Ha azt hittem, hogy a lenti esküvői fogadás a luxus megdöbbentő megnyilvánulása volt, akkor a penthouse, ahová Gideon vitt a The Royal Grand legtetején, tökéletesen elvakított, és úgy éreztem, teljesen elvesztettem a talajt a lábam alól. A hely puszta mérete is megdöbbentő volt. Amikor benyomta a nehéz tölgyfa ajtót, a lélegzet is elakadt a torkomban. Ráléptem a makulátlan márvány előtérre, tekintetem végigsöpört a téren, és olyan érzés volt, mintha egy milliárdos filmdíszletébe sétáltam volna be; egy olyan helyre, ahová egy magamfajta bolti ruhaárusnő határozottan nem való.

A túlsó fal teljes hosszában egy hatalmas panorámaablak húzódott, amely lélegzetelállító, csillogó kilátást nyújtott a város teljes sziluettjére. Több millió apró, távoli fény pislákolt a koromfekete éjszakában, némán gúnyt űzve az én hétköznapi, darabokra tört kis életemből. Felettünk egy fényűző, zuhatagszerű kristálycsillár lógott, amely töredezett fényprizmákat vetett szét a szobában – egyetlen lenyűgöző berendezési tárgy, amely valószínűleg lényegesen többe került, mint a szüleim egész háza. És a tágas nappali kellős közepén, a józan észnek teljesen ellentmondva, egy lenyűgöző, kivilágított, feszített víztükrű beltéri medence terült el. A víz lágy, éteri kék fényt árasztott, ahogy finoman nyaldosta az elegáns, sötét csempés peremet.

Megpördültem, hogy szembenézzek vele, a sarkam enyhén belesüppedt a bejárat melletti, obszcénan puha, fehér szőnyegbe. – Ez őrület! Hogy engedhetsz meg magadnak egy ilyet? – vontam felelősségre, és a hangom enyhén visszhangzott a lakosztály hatalmas terében. A feszített víztükrű medence felé intettem. – Ha minden egyes ügyfélre ennyit költesz, biztosan hatalmas veszteséggel működsz.

Gideont a legkevésbé sem zökkentette ki a kifakadásom. Hanyagul nekitámaszkodott a nehéz tölgyfa ajtókeretnek, és keresztbefonta izmos karját a mellkasán. Mély, derűs nevetés tört fel belőle, amely végigvibrált a csendes szobában, s a telt hang nehéz, meleg takaróként fonódott körém.

– Ismerek valakit, aki kölcsönadta a szobát – mondta egyszerűen, hihetetlenül sima hangon.

Hatalmasat forgattam a szememen, és a kezemmel eltúlzott idézőjeleket mutattam a levegőben. – Ja, persze. Csak „ismersz valakit”. Hogyne. Még itt, ebben a privát lakosztályban, a lenti násznép fürkésző tekintetétől teljesen elzárva is, a dzsigoló elszántan játszotta a jó kapcsolatokkal rendelkező, gazdag fickó szerepét. Fenntartotta a látszatot, és egy részem szerette volna tovább faggatni.

Ám a bennem motoszkáló gyanú és bosszúság hamar elszállt a saját valóságom zúzó, fojtogató súlya alatt. A szoba nehéz csendje telepedett rám, és a bálterem zsibongó energiája nélkül, ami elterelte volna a figyelmemet, a sötét gondolatok azonnal visszakúsztak az elmémbe. Újra rám tört a kétségbeesett vágy, hogy meneküljek azoktól a kísérteties, frissen belém égett képektől, ahogy Chase megcsókolja Sloane-t az oltárnál. Még mindig láttam, ahogy Chase ránézett, és azt, ahogy Sloane diadalmas, szánakozó mosolya csorba pengeként hasított a mellkasomba.

Figyelemelterelésre volt szükségem. Valami zsigeri és azonnali dologra, ami kirángat a saját fejemből, mielőtt teljesen, javíthatatlanul millió darabra törnék.

Anélkül, hogy megszakítottam volna a szemkontaktust Gideonnal, lerúgtam a magassarkúmat, hagyva, hogy hangosan csattanjon a márványpadlón. A hátam mögé nyúltam, az ujjaim megtalálták a ruhám cipzárját. Lehúztam, és a nehéz anyag a lábamhoz omlott, így ott álltam a hűvös padlón, teljesen kiszolgáltatva, egy szál finom, fekete csipkefehérneműben. A penthouse hűvös levegője végigsimított rajtam, de nem remegtem meg. Csak álltam ott, a medencéből áradó lágy kék fényben fürödve, és teljesen feltártam magam.

Gideon szeme azonnal elsötétült. A játékos, arrogáns derű eltűnt a feltűnően jóképű arcáról, helyét egy hirtelen, nehéz forróság vette át. Halkan, elismerően füttyentett egyet, tekintete lassan és éhesen vándorolt végig minden ívemen, minden hajlatomon és a testem minden fedetlen centiméterén, és az égvilágon semmi sem kerülte el a figyelmét.

– Kezdem azt hinni, hogy itt valójában én csináltam jó befektetést – mormolta egy egész oktávval mélyebb hangon, amely rekedtes volt, és sűrű a nyers, leplezetlen vágytól.

Magamra erőltettem egy magabiztos mosolyt, amelyet nem is éreztem igazán. A szívem kaotikus ritmusban vert a bordáimnak, de én erőnek erejével elfordultam perzselő, ragadozó tekintetétől. A víz széléhez sétáltam, vettem egy mély lélegzetet, és tisztán a medencébe ugrottam.

A vízbe érés finom sokként érte a testemet, ahogy a víz tökéletes, meleg ölelésbe zárt. A felszín alá süllyedtem, és hagytam, hogy a víz megnyugtató csendje a fülembe tóduljon. Imádkoztam, hogy a tökéletes, meleg víz mossa el a mellkasom mélyén fészkelő, gyötrelmes, szoros csomót. Örökre a víz alatt akartam maradni; hagyni, hogy a klóros mélység kisúrolja az agyamból a gyötrő emlékeket.

De ez lehetetlen volt. Ahogy a felszínre buktam és zihálva levegőt vettem, felfoghatatlan luxustól és egy olyan férfitól övezve, akit mintha magára a tiszta bűnre faragtak volna ki, a keserű valóság megmaradt: még mindig azt a férfit gyászoltam, aki minden erőfeszítés nélkül eldobott magától.

Szerettem azt a férfit. Lényem minden rezdülésével megbíztam benne. Részletes, reményteli terveket szőttem vele egy egész közös életre. A végén pedig úgy hajítottak félre, mintha az égvilágon semmit sem jelentettem volna. Sloane kegyetlen, gúnyos szavai hangosan visszhangzottak a fejemben, áthasítva a fodrozódó víz csendes morajlását. *Mindig is olyan unalmas voltál. Ti ketten egyértelműen teljesen más világokból valók vagytok.* Másodrangúnak nevezett, gondoskodva róla, hogy tudjam, hol a helyem.

És az a szánalmas, mélyen megalázó felismerés, amely gyötrelmes görcsbe rántotta a gyomromat, az volt, hogy tudtam magamról az igazságot. Ha Chase most besétálna azon a nehéz tölgyfa ajtón, és még ma bocsánatot kérne... valószínűleg elég gyenge lennék ahhoz, hogy egyenesen visszarohanjak hozzá. Mindazok után, amit tett, miután darabokra törte az egész világomat és az önbecsülésemet, egy szánalmas részem még mindig az ő elismerésére vágyott. Gyűlöltem magam ezért. Égő szenvedéllyel gyűlöltem a saját gyengeségemet.

Egyetlen áruló könnycsepp gördült ki a szememből, forrón és csípősen a lehűlt arcomon, majd azonnal elkeveredett a klóros vízben. Aztán jött egy másik.

Újra mélyre merültem, hagyva, hogy a víz elrejtse a gyengeségemet. Amikor a tüdőm végre levegőért égett, felfelé rúgtam, és halk csobbanással áttörtem a felszínt.

Gyorsan megtöröltem az arcomat, vizes kezemet végighúztam átázott hajamon és a szememen, kétségbeesetten remélve, hogy a sebezhetőségem e szánalmas pillanata teljesen észrevétlen maradt. De amint kipislogtam a vizet a szempilláim közül, megláttam Gideont, ahogy pont a medence szélén térdel.

Már nem azzal az éhes, ragadozó tekintettel nézett rám, mint néhány perccel ezelőtt. Ehelyett komoly, mélységesen aggódó arckifejezéssel figyelt, ami teljesen megtörte a játékos dzsigoló-szerepét. A sármos, érinthetetlen kísérő eltűnt, és egy éleseszű férfi lépett a helyébe, aki úgy nézett ki, mint aki képes olvasni a lelkem legsötétebb, legrejtettebb zugaiban.

– Tudod, csapnivaló hazudozó vagy – mondta halkan, hangja messzire szállt a víz lágy fodrozódása felett. Izmos alkarját a térdén nyugtatta, és közelebb hajolt. – Tágra nyílt szemekkel sétáltál be ide, és úgy néztél erre a penthouse-ra, mintha ez lenne a legizgalmasabb dolog, amit valaha láttál. De most... úgy festesz, mint aki egy temetés súlyát cipeli.

A jelenlegi szomorúságom éles ellentétét firtatta; azokat az érzelmi szálakat rángatta, amelyeket kétségbeesetten próbáltam egybeszőve tartani.

Felhorkantam, és agresszívan egy marék vizet csaptam az irányába, kétségbeesetten maszkírozva nyers fájdalmamat éles, védekező ingerültséggel. – Nem tudom, miről beszélsz. Jól vagyok.

– Persze. Csak jól vagy – válaszolta, egyértelműen egyetlen szótagot sem elhíve belőle.

Kihívóan léptem fel vele szemben, kétségbeesetten vágyva arra, hogy a vakító reflektorfényt visszairányítsam az ő rejtett titkaira. – Tudod, borzasztóan megfigyelő vagy ahhoz képest, hogy órabérben fizetlek. És ha már itt tartunk, milyen alapon beszél egy állítólagos dzsigoló ilyen természetességgel magas szintű nemzetközi befektetésekről és exkluzív szőlőbirtokokról odalent? Chase gyakorlatilag átizzadta miattad a drága öltönyét. Majdnem túl tökéletesen játszod a szereped. Ez igencsak gyanús.

De a kiszámított tereléseim egyáltalán nem működtek. Átható, szürkéskék szeme átlátott a védekező álcámon, és sebészi pontossággal vágott át a hazugságokon.

– Tudod, Tessa, nekem tetszel olyannak, amilyen vagy – mormolta, fejét kissé oldalra hajtva tanulmányozta vizes arcomat, és figyelte, ahogy a víz gyöngyözik és lecsöpög a kulcscsontomról. – De kíváncsi vagyok, mit próbálsz bebizonyítani. Vagy elfelejteni.

A szavai felértek egy fizikai arculcsapással. Olyan brutális erővel találtak telibe, ami teljesen kiütötte a levegőt a tüdőmből. Fején találta a szöget. Alig néhány másodpercig nézett rám, és teljesen lerombolta azt a bátor, magabiztos, megtörhetetlen női álcát, amit egész este, fáradságos munkával építgettem.

– Nem... én nem próbálok semmit sem bebizonyítani – tagadtam erőtlenül, és dadogtam el valami szánalmas, remegő védekezést. A hangom borzalmasan remegett, elárulva magát a hazugságot, amit el akartam adni neki.

Küzdöttem a mindent elsöprő, fojtogató vággyal, hogy kimásszak a vízből, megragadjam az eldobott ruháimat, és elmeneküljek a szállodából. Legszívesebben egyenesen visszarohantam volna a szűk gyerekszobámba, abba, amelyiknek kifakult virágos tapétája és egyszemélyes ágya volt, hogy elrejtőzzem a takaró alatt, ahol senki sem nézhet rám ilyen abszolút, rémisztő tisztánlátással. Teljesen el akartam tűnni a létezésből.

Ám ahelyett, hogy tovább erőltette volna az érzelmi vallatást, ahelyett, hogy szűk sarokba szorított volna, és arra kényszerít, hogy hangosan beismerjem, mennyire teljesen összetörtem, Gideon némán felállt.

Egy szót sem szólt többet. Szeme vadul az enyémbe fúródott, sötéten és izzva, ahogy hosszú ujjai egyenesen a gallérjához nyúltak.

Lassan, kimérten és bódítóan hipnotikusan kezdte kigombolni makulátlan, fehér ingét. A lélegzetem fájdalmasan megakadt a torkomban, amikor lehúzta az anyagot széles válláról, és hanyagul egy közeli nyugágyra dobta.

Meztelen felsőtestének látványától az agyam azonnal rövidzárlatot kapott. Ragyogó, aranyló bőre volt, amely hihetetlenül melegnek tűnt a luxus penthouse tompa, hangulatos megvilágításában. Tökéletesen definiált, kemény hasizmai voltak, amelyek minden lélegzetvételénél feszesen megfeszültek. És ezen a hibátlan, izmos vásznon bonyolult, sötét tetoválások szóródtak szét, amelyek körbefonták a bordáit és végigkígyóztak a karján. A sötét tinta élesen elütött aranyló bőrétől, és olyan veszélyes, nyers, végtelenül férfias élt adott neki, amely vad ellentétben állt az általa viselt szabott, kifinomult öltönyökkel.

Ő volt maga a megtestesült, két lábon járó bűn.

– Várj... bejössz? – kérdeztem kissé remegő hangon, miközben a vizet tapostam. Kétségbeesetten próbáltam visszaszerezni legalább egy aprócska irányítást a gyorsan eszkalálódó helyzet felett, de a tekintetem reménytelenül a dereka alá csábítóan beereszkedő éles V-vonalra tapadt.

– Nem társaságra vágytál? – válaszolta; hangja olyan mély, rekedtes dorombolás volt, amely hirtelen, elektromos borzongást küldött végig a gerincemen, és forróságot gyűjtött a hasam aljába.

Egészen a medence pereméig lépett, és lenézett rám. Most őszinte lágyság csillogott a szemében, éles ellentétben azzal a megkeményedett, veszélyes férfival, aki odalent verbálisan megsemmisítette Chase-t és Sloane-t. Ez a pillantás egyáltalán nem illett a mi hideg, színlelt anyagi megállapodásunkhoz. Valóságosnak tűnt. Túl valóságosnak.

– Azt hittem, te olyan típus vagy, aki már régen behívott volna – tette hozzá, és a szája sarka egy pusztítóan jóképű, arrogáns félmosolyra húzódott.

A szívem a bordáimat kalapálta, és dobpergésként visszhangzott a fülemben. A penthouse levegője hirtelen elviselhetetlenül sűrűnek érződött, súlyosnak attól az intenzív, elsöprő szexuális várakozástól, amitől a bőröm is felforrósodott. Ránéztem a torzóján szétterülő sötét tintára, és a nehéz, félreismerhetetlen, állatias éhségre, amely mélyen a szürkéskék szemében égett.

Teljesen tisztában voltam azzal, hogy pontosan mi is fog történni közöttünk.

– Akkor gyere be – mondtam neki határozottan; a hangom alig volt több egy fojtott suttogásnál, mégis hangosan csengett a csendes szobában.

Behívtam őt a vízbe. Nem akartam többé Chase-re gondolni. Nem akartam hallani Sloane mérgező, gúnyos hangját a fejemben csengeni, és nem akartam emlékezni arra a szánalmas, megtört lányra, aki álomba sírja magát a gyerekszobájában. Kétségbeesetten vágytam egyetlen vad, meggondolatlan éjszakára egy gyönyörű idegennel. Arra volt szükségem, hogy a testét használva teljesen eltompítsam azt a zúzó, gyötrelmes magányt, amely elevenen felemésztett azóta a nap óta, hogy mindent elveszítettem. Azt akartam, hogy elfeledtessen velem mindent.