Kaelen szemszöge

Az iroda súlyos csendje Kaelen széles vállaira nehezedett, de egyáltalán nem csillapította az elméjében dúló kaotikus vihart. Mereven ült hatalmas tölgyfa íróasztala mögött, sötét szemei a fényes fán laposan fekvő, frissen aláírt szerződésre szegeződtek. A tinta még alig száradt meg.

Mélyen, intenzíven nyugtalanította, hogy Cressida azonnal és kérdés nélkül belement az általa felállított kemény feltételekbe. Teljes mértékben egy elkényeztetett, hataloméhes alfa lányára számított. Felkészült egy olyan nőre, aki kész kivillantani az agyarait, kész harcolni a státuszért, a vagyonért és egy állandó helyért az ágyában. Ehelyett teljesen értetlenül állt a falai között lakó törékeny nő valósága előtt – egy olyan nő előtt, aki sem rangot, sem aranyat nem követelt. Ettől megmagyarázhatatlanul frusztráltnak, és egy mélyebb, irritálóbb szinten, némileg nemkívánatosnak érezte magát.

A nehéz faajtók kattanva becsukódtak, ahogy Runa és Jarek helyet foglaltak az íróasztallal szembeni székekben. A szobában sűrű volt a levegő a ki nem mondott kérdésektől.

"Nos?" – követelte Kaelen, mély hangja belevágott a csendes feszültségbe. "Milyen volt, Alfa?" – kérdezte Runa pillanatokkal ezelőtt, és most arra volt szüksége, hogy értelmet adjanak annak a zűrzavarnak, amit éppen bámult. "Gondolkodás nélkül aláírta a szerződést. Nem éreztem felőle semmilyen tiltakozást, még a legkisebb mértékben sem."

Jarek egy súlyos, sokatmondó pillantást váltott a társával. "Két napot vele lenni az úton... nem olyan volt, mint amire számítottam, Alfa" – kezdte a Béta, és előrehajolt, szemöldöke mély gondolataiba merülve ráncolódott össze. "Engedelmes volt. Túlságosan is engedelmes. Leginkább mély fájdalmat láttam az arckifejezésén, miután elvitték a területéről. Úgy tűnt, teljesen távolságtartó a saját családjával. Még az apja is úgy bánt vele, mintha csak valami púp lenne a hátukon. Mintha egyáltalán nem is tartozna az Alfa vérvonalhoz."

Jarek elhallgatott, sötét árnyék suhant át az arcvonásain. "De ami a legdurvábban megdöbbentett, az az volt, ahogy rám nézett az út során. Rettegett. Tényleg megkérdezte tőlem, hogy bántani fogom-e, és ezt azzal a halott, üres tekintettel a szemében mondta – mintha már tudta volna, hogy verés következik, és csak túl akart esni rajta."

Runa hevesen bólogatott egyetértésében, testtartása merev volt a még mindig benne lévő sokktól. "Ahogy utasítottad, a leghátsó szárny legkevésbé felújított szobájába vittem. Arra számítottam, hogy panaszkodni fog, hogy olyan hisztit rendez, ami egy Alfa lányához illik. Ehelyett őszintén örült a szobának. Úgy nézett arra a poros, elszigetelt helyre, mintha egy palota lenne. Elmondta, hogy a korábbi otthonában a padláson élt. Egy padláson, Alfa."

Teljes, megzavaró hiánya a kiváltságosságtudatnak. Egy poros padlás. A fizikai erőszaktól való bénító félelem.

Frusztrálva attól a kiáltó, hatalmas ellentéttől, amely a Valerius király által az aktákban kifejezetten leírt elkényeztetett, arrogáns lány és a jelenleg a tetője alatt alvó, megtört, alázatos nő között feszült, Kaelen agresszívan beletúrt a sötét hajába. Egy mély, torokhangú nyögés vibrált a mellkasában.

"Akkor miért?" – tűnődött hangosan Kaelen, és felállt a nehéz bőrfotelből, hogy végigjárja az irodát. "Miért akarta a király, hogy feleségül vegyem? Hogyan jutott erre a konkrét döntésre?" Megállt, és az állkapcsa olyan erősen megfeszült, hogy szinte a csontja is megroppant. "És miért pont most? Az Erythia elleni véres háború még mindig tart. A határaink folyamatos fenyegetés alatt állnak. Nincs időm vagy türelmem politikai játszmákra."

"Lehetséges, hogy Olenna királyné is benne van ebben a döntésben?" – vetette fel Jarek, összefonva a karját széles mellkasa előtt.

"Nem tudom" – csattant fel Kaelen, és a türelme veszélyesen fogyott. "De vizsgáljuk meg minden szempontból."

Nagyon gyanús volt. Valerius király abszolút semmi egyértelmű okot nem adott erre a kényszerfrigyre, csupán az asztalra dobta Cressida aktáját, és kijelentette, hogy a Vasvér falkának szüksége van egy Lunára. Elszántan, hogy feltárja a rejtett indítékokat és a lány múltja mögött húzódó sötét igazságot, Kaelen átható tekintetét ismét Bétájára szegezte.

"Azonnal küldj valakit, aki kikémleli a Szakadékfolyó falkát" – parancsolta Kaelen, hangja vad tekintélytől visszhangzott. "Vesd be a legjobb titkos egységeinket. Deríts ki mindent, amit tudnom kell Cressida Vance-ről. Ássatok elő minden rejtett titkot, amivel rendelkeznek."

"Igen, Alfa" – válaszolta gyorsan Jarek, és talpra ugrott, hogy végrehajtsa a parancsot.

***

Cressida szemszöge

Később aznap éjjel egy heves zivatar söpört végig agresszívan a Vasvér falka területén.

Az ég fülsiketítő mennydörgéssel ordított, a dörgő hangok vadul megremegtették Cressida elszigetelt hálószobájának ablaküvegeit. Villámok cikáztak, cakkos, szörnyű árnyékokat vetve a poros padlódeszkákra. Cressida az alvás gyötrelmes fogságában csapdába esve vadul hánykolódni kezdett a matracon. A kezei hevesen markolták az ágyneműt, az ujjpercei teljesen elfehéredtek, miközben a légzése szaggatottá és nehézkessé vált.

"Nem" – nyöszörögte, a feje hevesen oldalra csapódott, miközben a szeme szorosan lehunyva maradt. "Ne gyere a közelembe."

A kinti mennydörgés csattanása a múltja gyötrelmes hangjaivá formálódott.

"Nem! Hogy tehettétek?" – sikoltotta, a trauma a torkát kaparta. "Állj!"

Hideg veríték borította be teljesen a homlokát, a haja az arcához tapadt, miközben forró, súlyos könnyek folytak le tudtán kívül az arcán, és beszívódtak a párnába.

"Könyörgöm! Állj!" Csontig hatoló sikolyai hangosan visszhangzottak az üres, sötét folyosókon, az abszolút, hamisítatlan rettegés nyers hangjaként. "Állj!"

Hirtelen a hálószoba nehéz ajtajai egy heves *dörrenéssel* kivágódtak, és erősen a szomszédos falnak csapódtak.

A robbanásszerű zaj hevesen felriasztotta Cressidát. Könnyes szemei tágra nyíltak, és az abszolút pániktól kigúvadtak, miközben eszeveszetten pásztázta a sötét szobát. Egy villámcsapás megvilágította az ajtónyílást, felfedve Kaelen magasba tornyosuló, mélyen félelmetes alakját, aki ott állt. Széles vállai teljesen betöltötték a bejáratot, mellkasa kissé megemelkedett, ahogy sötét szemei a lány remegő alakjára szegeződtek.

A saját családja által három éven át tartó, könyörtelen fizikai és érzelmi bántalmazás által mélyen és kegyetlenül kondicionált trauma-válasza azonnali volt. Még csak nem is gondolkodott. Azonnal ledobta magát a puha matracról, a térdei súlyosan és fájdalmasan estek a kemény fapadlóra. A fejét olyan mélyre hajtotta, hogy majdnem érintette a földet, az egész teste úgy remegett, mint egy falevél a hurrikánban, miközben eszeveszetten könyörgött a bocsánatért.

"Sajnálom, Alfa. Felébresztettem?" – dadogta gyorsan, a szavak kétségbeesett sietséggel dőltek ki a szájából. "Rémálmom volt. Kérem, kérem, bocsásson meg nekem." A karjaival a feje fölött támaszkodott, teljesen felkészülve a brutális szidalmazásra vagy a kemény ütésre, amire teljes mértékben számított, hogy követni fogja.

A várt erőszakos büntetés helyett azonban nehéz, fojtogató csend töltötte be a szobát, amelyet csak a kinti, zuhogó eső tört meg.

"Miért vagy a padlón?" – dörrente Kaelen mély hangja, sűrű, olvashatatlan, összetett érzelemmel teli.

Cressida lassan, gyengén felemelte a tekintetét, és könnyáztatta szemei a férfi sötét, intenzív bámulásával találkoztak. Lenyelte a hatalmas gombócot a torkában, a teste még mindig hevesen remegett a férfi súlyos fürkészése alatt. "Én... nem tudtam aludni" – nyöszörögte szánalmasan. "Három éven keresztül ahhoz szoktam, hogy ágy nélkül aludjak."

Kaelen sűrű szemöldöke összeráncolódott. A szemei az abszolút düh koromsötét medencéivé sötétedtek. Leereszkedett tekintettel meredt a kemény fára a lány zúzódásos térdei alatt, az állkapcsa gyorsan meg-megrándult. Nem kiabált. Nem ütötte meg. Ehelyett hatalmas, parancsoló ujjával a matrac felé mutatott.

"Azért volt rémálmod, mert kényelmetlenül alszol" – parancsolta vadul, abszolút nem hagyva helyet a vitának. "Azonnal feküdj vissza az ágyra!"

Cressida sietve felkecmergett a padlóról, és visszamászott a matracra, gyorsan felhúzva a vastag lepedőt, hogy eltakarja csupasz, remegő lábait. A karjait szorosan a saját felsőteste köré fonta, a szíve a bordáinak kalapált, miközben érezte, ahogy az Alfa intenzív, hajthatatlan tekintete a bőrébe ég.

Puszta pillanatokkal később eszeveszett léptek visszhangzottak a folyosón. Runa és Jarek rontottak be a szobába, és mindketten teljesen megdöbbenve és kifulladva látták, hogy félelmetes, könyörtelen Alfájuk a nemkívánatos menyasszonyának lakrészében áll az éjszaka kellős közepén. A látványtól szinte leesett az álluk.

"Alfa" – tért magához gyorsan Jarek, palástolva a döbbenetét. "Hallottuk Cressidát sikoltozni."

Runa azonnal az ágy mellé sietett, szeme tele volt őszinte aggodalommal. "Mi történt? Miért sikoltoztál?"

"Én... rémálmom volt" – vallotta be gyengén Cressida a csoportnak, miközben tekintetét az összegabalyodott lepedőkre szegezve tartotta.

"Miről szólt?" – faggatta finoman Runa.

Cressida tétovázott, a szemei idegesen rebegtek. Felnézett Kaelen impozáns alakjára, majd vissza Runára. A kinti, dörgő mennydörgés miatt ismét összerezzent. "Valami... valami köze volt ahhoz, ami három évvel ezelőtt történt velem" – vallotta be végül, a hangja alig volt több suttogásnál. Makacsul nem volt hajlandó részletezni a véres, gyötrelmes részleteket, inkább a sötét ablakon nézett ki. "Az is egy viharos éjszakán történt. És a fák pont úgy csapódtak durván az ablakhoz, mint az előbb. Néha ez kiváltja... de jól vagyok. Csak egy álom volt. Ígérem."

"Hozzatok neki vizet ide" – adta ki Kaelen a vad, azonnali parancsot.

Jarek egyetlen másodpercet sem vesztegetett, és végigrohant a folyosón, hogy egy egész kancsó jéghideg vizet és egy poharat hozzon. Miután Cressida remegő kézzel, mohón felhajtotta a vizet, a csoport unszolta, hogy feküdjön vissza.

Mielőtt teljesen elhagyta volna a szobát, Kaelen megállt az ajtóban. Hatalmas alakját még utoljára a lány felé fordította, szemei egyenesen a lelkébe fúródtak. "Aludj az ágyon" – parancsolta, hangja mély, halálos és teljesen komoly volt. "Ha még egyszer meglátom, hogy a kemény padlón alszol, és megint rémálmod lesz, én magam foglak odakötözni az ágyhoz!"

Sarkon fordult, és eltűnt a folyosó árnyékában.

Egyedül maradva a dörgő mennydörgéssel és a könyörtelen esővel, amely az üveget verte, Cressida az álláig húzta a takarót. Teljesen arra számított, hogy az éjszaka hátralévő részében bénító félelemben fog ébren feküdni, rettegve az Alfa fenyegetésétől és a heves vihartól. Mégis, minden logika és józan ész ellenére, ahogy az órák teltek, az eső hangja kezdett a háttérbe szorulni. Végül mély, békés álomba merült, miközben megmagyarázhatatlanul és teljesen megnyugtatta Kaelen intenzív, barna szemeinek és az arcát simító, meglepően gyengéd érintésének hosszan elnyúló, élénk álomképe.

***

Másnap reggel a falkaház komor atmoszférája teljesen megváltozott.

A vihar elvonult, és egy csípős, ragyogó reggelt hagyott maga után. Egy csendes reggeli után Runa melegen belépett Cressida szobájába.

"Cressida" – mosolygott fényesen Runa. "Ma átköltöztetjük a holmijaidat egy másik szobába."

"Egy másik szobába?" – kérdezte Cressida, mélyen meglepődve, ahogy letette az üres teáscsészéjét.

"Igen" – erősítette meg Runa, és már kezdte is összeszedni azt a kevés, silány holmit, amit Cressida magával hozott. "Az új szobádban lényegesen kevesebb zaj lesz, mivel messze van azoktól a zajos, kilengő fáktól az ablak előtt. Kaelen alfa kifejezetten és személyesen rendelte el ezt az áthelyezést, hogy segítsen neked ellazulni és békésen aludni."

Cressida mellkasa szorosan összerándult a szorongástól. Azonnal idegesen kezdett aggodalmaskodni, az ujjai a kopott ruhája anyagát csavargatták. *Ó, egek. Remélem, az éjszakai sikolyaim nem haragították magukra mélységesen az Alfát. Utálta a zajt? Azzal büntet, hogy elköltöztet?*

A legrosszabbtól tartva Cressida engedelmesen követte Runát kifelé a hátsó szárnyból. Felmentek a hatalmas, íves lépcsőn, maguk mögött hagyva a poros, elfeledett folyosókat. Egészen a hatalmas kúria pazar, legfelső emeletéig másztak. A levegőnek itt gazdag fenyő- és drága viaszillata volt. A padlót vastag, luxus szőnyegek borították, a falakat pedig a múlt Alfáinak érintetlen, ősi portréi díszítették.

Végül egy gyönyörűen berendezett, fényesen megvilágított folyosón álltak meg, amelyből csak úgy áradt a magas rang és a hatalmas erő.

Runa széles mosolyra húzta a száját, a szeme sarka ráncba szaladt, ahogy kinyújtotta a kezét, és határozottan megfogta a nehéz, csiszolt sárgaréz ajtókilincset. Egyenesen arra a hatalmas, impozáns lakosztályra mutatott, amely közvetlenül amellett volt, amelyiket éppen kinyitották.

"Közvetlenül Kaelen alfa saját szobája mellett" – jelentette be vidáman Runa, teljesen figyelmen kívül hagyva azt a belső terrorrobbanást, amely a mellette álló fiatal nőben lejátszódott.

Cressida álla azonnal leesett. A keze a magasba lendült, és szorosan eltakarta a száját, miközben az abszolút pánik hatalmas, fagyos hulláma áramlott az ereibe. A szíve dühödten kalapált a bordái ellen, tágra nyílt szemei a sárgaréz kilincs és az Alfa alig néhány centiméterre lévő ajtaja között cikáztak.

*Én most… bajba kevertem magam? Miért kaptam szobát az alfa mellett?*