kaelre a műsorban?] A rajongók szeretettel hívták Kaelent "Kaelnek".

[Valószínűleg végig Kaelen fog lógni, hogy az ő hírnevén kapaszkodjon fel.]

[Ez kibaszottul gáz! Kael azért jött, hogy a húgát támogassa, nem azért, hogy őt cipelje a hátán. Tartsátok távol tőle!]

[A többi vendéggel semmi bajom, de Valerie? Köszi, kihagyom.]

[Őszintén szólva szép, és szerintem tavaly egész jó volt abban a mellékszerepben, de valamiért egyszerűen sosem futott be.]

[Kiesett a pixisből, mert azzal volt elfoglalva, hogy a csúcsszínészeknek nyaljon be. Nem csoda, hogy egy senki.]

[És legyünk reálisak – ki tudja, hogy a külseje egyáltalán igazi-e, vagy csak agyon van filterezve? Soha senki nem látta még smink nélkül.]

[Kael, tarts ki! Ne hagyd, hogy lehúzzon – koncentrálj arra, hogy a csodálatos húgoddal lehess.]

Túl a Valerie iránti megállás nélküli gyűlölködésen, a kommentek túlcsordultak a Giselle-t dicsőítő szavaktól. Mindenhol olyan kifejezések röpködtek, mint az "abszolút angyal" és a "legaranyosabb lány a világon".

Valerie hamar rájött – ez Dorian kármentése volt, ő építette Giselle imázsát, hogy irányítsa a teljes diskurzust.

A kommenteket görgető alkalmi olvasók nem tudták nem megkérdezni maguktól: Ki a fene az a Giselle, és mi a rohadt élet olyan különleges benne? Mire a műsor adásba kerül, már alig várják majd, hogy saját szemükkel lássák.

Valerie számára ez a figyelem nem volt éppen hízelgő.

Úgy döntött, hogy figyelmen kívül hagyja a mocskolódást. Abból a helyzetből, amiben most volt, a visszavágás csak tüzelte volna a trollokat, és valószínűleg elijesztette volna a potenciális új rajongókat. A közönség megnyerése attól függ majd, hogyan teljesít a műsorban. Ebben a játékban a népszerűség és a tehetség volt minden.

Miután kijelentkezett a Twitterről, nekilátott a munkának, és mélyen beleásta magát a többi vendéggel kapcsolatos kutatásba. Az ezt követő napokban az egészségére és a műsorra való felkészülésre koncentrált.

Eközben Declan megpróbálta felhívni valaki más telefonjáról, de abban a pillanatban, hogy Valerie meghallotta a hangját, gondolkodás nélkül letette.

Kaelen is tett egy próbát, de ugyanazzal a reakcióval találkozott – letiltva és figyelmen kívül hagyva.

Egy héttel később premierjéhez érkezett az "A nulláról" című valóságshow. Ez egy újfajta, élő, szabadtéri műsor volt – semmi filter, semmi forgatókönyv, csak a nyers, szerkesztetlen valóság.

Minden vendégnek el kellett jutnia a saját szülővárosából a forgatás helyszínére, ahol a stáb egy brutális, ötórás útra vitte őket egy távoli faluba.

Valerie érkezett meg elsőként. Abban a másodpercben, ahogy az autója beparkolt, az élő közvetítés elindult. A műsort megelőző hatalmas felhajtás – az ismert rendező, a "titokzatos vendégek" körüli pletykák és a testvérpár sztorija – miatt a nézőszám valósággal felrobbant, percek alatt elérve az egymilliót.

Valerie elképesztően nézett ki: világos, ragyogó bőr, magas, kecses alak. Egy cseresznyevirág-rózsaszín melegítőt viselt, könnyű sminkkel, haját lófarokba kötve, friss, vidám aurát sugározva.

Amikor a kamera ráközelített, a nézők közelről is láthatták ragyogó mosolyát.

[Fúj, miért kellett ezzel az idegesítő Valerie-vel kezdeniük? Már most elegem van belőle.]

[Ez biztos népszerűségi kérdés, ugye? A nagy neveket a végére hagyják.]

[Kire a fenét érdekli ő? Én Kael és Giselle miatt vagyok itt.]

[Semmi keresnivalója nincs ebben a műsorban.]

Valerie rajongói nem hagyták annyiban, és visszavágtak: [Úristen, semmi filter, és Val még mindig elképesztően néz ki. Hihetetlen!]

[Val egyszerűen mindent visz – gyönyörű!]

A legtöbb rajongója a külseje miatt volt itt, csak azért jelentek meg, hogy támogassák. Elárasztották a felületet szeretettel, minden kommentben az egekig magasztalva őt.

[Felejtsünk el minden mást; azt nem lehet tagadni, hogy veszettül jól néz ki.]

[Rendben, most már kezdem érteni. Ha képes lesz normálisan viselkedni, még a végén a rajongója leszek.]

Kaelen és Giselle elvakult rajongóin kívül mindenki más a tömegben – a többi vendég rajongóitól kezdve a véletlenszerű nézőkig – azonnal ráharapott Valerie belépőjére. Az első gondolatuk? A fenébe is, ez a csaj lélegzetelállítóan gyönyörű.

Hamarosan befutott a második, harmadik és negyedik autó is. Zara Mercer, a népszerű énekesnő szállt ki elsőként, trendi sportruházatban, fiatalos energiát sugározva magából.

Rögtön utána következett Chloe Dalton, a feltörekvő színésznő, egy lenyűgöző hosszú ruhában kilépve, ami csak úgy ordított az eleganciától.

Végül Arthur Blaine, a jól ismert színész tette meg a belépőjét, csupa elegancia és kifinomultság, meleg mosolyt villantva a nők felé.

Valerie egy laza mosollyal üdvözölte Arthurt, majd intett Zarának és Chloe-nak. Zara elvigyorodott, és rögtön belevetette magát a barátságos csevegésbe, láthatóan izgatottan a kapcsolatépítés miatt.

Chloe viszont már más tészta volt. Egy udvarias bólintással és egy halvány mosollyal nyugtázta Valerie-t, de volt benne egy kis fagyosság – pont annyi, hogy azt üzenje: "Nem barátkozni jöttem."

Ebben a pillanatban egy újabb autó gördült be, lassan haladva, utalva egy újabb vendég érkezésére.