MAEVE

Öt év. Ennyi idő telt el azóta, hogy teketória nélkül kidobtak, összetörtek és sorsomra hagytak. Most pedig egy nyüzsgő, zajos repülőtéri csomagkiadó központ közepén álltam, visszatérve oda, ahol az egész elkezdődött. A gurulós bőröndök nyomasztó zaja, a hangosbemondók üvöltése és az egymásra találó családok lármája tompa zúgássá halkult, ahogy a tekintetem megakadt egy ismerős, őszes alakon a tömegben.

Gideon. Apám egyik legrégebbi, leghűségesebb őre.

Egyenesen odasétáltam hozzá, az ajkamon őszinte mosoly bujkált. Arra számítottam, hogy felismer, talán még egy kis megdöbbenésre is. Ehelyett egy udvarias, de teljesen elutasító lerázást kaptam.

"Sajnálom, hölgyem" – morrantott Gideon, tekintetével a vállam felett pásztázva az érkező utasok tömegét. "De szolgálatban vagyok. Valakit fel kell vennem, úgyhogy nem tudom ingyen elvinni, ha ezt akarja kérni."

Összeszorítottam a számat, keményen küzdve, hogy visszatartsam a feltörő nevetést. "Tudom, miért vagy itt. Azért küldtek, hogy felvedd Maeve Winslow-t, igaz? Én vagyok az, Gideon."

Az idősebb férfi abbahagyta a nyújtózkodást, és végre teljesen rám fókuszált. Bozontos szemöldöke összeráncolódott, szemei mély, hajthatatlan gyanakvással szűkültek össze. "Honnan tudja a nevem?" – követelte nyersen. "És... az teljesen kizárt, hogy maga Maeve. Amit állít, az fizikailag lehetetlen." Megrázta a fejét, és úgy nézett rám, mintha valami kegyetlen tréfát űznék vele. "A Maeve, akit én ismerek..."

A hangja elhalt. Még most is, még egy idegennel szemben is, akiről azt hitte, csak szórakozik vele, képtelen volt kimondani azt a kegyetlen szót.

"Csúnya?" – fejeztem be helyette, és egy széles, magabiztos mosolyt villantottam rá.

Összeráncolta a homlokát, láthatóan összezavarodva, de a bizonytalanság továbbra is ott bujkált a testtartásában. Annak idején Gideon volt az egyetlen ember apám birtokán, aki nem volt hajlandó azzal a hitvány szóval illetni. Őt tényleg érdekelték az érzéseim, és még ezelőtt a gyönyörű idegen előtt is megtagadta a használatát.

Halkan felnevetettem. "Nos, segítene, ha emlékeztetnélek rá, hogy az abszolút kedvenc ételed a pézsmatök-krémleves? És hogy te és a kis Maeve órákig ültetek a földön, és végtelenül sok partit játszottatok a kígyók és létrákkal?"

A felismerés fizikai ütésként érte. Az öreg őr álla leesett a puszta döbbenettől, a szemei tágra nyíltak, ahogy végigsimított tekintetével az arcom makulátlan, sima bőrén.

"A Seraphis könyörüljön!" – zihálta Gideon, a hangja megcsuklott a tiszta érzelemtől. "Maeve? Tényleg te vagy az?"

Kitárta a karjait, én pedig egyetlen másodpercig sem haboztam. Előléptem, és hagytam, hogy egy szoros, meleg ölelésbe húzzon. Olyan fenyő- és ódon bőr illata volt, pontosan úgy, ahogy emlékeztem. Ő állt a legközelebb ahhoz, amit valaha is egy igazi szülő jelenthetett abban a hideg, könyörtelen házban.

"Hogyan lehetséges ez egyáltalán?" – dadogta, és hátralépett, hogy karnyújtásnyiról vegyen szemügyre. "Az arcod... te jó ég, Maeve. Gyönyörűen nézel ki. Hibátlanul. Csak öt éve voltál távol Aethelgardban, és... egyszerűen nem tudom elhinni."

"Ez egy hosszú történet, Gideon" – válaszoltam, miközben a diadalmas magabiztosság lágy érzése áradt szét bennem. "Mondjuk úgy, hogy a sors úgy döntött, végre rám mosolyog."

"Ó, Maeve! Fogalmad sincs, mennyire örülök, hogy látlak. Apád teljesen le fog döbbenni, amikor meglátja, hogy már nem vagy... nem-szép."

Felkuncogtam a makacsságán, ahogy továbbra is elutasította a csúnya szó használatát. "Gyere, hadd vigyem ezt az autóhoz" – ajánlotta fel lelkesen, és megragadta a legnagyobb bőröndöm fogantyúját.

"Köszönöm. Menj csak, kint találkozunk. Még fel kell vennem a maradék poggyászomat a túlméretes szalagróla. Ne aggódj, gyors leszek."

Sarkon fordultam, hogy a csomagkiadó felé vegyem az irányt. Még hármat sem léptem, amikor Gideon utánam szólt. "Hé, elejtettél valamit."

Megtorpantam, és lepillantottam a kopott reptéri padlóra. A szívem azonnal a torkomba ugrott, és a tiszta pániktól hevesen a légcsövemnek csapódott. Ott, a csizmám közelében, a földre hullva feküdt egy rendkívül érzékeny tárgy, ami egyenesen a farzsebemből csúszott ki. Egy magzat ultrahangos felvétele.

Hideg rettegés nyilallt végig az ereimen. Gideon intenzíven meglepett és kérdő tekintete alatt kétségbeesetten leguggoltam, és felkaptam a fekete-fehér felvételt a linóleumpadlóról. Éreztem, ahogy a tekintete a hátamba fúródik. Nyilvánvalóan látta, hogy mi az, és kétségtelenül azon tűnődött, mi a fészkes fenéért hordok egy magzati ultrahangot a farmeromban.

"Ez... ez nem az enyém" – dadogtam, miközben egy ügyetlen, kétségbeesett hazugságot erőltettem át a szűk torkomon. Megköszörültem a torkom, némán imádkozva, hogy a hazugság valamennyire hihetőnek hangozzon. "Csak... véletlenül vettem fel. Valahol máshol."

Mielőtt még egy újabb kérdést tehetett volna fel, vagy az igazságot firtatta volna, a gyűrött képet mélyen az első zsebembe süllyesztettem. "Tényleg mennem kell a táskáimért!" – vetettem oda a vállam felett, és szinte elmenekültem tőle, hogy elkerüljem a további vallogatást.

Mire elértem a csomagkiadó központot, az újdonsült lelki békém teljesen darabokra hullott. Ahogy tétlenül várakoztam a lassan mozgó futószalag mellett, sötét, felkavaró gondolatok kezdték súlyosan elhomályosítani az elmémet. Az ultrahang miatti pánik minden régi traumát a felszínre hozott. Karjaimat szorosan a mellkasom előtt összefontam, és üres tekintettel meredtem a körbe-körbe járó szalagra.

Nem egy boldog családi találkozó miatt voltam itt. Egyetlen, fájdalmas okból tértem vissza: hogy végleg és jogilag is elvágjam a szálakat bántalmazó ex-párommal, Cormackal.

A mi világunkban a párkötelék felbontása nem volt olyan egyszerű, mint egy szóbeli elutasítás. Évekkel ezelőtt, amikor párok lettünk, egy egyesítő szalagot kötöttek össze és helyeztek el fizikailag a templomban. Annak ellenére, hogy Cormac kegyetlenül megtagadott, eldobott és száműzött magától, az a nyavalyás szalag fizikailag még mindig sértetlen volt. A kötelék teljes elvágásához mindkét félnek szóban meg kellett tagadnia azt, majd közösen, fizikailag ketté kellett vágniuk a szalagot. A hirtelen távozásom miatt sosem fejeztük be a folyamatot. Most, öt évvel később, a rohadék látszólag új párt talált magának, de a templom szigorúan megtiltotta neki, hogy hivatalosan is elfogadja őt, amíg a mi szalagunk még létezik.

Több mint készen álltam. Alig vártam, hogy egy ollót kaphassak ahhoz a megmaradt fonalhoz, és végleg lezárjam a dolgot azzal a szörnyeteggel, aki tönkretette az életemet.

"Elnézést, hölgyem. Egy pillanatra szükségem lenne az idejére."

A közvetlenül a hátam mögül érkező, hirtelen, durva hang kizökkentett a keserű merengésből. Megfordultam, és egy nagydarab, ijesztő őr tornyosult fölém. Elegáns fekete öltönyt és sötét napszemüveget viselt, és az abszolút tekintély auráját sugározta.

Összeráncoltam a szemöldököm. "Segíthetek?"

Az őr még csak nem is vette a fáradságot, hogy udvarias legyen. Felemelt egy vastag ujjat, és egy kissé távolabb lévő, félhomályos minibár felé mutatott. "Az Alfa ott ni, audienciát követel magától."

Alig pillantottam a bár irányába. Az elmúlt néhány évben, amióta az arcom meggyógyult, állandóan kimerített a végtelen, nemkívánatos férfifigyelem, amit a lenyűgöző új külsőm vonzott. Úgy éreztem, egyetlen nyilvános helyre sem tudok belépni anélkül, hogy valami öntelt férfi ne gondolná, hogy joga van az időmhöz. Nem érdekelt, ha ő egy Alfa. Végeztem a behódolással.

"Sietek" – utasítottam el hűvösen az őrt, figyelmemet visszairányítva az üres csomagszalagra. "Mondja meg neki, hogy nem."

A nagydarab őr állkapcsa láthatóan megfeszült. Szinte felborzolódott a puszta felháborodástól, hogy egy puszta nő ilyen lazán elutasít egy ilyen magas rangot. Egy agresszív lépést tett felém, megpróbálva megfélemlíteni és engedelmességre kényszeríteni.

"Ezt igazán nem kellene tennie" – erősködött tovább az őr, hangja büszke, figyelmeztető morgássá süllyedt. "Nem érti, kit utasít vissza. Az a férfi Cormac Alfa Duskwoodból."

A név megsemmisítő fizikai csapásként ért.

Minden levegő kiszorult a tüdőmből. A szemem azonnal a bár felé rebbent. Bár az arcát részben takarta a pult, a széles vállak és a sötét, arrogáns testtartás összetéveszthetetlen volt. Ő volt az ex-párom. Pontosan az a szörnyeteg, aki miatt idáig utaztam, hogy végre elválhassak tőle.

A mellkasom azonnal összeszorult a régi fájdalom kegyetlen, fojtogató rohamától. Az undorának, kegyetlen szavainak és annak az emlékének a súlya, ahogy eldobott magától, azzal fenyegetett, hogy ott helyben megfojt a terminálon. Minden egyes uncia akaraterőmre szükségem volt, hogy az arckifejezésem teljesen rezzenéstelen maradjon. Olyan fájdalmasan mélyen a tenyerembe vájtam a körmeimet, hogy a bőr majdnem felszakadt.

"Az a személyazonosság" – szűrtem át a fogaim között, hangom remegett az elfojtott dühtől, miközben hátat fordítottam az őrnek –, "még inkább ok arra, hogy ne találkozzak vele."

Kétségbeesve, hogy elmeneküljek a közelgő konfrontáció elől, szinte rávetettem magam egy közelben lévő, jegyzetlapot tartó reptéri alkalmazottra. "Elnézést!" – követeltem, miközben a szívem vadul kalapált a bordáim alatt. "Azonnali tájékoztatást kérek az Aethelgardból érkezők túlméretes poggyászairól. Hol vannak a táskáim?"

"B-bármelyik percben kint kell lenniük, hölgyem" – dadogta az alkalmazott, megdöbbenve a kétségbeesett hangnememtől.

Némán imádkoztam a Seraphishoz, hogy a táskák azonnal megjelenjenek, és gyorsan távozhassak. Sajnos a reptéri személyzet a közelébe sem ért ennek a sebességnek.

Ahogy ott álltam várakozva, teljesen kiszolgáltatva és csapdába esve a lassú gépezet miatt, a tudatosság súlyos bizsergése táncolt végig a gerincemen. A vérem teljesen megfagyott. Tekintetemet felfelé kényszerítettem, átnézve a dolgozó válla felett.

Abszolút rettegéssel figyeltem, ahogy Cormac személyesen is ellép a minibártól. Sötét, ragadozó szemeit egyenesen rám szegezte. Szándékosan csökkentette a távolságot, hosszú, magabiztos léptei falták a terminál padlóját, ahogy egyenesen felém közeledett.

Fogalma sem volt róla, ki vagyok. Egyenesen afelé a gyönyörű idegen felé tartott, akit olyan kétségbeesetten próbált magához hívatni, teljesen gyanútlanul, hogy ő ugyanaz a csúnya párosodott társ, akit öt évvel ezelőtt olyan brutálisan elutasított.