"Cella, jól vagy? Jobban van a megfázásod?"

Amint Marcella Astor kilépett, Chloe Mercer azonnal odarohant, és megfogta a kezét. Aggódó arckifejezéséből ítélve mintha mi sem történt volna.

Színészi képességeit és arckifejezéseinek változtatását tekintve az Oscar-gála bizony lógott neki egy aranyszobrocskával.

Marcella Astornak hirtelen eszébe jutott, hogy előző életében Chloe Mercer valóban filmsztár lett. Nem csoda, hogy képes volt átverni őt, és oly sok férfival randevúzni.

"Jól vagyok, csak fáztam egy kicsit" - válaszolta könnyedén Marcella Astor, és feltűnés nélkül kitért Chloe Mercer keze elől.

"Olyan aggódtam. Az az ördög olyan ijesztő volt az előbb. Ugye nem bántott téged?" - kérdezte Chloe Mercer megjátszott aggodalommal, de minden szava, amellyel Alaric Sinclairt jellemezte, rendkívül negatív volt.

Előző életében Marcella Astor nem vette észre, hogy kezdetben Alaric Sinclair egyáltalán nem viselkedett szélsőségesen. Ellenkezőleg, Chloe Mercer szavai miatt alakult ki benne előítélet Alaric Sinclairrel szemben. Az idő múlásával a közte és Alaric Sinclair közötti félreértések egyre mélyültek... De ezúttal nem hagyja, hogy ez a szajha megkapja, amit akar!

"Minden rendben volt. Egyáltalán nem találtam őt ijesztőnek. Még a zakóját is nekem adta, hogy felvegyem."

Ahogy Marcella Astor ezt kimondta, megfordult, és szándékosan megmutatta Chloe Mercernek az öltönyzakót, amit viselt.

Chloe Mercer szeme elkerekedett. Nem számított arra, hogy Marcella Astor így reagál. Vajon nem az lett volna a dolga, hogy vele tartson, és úgy okádja a mérget Alaric Sinclairre, mint régen?

Amikor Chloe Mercer meglátta a férfizakót Marcella Astor testén, mélységes féltékenység villant a szemében, ami azonban csak egy fél másodpercig tartott, mielőtt tökéletesen elfedte volna az érzelmeit.

Azonban ebben az életben Marcella Astor nem hagyta figyelmen kívül Chloe Mercer arckifejezését. Nem tudta nem csodálni Chloe Mercer képességét, amellyel képes volt elviselni és elfedni az érzelmeit.

Az a buta lány, aki az előző életében volt, soha nem gondolta volna, hogy Chloe Mercer egy ennyire kifinomult ribanc.

Látva, hogy a lány most lenyeli a féltékenységét, Marcella Astor azonnal sokkal boldogabbnak érezte magát.

"Chloe Mercer, lesz még rá bőven idő a jövőben..."

"Chlo, Cella már eljegyezte magát Alariccal, úgyhogy vigyázz, mit beszélsz a jövőben."

Bátyja, Rowan Astor, aki eddig meg sem szólalt, határozottan nézett Chloe Mercer felé. A hangjában figyelmeztetés bujkált.

"Tévedtem, bátyám. Csak segíteni akartam Cellának. Jobban át kellett volna gondolnom..."

Ahogy Chloe Mercer lehajtotta a fejét, hogy beismerje hibáját, a szeme azonnal kipirult. Éppen ebben a pillanatban Arthur Astor és Diane Lombard közeledett feléjük.

Látva a helyzetet, Arthur Astor azonnal összevonta a szemöldökét, és megvetően nézett Marcella Astorra.

"Már el is jegyezted magad, és mégis ilyen éretlen vagy... Megint az unokanővéredet zaklatod!"

Marcella Astor majdnem vért hányt a méregtől. Miután az édesanyja elhunyt, apja, Arthur Astor, mindig hideg volt vele. Azonban miután Diane Lombard és a lánya beköltöztek az Astor család otthonába, még mélyebbre süllyedt apja szemében. Mostanra eljutottak oda, hogy ha Chloe Mercer sírt, mindig ő volt az, aki rosszat tett.

"Apa! Chloe Mercer volt az, aki sírni akart, mi köze ehhez Cellának?!" - mondta boldogtalanul második bátyja, Jasper Astor.

"Azt hiszed, nem tudom, milyen vagy? Csak védeni tudod, és nem tudod megkülönböztetni a jót a rossztól!"

Arthur Astor makacsul ragaszkodott a véleményéhez. Az ő szemében Marcella Astor csak ahhoz értett, hogy hibákat kövessen el.

"Te vagy az, aki nem tudja megkülönböztetni a jót a rossztól, nem igaz? Tudod egyáltalán, hogy mi történt?"

Marcella Astor hidegen nézett Arthur Astorra, miközben a szeme sarkából Diane Lombardra pillantott, aki nagyon közel állt az apjához.

Előző életében, amikor már majdnem meghalt, Chloe Mercer győztesként jött a börtönébe, és kárörvendett.

"Marcella Astor, nemcsak Caleb bátyád a beosztottam, de még az apád is az anyámé. Ma van az esküvőjük napja..."

Visszaemlékezve Chloe Mercer szavaira, Marcella Astor kezei ökölbe szorultak az oldalán.

"Miért? Arthur Astor!

"Nem te mondtad, hogy egész életedben csak anyát fogod szeretni? Hogy soha többé nem nősülsz meg?"

"Cella kisasszony, az édesapja csak aggódik önért..."

Diane Lombard ismét aggodalmat színlelve avatkozott bele a beszélgetésbe.

Marcella Astor magához tért, és undorodó arckifejezését egyáltalán nem leplezve, szarkasztikusan így szólt: "Miért álltok ti ketten ilyen közel egymáshoz? Hamarosan jó híreket kapunk? Mikorra tervezitek az esküvőt? Előttem vagy velem egy időben?"

Mindenesetre Chloe Mercer és az anyja addig kényeztette őt, hogy ne ismerjen határokat. Az effajta beszéd tökéletesen megegyezett a büszke és arrogáns személyiséggel, amelyet kialakított magának.

Amikor ezt mondta, a mellette álló Chloe Mercer azonnal fellélegzett.

Azt hitte, Marcella Astor hirtelen észhez tért. Ki gondolta volna, hogy még mindig az az agyatlan idióta? Csak tévesen érzékelte a dolgokat.

"Fattyú! Miket beszélsz?"

Apja, Arthur Astor azonnal dühbe gurult. Felemelte a kezét, és épp egy pofont akart lekeverni. Marcella Astor makacsul állt a helyén, nem mozdult és nem is bújt el. Várta, hogy a pofon betaláljon.

"Gyerünk, üss meg! Talán nem igaz, amit mondok? Anya figyel minket az égből!"

"Apa! Mit csinálsz? Még sosem ütötted meg Cellát! Most meg akarod ütni egy kívülálló miatt?"

Két bátyja azonnal mögéjük rejtette őt védelmezően, míg második bátyja, Jasper Astor dühösen visszavágott.

"Apa, ennek most tényleg semmi köze nem volt Cellához."

A legidősebb testvér, Rowan Astor hangja nagyon halk volt, de a szeme tele volt rosszallással apjuk tetteivel szemben.

"Ilyen ember lennék a ti szemetekben?"

Végül Arthur Astor nem tudta rávenni magát, hogy megüsse, és lassan leengedte a kezét. Kétségbeesett arckifejezés jelent meg a szemében.

"Arthur, ne haragudj. Cella még fiatal és éretlen..."

Diane Lombard titokban repesett az örömtől, és azonnal kinyitotta a száját, hogy eljátssza az erényes nő szerepét.

Váratlanul, még mielőtt befejezte volna a mondandóját, Arthur Astor legyintett a kezével, és hidegen így szólt: "Én mindig csak a sógorod leszek. A jövőben ne adj a gyerekeknek semmi okot az ilyen félreértésekre."

"Én..."

Diane Lombard majd megpukkadt a dühétől, legszívesebben kitépte volna Marcella Astor nyelvét, de a felszínen továbbra is szánalomra méltó arckifejezést kellett mutatnia.

Azonban Arthur Astor ezúttal rá sem nézett, hanem egyenesen az autó felé indult.

Marcella Astor rosszul érezte magát a jelenet láttán. "Nem csoda, hogy Chloe Mercer olyan jól színészkedik; amilyen az anyja, olyan a lánya."

"Menjünk mi is."

...

Visszatérve a megszokott Astor családi otthonba, Marcella Astor azonnal az ismerős szobájába rohant, és az ágyra vetette magát.

Fejét a párnájába fúrta, és könnyei végre utat törtek maguknak.

Az imént rettegett, hogy nem tudja visszafogni magát, és nyilvánosan elsírja magát. Ha ezt tette volna, a bátyjai furcsállották volna, és Chloe Mercer is gyanút fogott volna...

Csak amikor magára zárta az ajtót, akkor tudta szabadjára engedni azokat a bonyolult és örömteli érzéseket, hogy visszakapta mindazt, amit elveszített, és hogy kapott egy második esélyt az életben.

Marcella Astor még sokáig feküdt ott, mielőtt felült volna és szemügyre vette volna a szobáját.

A mennyezeten egy hatalmas csontváz ábrája éktelenkedett, az ágytakarója sötét volt, csontokat ábrázoló mintákkal. A szőnyegén egy középső ujját felmutató kéz képe volt.

"Istenem, megőrültem az előző életemben?"

Marcella Astor fizikailag rosszul lett, és a mellkasára tette a kezét, nehogy elhányja magát.

"Kopp-kopp-kopp..."

"Cella kisasszony, szeretne egy kis tejet?"

Bates néni óvatosan modulált hangja csendült fel az ajtón kívülről, mintha attól rettegett volna, hogy egyetlen szó is kiváltja a lány haragját.

Gombóc nőtt Marcella Astor torkában, ahogy a múlt áradatként zúdult rá...