*’Ő lenne... Kaelen Thorne alfa?’* – gondolta Cressida, tágra nyílt szemei a férfi átható tekintetébe fonódtak.

Az idő mintha teljesen megállt volna a hatalmas, barlangszerű irodában. A szoba abszolút csendje fülsiketítő volt, csupán a szíve eszeveszett, kiszámíthatatlan kalapálása törte meg a bordái ellen. Teljesen elárasztotta egy megmagyarázhatatlan, rohanó érzelmi hullám, amelyet nem tudott teljesen felfogni. Hetekig a Vasvér falkáról szóló gonosz, széles körben elterjedt pletykák mérgezték az elméjét, a falka Alfáját pedig egy hátborzongató, förtelmes szörnyetegnek festették le. Mégis, a férfi, aki oly hatalmasan állt előtte, egyáltalán nem volt ilyen. Impozáns volt, széles, izmos vállakkal tornyosult a lány apró termete fölé, és veszélyesen, elsöprően jóképű volt.

Egy hosszú, éles heg szelte át a jobb szemöldökét, durva utat vágva lefelé a napbarnított arcán. Ám ahelyett, hogy elcsúfította volna, a cakkos sebhely csak egy halálos, lenyűgöző élt adott a férfias állkapcsának és erős római orrának. Egy röpke, lélegzetelállító pillanatig Cressida tévesen azt hitte, hogy a lágyság egy szikráját látja megcsillanni a férfi sötét, intenzív szemében. De abban a pillanatban, hogy ezt nyugtázta, a melegség azonnal el is illant. Brutálisan felváltotta egy jéghideg, rémisztő közöny, amitől a hőmérséklet hatalmasat zuhant a szobában.

Anélkül, hogy megszakította volna a szemkontaktust, Kaelen mereven a lány mögött álló férfihoz szólt. "Hagyj minket magunkra" – parancsolta röviden, hangját abszolút tekintély szőtte át.

Cressida hallotta, ahogy a nehéz tölgyfaajtók kattanva becsukódnak mögötte, teljesen egyedül hagyva őt a könyörtelen vezetővel. Földbe gyökerezett lábbal, mozdulatlanul állt a padlódeszkákon, képtelen volt elszakítani a tekintetét az Alfáról.

Amint teljesen egyedül maradtak, Kaelen alfa parancsának fojtogató aurája a szoba minden sarkát betöltötte. A férfi előrelépett, és egy perzselő, haragvó pillantást vetett rá, amely szinte megperzselte a bőrét.

"Nem tudom, mit mondott az apád vagy bárki más a te áruló falkádból a királynak" – hördült fel hirtelen Kaelen, mély hangja hevesen vibrált a csiszolt padlódeszkákon a lány lába alatt. "De hadd tegyek egy dolgot teljesen világossá – undorodom ettől a házasságtól!"

A hangjában rejlő puszta méreg kizökkentette Cressidát a kábultságából. Ösztönösen kinyitotta a száját, kétségbeesetten próbálva megvédeni magát a hirtelen jött vádtól. "Én ezt sosem akartam—"

"Mondtam, hogy beszélhetsz?" – csattant fel brutálisan Kaelen, szemei olyan rémisztő, zabolátlan dühvel villantak meg, amely kiszorította a levegőt a lány tüdejéből. "A király talán megparancsolta, hogy kössem magam hozzád, de soha nem lesz köztünk igazi házasság. Sem most. Sem soha."

Egy éles, agresszív mozdulattal a hatalmas mahagóni íróasztala felé nyúlt. Felkapott egy vastag papírszerződést, és egyenesen a lánynak vágta. A nehéz lapok a mellkasának csapódtak, mielőtt remegő kezekkel ügyetlenül elkapta volna őket.

"Olvasd el" – követelte könyörtelenül Kaelen, közelebb lépve, amíg hatalmas árnyéka teljesen el nem nyelte a lány törékeny alakját.

Cressida nagyot nyelt, szemei kétségbeesetten pásztázták a rideg, fekete tintát. Miközben eszeveszetten lapozta végig a kemény, nem alkuképes feltételeket, Kaelen úgy járkált fel-alá, mint egy ketrecbe zárt ragadozó, és diktálta a maga abszolút szabályait.

"Egy nyugodt, meggyőző látszatot fogunk fenntartani, kizárólag a király szeme és a nyilvánosság számára. A Luna címet fogod viselni. De zárt ajtók mögött az égvilágon semmin sem osztozunk" – köpte a szavakat, minden egyes szóból puszta megvetés csöpögött. "Semmi sem kötelez arra, hogy a feleségemként kezeljelek. Soha nem foglak megjelölni, neked pedig kifejezetten tilos valaha is megpróbálnod megjelölni engem."

Cressida csak némán bólintott, az ujjpercei elfehéredtek, ahogy a papírokat szorította.

"Nem fogsz velem egy asztalhoz ülni. Nem fogsz velem enni. Még azt a levegőt sem fogod szívni, amit én" – folytatta Kaelen, hangja vadul visszhangzott a falakról. "Egyetlen fityinget sem fogsz érinteni a vagyonomból. A saját fenntartásodért fogsz megdolgozni ebben a falkában. Teljesen távol maradsz a szemem elől. És ami a legfontosabb, fenntartom az abszolút jogot, hogy bármikor, amikor csak akarom, módosítsam ezt a szerződést, és elutasítsam ezt a kényszerházasságot."

A könyörtelen lista folytatódott, kifejezetten megfosztva őt minden hangjától és hatalmától. Ám ahogy Cressida minden egyes brutális záradékot elolvasott, furcsa érzés öntötte el. Semmi olyat nem látott, ami fizikai fájdalmat okozna neki. A férfi csak azt akarta, hogy távol legyen tőle.

Kaelen abbahagyta a járkálást, és a lány fölé tornyosult, az állkapcsa megfeszült. "Végezetül pedig: sosem foglak szeretni. Sosem viszlek az ágyamba. Saját szobád lesz, két emelettel lejjebb, a tőlem legtávolabb eső szárnyban."

Kifejezett, érzéketlen fogadalma, miszerint sosem fogja szeretni őt, egy enyhe, váratlan szúrást küldött szét a lány mellkasában. A visszautasítás éles szúrása volt ez. A szavainak valódi súlya azonban hamar rátelepedett. *Sosem viszlek az ágyamba.* Egy mély, elsöprő megkönnyebbüléshullám csapott át hirtelen a merev testén. Feszült vállai leereszkedtek. Ha a férfi megköveteli, hogy tartsa az abszolút távolságot, akkor biztonságban túlélheti ezt a rémisztő megpróbáltatást. Ténylegesen megőrizheti a tisztaságát az igazi társának.

Cressida lehunyta a szemét, és a mellkasához szorította a vastag szerződést. "Köszönöm, Holdistennő" – suttogta akaratlanul is hangosan, egy hosszú, nehéz kilégzés kíséretében.

A szobában síri csend lett. Cressida felpattintotta a szemét, és azt látta, hogy Kaelen tiszta, hamisítatlan undorral teli arckifejezéssel bámul rá. Teljesen félreértette a lány elsuttogott megkönnyebbülését.

"Biztos nagyon boldog vagy, hogy hozzám mehetsz feleségül" – gúnyolódott Kaelen sötéten, teljesen feltételezve, hogy a lány is csak egy újabb hataloméhes, kiváltságos alfa lánya, aki alig várja, hogy biztosítsa luxuspozícióját. "Még ahhoz is van képed, hogy egyenesen a szemembe mondva adj hálát az Istennőnek a nyereményedért."

"Nem! Nem, ez nem—"

"Írd alá!" – ugatott rá agresszívan Kaelen, és egy tollat csapott az íróasztala szélére. "Ne feledd, az egyezségről senki sem tudhat a Bétámon és a megbízható belső körömön kívül. Most írd alá, és tűnj a szemem elől."

A férfi robbanékony dühétől megrémülve Cressida többször is bólintott. Odasietett az íróasztalhoz, és sietve odafirkálta az aláírását a lap aljára.

"Valaki majd elkísér a lakrészedhez" – parancsolta Kaelen, és ismét széles hátát fordította felé. "A ceremónia jövő héten lesz. A király és a királyné személyesen lesznek jelen, hogy érvényesítsék a frigyet. Készülj fel."

Pillanatokkal később Cressida azt vette észre, hogy egy szigorú, vörös hajú nő kíséri át a hatalmas falkaház kiterjedt, megfélemlítő folyosóin. A nő fürgén lépkedett, testtartása merev és barátságtalan volt.

"Erre" – utasította röviden a nő, miközben Cressidát több lépcsősoron és hosszú, félhomályos folyosókon vezette lefelé.

Végül a nő kinyitott egy nehéz faajtót egy elszigetelt szárny legvégén. Cressida óvatosan lépett be, Kaelen iránta érzett hatalmas gyűlöletét tekintve teljesen arra számítva, hogy egy nyirkos cellát kap. Ehelyett tágra nyílt szemekkel csodálta meg a hatalmas kamrát. Bár nyilvánvalóan használaton kívül volt, a szoba hatalmas volt, tömörfa bútorokkal és egy nagy, rendes ággyal büszkélkedhetett. Bámulta a vastag matracot és a négy plüss párnát, amelyek az ágytámlának támaszkodtak. Egy őszinte, lélegzetelállító mosoly jelent meg az ajkán.

"Köszönöm" – mondta halkan Cressida, a vörös hajú nő felé fordulva.

"Mit?" – válaszolta hidegen a nő, és összefonta a karját a mellkasa előtt. "Biztosan hihetetlenül elégedett vagy, hogy feleségül mehetsz a hatalmas Alfánkhoz, és a birtokán élhetsz."

A durva, vádló feltételezés mélyen szíven ütötte Cressidát. A mosolya azonnal eltűnt, helyét egy komoly homlokráncolás vette át. Kétségbeesetten vágyott arra, hogy megértsék, hogy élő, lélegző emberként tekintsenek rá, ne pedig kapzsi gyalogként, és Cressida megtört.

"Én ezt sosem akartam" – suttogta Cressida, hangja elcsuklott kimerültségének puszta súlya alatt. Alázatosan meghajtotta apró, törékeny testét a nő előtt. "Én az igazi társamat akartam. Már csak egy év választ el attól, hogy érezzem a kötelékemet. Miért is akartam volna ezt valaha is?"

A vörös hajú nő csendben maradt, de Cressida nem tudta megállítani a lelkéből feltörő nyers érzelmeket.

"Kérem, ne gyűlöljön" – könyörgött a lány, hangja vastag volt a bánattól. "Nem volt beleszólásom ebbe az egyezségbe. Ha Kaelen alfa nem tudott ellenszegülni a királynak, hogyan is tagadhatta volna meg egy olyan valaki, mint én? Az apám gondolkodás nélkül adott oda. Az égvilágon semmi sincs nálam. Nincs pénzem, nincsenek barátaim, nincs családom, akikre támaszkodhatnék. Csak a szívem van, és az a vak remény, hogy valahogy túlélhetem mindezt."

Fejét továbbra is behódolva lehajtva tartotta, miközben egy súlyos könnycsepp gördült le az arcán. "Szóval kérem... ne gyűlöljön."

Nehéz, feszült csend nyúlt meg közöttük. Aztán Cressida egy halk, mélyen együttérző sóhajt hallott az ajtóból.

"Runa" – szólalt meg végül a nő, és hideg viselkedése teljesen elolvadt. "A nevem Runa. Én vagyok Jarek béta társa."

Cressida lassan felemelte az arcát, és letörölte a könnyeit.

"Tudom, milyen érzés kétségbeesetten várni egy igazi társra" – folytatta gyengéden Runa, a szeme ellágyult, ahogy érzékelte az előtte álló fiatal lány hatalmas sebezhetőségét. "Ahogy hallgatom a szavaidat... Adok neked egy esélyt. Remélem, bebizonyítod, hogy érdemes vagy rá."

"Köszönöm, Runa" – erőltetett Cressida egy törékeny mosolyt az arcára. "Kaelen alfa egyetlen szavamat sem akarta meghallgatni. Csak örülök, hogy végre valaki meghallgatott."

"Meg kell értened az ő oldalát is" – magyarázta Runa, és teljesen belépett a szobába. "Kaelen alfa terhei a mi terheink is. Sosem akart társat. Hevesen ellenezte a házasságot. Mindezt a Korona kényszerítette rá brutálisan."

"Értem" – bólintott hevesen Cressida. "Talán egy nap a király meggondolja magát."

"Folyamatosan ezen dolgozunk" – vallotta be Runa, lejjebb eresztve a hangját. "Amint a király végre megnyeri a folyamatban lévő háborúját Erythia ellen, az Alfa azt tervezi, hogy határozottan tárgyalni fog egy hivatalos válásról. De egyelőre a király teljesen hajthatatlan a frigy kikényszerítésében. Mindannyiunknak el kell viselnünk ezt a színjátékot." Runa elhallgatott, és körbepillantott az elszigetelt, poros szobában. "Sajnálom ezt a lakrészt. Nem ez a legszebb, de az Alfa még mindig hihetetlenül dühös."

Cressida szemei mély, szívbemarkoló őszinteséggel csillogtak. "A szoba gyönyörű. Otthon... az én szobám a padlás."

Runa fizikailag hőkölt hátra a döbbenettől. Nagyot nyelt, és a homlokát ráncolta a mély zavarodottságtól. "De... te nem Roderick alfa lánya vagy?"

"De igen" – vallotta be Cressida, és fejét mély, gyötrelmes szégyenkezéssel hajtotta le. "De az apám már nagyon régen elvesztette az irántam érzett szeretetét."

Nehéz, hihetetlenül kínos csend borult a szobára. Runa lefagyva állt, teljesen megdöbbenve azon, hogy egy magas rangú Alfa lányát ilyen kegyetlen bántalmazásnak vetették alá, és elzárták a padlásra, mint valami eldobott cselédet. Ekkor jött rá, hogy ez a fiatal lány milyen hatalmas mélységű, rejtett érzelmi hegeket hordoz magában.

Runa tekintete Cressida törékeny alakján időzött. Amikor a Béta nő végül újra megszólalt, a hangja halk volt, rendkívül elgondolkodó és mély empátiával átitatott.

"Kaelen alfával is ugyanez a helyzet" – mormolta halkan Runa, hagyva, hogy a könyörtelen Alfa valódi természetének súlyos rejtélye sűrűn lógjon a levegőben. "Nem minden az, aminek látszik. Légy türelemmel."