"Hol voltál megint bulizni? Tudod egyáltalán, milyen fontos ez az esemény? Miért érkeztél ilyen későn?! Ez már túl sok!"

Mielőtt egyáltalán kihúzhatta volna magát, Marcella Astor meghallotta apja hideg dorgálását.

Ezt hallva Marcella Astor összeráncolta a homlokát, és egy a közelben ülő háromfős csoportra irányította a figyelmét.

Chloe Mercer és az édesanyja, Diane Lombard apja bal és jobb oldalán ültek. Olyan közel voltak egymáshoz, mintha egy családba tartoznának.

Marcella Astor édesanyjának halála után Chloe Mercer és Diane Lombard az Astor-rezidenciába költöztek, hogy Marcella Astor néhai édesanyjának kívánságára ott lakjanak. Rávették a fiatal hölgyet, hogy egyre több bajt keverjen.

Apja, Arthur Astor szemében a lány teljesen olyan bajkeverővé vált, aki csak azt tudja, hogyan kell zűrzavart kelteni, és egy semmirekellő gyerekké, akit nem sikerült megfelelően felnevelnie.

Ugyancsak apja közömbössége és dorgálásai okozták, hogy Marcella Astor úgy érezte, kevesebb szeretetet kap tőle, ami arra késztette, hogy az intrikus Chloe Mercert és Diane Lombardot tekintse a legközelebbi családtagjainak!

"Kérlek, ne szidd Marcellát, Bácsi. Biztosan születésnapi ajándékkal készült Sinclair Nagyapának. Ez az oka annak, hogy későn érkeztél, igaz, Marcella?"

Épp amikor Marcella Astor meg akart szólalni, felcsendült Chloe Mercer túlságosan is édes hangja.

A hang tökéletesen illett Chloe Mercer külsejéhez. Engedelmesnek és ártalmatlannak tűnt. Senki sem érezte volna szükségét, hogy óvakodjon tőle, de senki sem hitte volna el, hogy egy ilyen ártalmatlannak tűnő arc alatt egy fekete és aljas szív dobog.

Marcella Astornak erőszakkal kellett megfékeznie az undorát, hogy megakadályozza magát abban, hogy darabokra szedje unokatestvére kijelentését.

"Így van. A mi Marcellánk tudja, hogy ma van Sinclair Nagyapa születésnapja, ezért biztosan egy szívből jövő ajándékkal készült neki. Miért érkezne másképp késve egy ilyen fontos összejövetelre?"

Chloe Mercer édesanyja, Diane Lombard, aki egyben Marcella Astor anyai nagynénje is volt, lánya szavaihoz hasonlóan tette hozzá a magáét.

Marcella Astor hidegen nézett az együttműködő anyára és lányára. Valójában pontosan időben érkezett, de ők ahhoz ragaszkodtak, hogy elkésett.

Úgy tűnt, mintha segíteni akarnának neki magyarázatot találni, de a valóságban csak csapdát állítottak neki, hogy még nagyobbat zuhanjon.

Az előző életében az egyetlen dolog, ami járt a fejében, az volt, hogy tönkretegye az esküvői bankettet. Hogy is gondolhatott volna arra, hogy ajándékot hozzon Sinclair Nagyapának?

"Miért nem mutatod meg mindenkinek az ajándékodat most, Marcella?"

Ahogy az várható volt, Diane Lombard csupa mosollyal az arcán kérte ezt.

"Én..."

Épp amikor Marcella Astor meg akart szólalni, Chloe Mercer félbeszakította.

"Marcella biztosan azt tervezi, hogy meglepetést szerez Sinclair Nagyapának! Miért nem vonom el a figyelmét előbb én?"

Chloe Mercer, mint valami varázslat, elővett egy szépen kidolgozott dobozt, odasétált Öreg Sinclair Úrhoz, és kinyitotta előtte.

"Sinclair Nagyapa, úgy hallottam, szeretsz pipákat gyűjteni. Sokáig tartott, amíg találtam egy megfelelő achátdarabot, és személyesen faragtam belőle neked egy pipát. Megnéznéd, hogy tetszik-e?"

Öreg Sinclair Úr híres volt arról, hogy szeretett pipákat gyűjteni. Amikor meglátta az ajándékot, nem tudta megállni, hogy ne nyújtsa ki a kezét, és kivegye a dobozból.

"Ez nagyon figyelmes tőled."

Az öregember szeme felragyogott, és elégedetten bólintott. Mrs. Sinclair, aki mellette állt, szintén elismerően nézett Chloe Mercerre.

"Mondhatom, ez a fiatal hölgy igazán tisztelettudó."

"Ez a kötelességem" – válaszolta Chloe Mercer szerény hangon, mielőtt visszavonult volna oldalra.

Ezúttal azonban Marcella Astor nem mulasztotta el észrevenni a lány szemében megcsillanó elégedett tekintetet.

Az unokatestvére úgy tett, mintha kimentené egy kínos helyzetből, mielőtt elővett volna egy saját, jól kidolgozott ajándékot, hogy elnyerje az idősebb Sinclairék elismerését és szeretetét.

Ezután a női díszvendég, Marcella Astor egyáltalán nem tudna ajándékot adni Sinclair Nagyapának, ami miatt a Sinclair család idősebb tagjainak nagyon rossz benyomásuk lenne róla!

"Két legyet ütni egy csapásra, mi? Milyen jó terv!

Sajnálom, hogy csalódást kell okoznom. Ebben az életben azonban nem fogom hagyni, hogy megkapd, amit akarsz!"

"Sinclair Nagyapa, most én jövök, hogy odaadjam a születésnapi ajándékodat!"

Jelentette ki vidáman Marcella Astor. Ahogy az várható volt, látta a döbbenetet Chloe Mercer szemében és a kínos arckifejezést Diane Lombard arcán.

"A Nagyapának biztosan tetszeni fog bármi, amit adsz, Marcella. Gyorsan, mutasd meg, mid van!"

Sinclair Nagyapa azonnal izgatottan kezdett beszélni. A Sinclair és az Astor család összes idősebb tagjának figyelme nagyon hamar Chloe Mercerről Marcella Astorra terelődött.

"Ezt az ajándékot én és Ric bátyám külön neked készítettük!"

Ajka lassan szétnyílt, miközben beszélt. Ezután odasétált Alaric Sinclairhez, és megemelte a karját.

Hirtelen érezte, hogy a férfi teste azonnal megfeszül, ahogy a fürkésző tekintetét is...

"Mindketten készítettétek neki?" – kérdezte közvetlenül Mrs. Sinclair.

Ekkorra már nemcsak Alaric Sinclair vetett rá fürkésző pillantást, hanem a Sinclair és az Astor család idősebb tagjai is rendkívül megdöbbentek.

Marcella Astor számára könnyű volt megérteni, hogy miért. A múltbeli életében mindenkinek kimutatta az undorát Alaric Sinclair iránt, miután megtudta, hogy eljegyzik vele. Egész nap bujkált előle, szóval hogyan is készíthették volna együtt az ajándékot?

"Igen!" – folytatta a blöffölést Marcella Astor.

Egyszer megrántotta Alaric Sinclair karját, de a férfi még mindig mozdulatlan maradt.

"Ric bátyám..."

Jeges tekintete Marcella Astor arcára esett, miután meghallotta a lány tehetetlen kiáltását. Körülbelül egy másodpercig ott is tartotta, mielőtt mozogni kezdett volna.

Titokban megkönnyebbült, és a hátát már kiverte a hideg veríték. Ezúttal nagyon kockázatosan játszott, de szerencsére végül sikerült rábírnia a férfit, hogy megmozduljon.

A vendégeken keresztül a nagyterem egyik oldalán elhelyezkedő zenekar felé vezette a férfit. Ez a mozdulat azonnal minden jelenlévőt megdöbbentett.

"Mit akar csinálni? Csak nem azt akarod mondani, hogy zongorázni fog?"

"Marcella Astor nem egy gazdag semmirekellő? Hogyan is tudhatna játszani bármilyen hangszeren?"

Marcella Astor megőrizte a hidegvérét, még akkor is, amikor mindenki kérdő tekintetét fogadta. Elengedte Alaric Sinclair karját, és elvett egy hegedűt a zenekar egyik zenészétől.

"Emlékszel még erre?" – kérdezte Marcella Astor.

Alaric Sinclairre fordult, mielőtt egy dallamos tételt játszott volna a hegedűn.

"Igen."

Alaric Sinclair tekintete azonnal megváltozott, és még a zongorához is odasétált a saját jószántából. Ahogy leült, halvány fény világította meg. Oldalra pillantott a lányra, és a fojtogató nyomás, amit korábban mindig gyakorolt rá, már rég a múlté volt. Még egy csipetnyi gyengédség is volt a tekintetében, ami soha nem volt meleg.

Pontosan úgy nézett ki, mint egy romantikus és szerető herceg a mesében.

Marcella Astor szíve vadul verni kezdett. Uralkodott az érzelmein, és mélyen, elegánsan meghajolt a második szintű teraszon ülő Sinclair Nagyapa felé, mielőtt nagy jártassággal egy megható prelúdiumot játszott volna.

Öt másodperccel később Alaric Sinclair ujjai gyorsan mozogni kezdtek. A zongora mély és gazdag hangja harmonikusan keveredett a hegedűével.

A zene hol fenséges és erőteljes, hol lágy és elidőző volt, magában hordozva két szerelmes ember édességét. Máskor hősies és tragikus volt egyszerre, felidézve azt a megkönnyebbülést, amit az ember élete végén érezhet.

Úgy tűnt, mintha egy ember életútját játszották volna el előttük; ifjúsága virágkorától élete alkonyáig. Ő azonban hű maradt a fogadalmához, és a szerelme változatlan volt.

A vendégek már amúgy is némán döbbentek meg. Vagy megrészegítette őket ez a mesteri előadás, vagy csendben arra összpontosítottak.

Mindenkinek az arckifejezése a második szintű teraszon, Diane Lombard és a lánya kivételével, megváltozott.

Marcella Astor apja, sőt még Alaric Sinclair szülei is bánatosan néztek a párra, tekintetükben az érzelmek bonyolult keveréke tükröződött.

Maga az Öreg Sinclair Úr is teljesen a kettejükre összpontosított, akik nagy energiát fektettek az előadásukba. Egy megingathatatlan gondolat jutott eszébe.

Marcella Astor elmerült a zenéjében, és a látása irányíthatatlanul elhomályosult. Ez volt az első duettje Alaric Sinclairrel kilenc év után.

Azt a darabot, amit ő és Alaric Sinclair előadtak, Sinclair Nagymama szerezte. A szöveget maga Sinclair Nagyapa írta.

Ez a darab az egymás iránti szerelmük bizonyítéka volt, és áldás Marcella Astor és Alaric Sinclair jövőjére.

Marcella Astor azonban túlságosan fiatal volt ahhoz, hogy tudja, mi a szerelem. Eltékozolta a lehetőségét, és végül csalódást okozott nekik.

Ma a darabot nemcsak Sinclair Nagyapának, hanem saját magának is visszaadta.

"Ebben az életemben soha többé nem hagyom, hogy csalódj bennem, Alaric Sinclair!"

Marcella Astor arca könnyes volt, miután befejezte a játékot. Nem is számított rá, hogy kilenc év alatt egyetlen próba nélkül ilyen harmonikusan tudnak együtt játszani.

"Nagyon jól játszottál."

Dicsérte őt könnyezve Marcella Astor. A férfi lassan feléje sétált, kinyújtotta a kezét, és sután letörölte a könnyeit.

"Ne sírj" – mondta egyszerűen, miközben gyönyörű ajkai szétnyíltak.

Marcella Astor üres tekintettel meredt a férfira. Miért nem utasítja el az érintését?

"Jó! Jó! Jó! Ez az ajándék különösen tetszik!"

Sinclair Nagyapa háromszor is azt mondta, hogy "jó", ami bizonyítja, mennyire tetszett neki ez a születésnapi ajándék.

Marcella Astor letette a hegedűt, és elmosolyodott. "Sinclair Nagyapa, Nagymama a múltban azt szerette volna, hogy vigyázz az egészségedre. Emlékszel még arra, hogy kevesebbet kellene innod és dohányoznod?"

"Igen, igen! Nem dohányzom többé!"

Öreg Sinclair Úr azonnal, megvetéssel a dobozába dobta a kezében lévő pipát, és nem vetett rá még egy pillantást sem.

Marcella Astor lazán elmosolyodott. Lopva Chloe Mercerre pillantott, aki a sarokban ült. "Cö-cö... Nézd azt az ártalmatlan és kedves arcot, ahogy elvörösödik a dühtől!"

"Ti két kölyök! Tudjátok, hogy szeretlek titeket, de sokszor annyira frusztrált vagyok miattatok!"

Sinclair Nagyapa vidáman lesétált a lépcsőn, és mindkét kezébe fogta a két fiatal egy-egy kezét.

"Figyeljen mindenki! Ma van a 70. születésnapom, de van egy ennél is sokkal fontosabb hírem a számotokra..."

Marcella Astor szíve vadul verni kezdett. Végre eljött!