-Paige-

Egy furcsa, ködös álom csapdájában találom magam. A körülöttem lévő világot áthatolhatatlan, sűrű szürke köd borítja.

*Paige? Mit keresel te itt?* - szólít meg egy hang, lágyan visszhangozva az üres semmiben.

Megpördülök a ködben. *...Miriam néni?* – válaszolok, teljesen összezavarodva egy olyan rokon hirtelen, megmagyarázhatatlan jelenlététől, akit évek óta nem láttam.

*Kicsim, neked nem szabadna itt lenned. Azt hittem, soha többé nem látunk téged. Ne aggódj, drágám, visszaküldelek,* - nyugtatgat. Gyengéd szavai meleg takaróként ölelik körül a tudatomat, elhúzva engem a furcsa ködtől.

Riadtan ébredek a furcsa, nyugtalanító álomból, élesen zihálva, ahogy a szemem kipattan, és a hálószobám ismerős mennyezetét bámulom. A tudatalattimban átélt bizarr találkozás ellenére meglepő módon hihetetlenül kipihentnek érzem magam. A csontig hatoló kimerültség a lycanon végzett több órás, intenzív műtét után mintha a levegőbe párolgott volna. Egy pillanatig ott fekszem, hallgatom a kint szakadó, sűrű esőt. Az ablakomon doboló ritmikus kopogás miatt legszívesebben örökre a meleg, hívogató lepedő alá bújnék, biztonságban.

Épp amikor a nehéz szemhéjaim kezdenének lecsukódni, és már majdnem újra elszenderedem, az Alfám és legjobb barátom, Sloane, hirtelen elmekapcsolaton keresztül rám szól. Felnyögök, átfordulok, és egy vastag párnát szorítok a fülemre. Minden erőmmel próbálom figyelmen kívül hagyni a kitartó hívásait, és mentálisan egy tömör, néma rádiócsendet sugárzom felé. De Sloane, ha valami, akkor könyörtelenül elszánt, és aktívan beveti a szégyentelen zsarolást.

*Csajszi! Ha tíz percen belül nem vonszolod be a hátsód az irodámba, én megyek be oda, és saját magam rángatlak ide! Ha a fizikai megterhelés miatt beindul a szülés, az a te lelkeden szárad.*

"A francba," - zsörtölődöm az orrom alatt, alaposan felbosszantva magam a főnökösködő, terhes Alfákon, akik pontosan tudják, melyik gombot kell megnyomni. Legyőzötten kikászálódom a kényelmes ágyból, és kibotorkálok a fürzősabába. Arcomba csapok egy kis jéghideg vizet, és gyorsan fogat mosok. Meg sem próbálok a szekrényemben kotorászni; egyenesen az ajtó felé veszem az irányt, még mindig abban a kényelmes ruhában, amiben aludtam – ugyanabban, amit a tegnapi kaotikus kórházi műszak alatt viseltem.

A falkaépület folyosói kísértetiesen csendesek ilyen korán reggel, a borongós idő mindenkit bent tart a szobákban. Nyílegyenesen az Alfa irodájába megyek, miközben érzem, hogy a gyomromban nyugtalanság gombóca csomósodik.

Amikor kinyitom a nehéz tölgyfa ajtókat, a bent uralkodó nyomasztó légkör fizikai falként csapódik nekem. A tágas szobában egy rendkívül feszült társaságot találok. Sloane mereven ül az íróasztala mögött, mellette a Bétánk, Blake, a férje, Trent, és az én abszolút nemtetszésemre a rendkívül faragatlan, idősebb lycan a kórházi szobából. Félreállva áll, hatalmas, behemót alakja és sötét, viharos szemei megfélemlítő súlyt adnak a térnek. Gondosan semleges arckifejezést öltök, tiszteletteljesen fejet hajtok Sloane felé, miközben teljesen figyelmen kívül hagyom a lycan tornyosuló jelenlétét.

Sloane nem vesztegeti az időt, rögtön a komor tárgyra tér. Az arckifejezése halálosan komoly. Elmagyarázza, hogy tegnap a határőreink hatalmas mennyiségű vérszagot éreztek a határvonal közelében. Tíz határjárőr farkasunk eltűnt, amikor átmentek kivizsgálni az esetet, csak hogy sokkal később térjenek vissza, három súlyosan sérült lycant kísérve.

Blake veszi át a komor narratívát, a testtartása merev és rendkívül formális. Elmagyarázza, hogy a farkasaink megtalálták a lycanokat, amint valami teljesen ismeretlen dolog ellen harcoltak kétségbeesetten. "Bármi is volt ez a titokzatos entitás, erőszakosan üldözte a lycanokat a határon át egyenesen a mi területünkre," mondja Blake, és óvatos pillantást vet az idősebb lycanra. "És aztán agresszíven támadni kezdte a farkasainkat is."

"A farkasaid megmentettek minket, és ezért örökké hálás vagyok a segítségetekért," - mondja a faragatlan lycan. A mély hangja meglepően udvarias, hirtelen jött udvariassága megdöbbent. "Bárcsak jobban tudnék segíteni megfejteni, hogy mi a pokol támadott meg minket egyáltalán."

Sloane rám szegezi éles, vizsgáló tekintetét, szemeivel válaszokat fürkészve. Megkérdezi, hogy a lycan, akit operáltam, mondott-e valamit, mielőtt elájult.

"Nem, sajnálom," - vágom rá gyorsan, megrázva a fejem. "Eszméletlenül hozták be."

De mielőtt ejthetném a témát, és visszahúzódhatnék a háttérbe, a faragatlan lycan közbeszól, éles tekintetét szilárdan rám szegezve. "De igenis suttogott neked valamit."

Lefagyok, hideg veríték tör ki a tarkómon.

Sloane előrehajol, a kíváncsisága azonnal felébred. "Mit suttogott?" - kérdezi parancsoló hangon, amely nem hagy helyet a kitérésnek.

Rájönve, hogy nincs menekvés, ahogy a szobában lévő összes súlyos tekintet rám nehezedik, vonakodva elmotyogom az egyetlen szót: "Társ."

Az egész szoba azonnal lefagy. A csend fülsiketítő, ahogy mindenki teljes, zavart döbbenettel bámul rám.

"Neki nincs is társa," - jelenti ki a faragatlan lycan határozottan, összeszorított fogakon keresztül. Nyilvánvalóan sérti a feltételezés, szürke szemeiben veszélyes figyelmeztetés villan.

*Rád gondolt?* - kapcsolódik rám Sloane privát elmekapcsolaton keresztül, belső hangja a nyers, szűretlen izgatottságtól zsong.

*Nem tudom!* - lövöm vissza mentálisan, miközben érzem, hogy az arcom nemkívánatos hőségben ég.

*Éreztél... valamit? Amikor hozzáértél?* - faggat tovább.

A hirtelen felismerés úgy zuhan rám, mint egy tonna tégla. Újrajátszom a klinikán történt hektikus, véráztatta pillanatokat. Az egyetlen alkalommal, amikor ténylegesen hozzáértem puszta kézzel, egy heves, tagadhatatlan elektromos áramütést éreztem az ujjbegyeim alatt. Átperzselt a bőrömön, a tiszta, ősi mágia szikrája, amit ostobán a feltörő adrenalinnak tudtam be. Sloane és én egy mély, sokatmondó pillantást váltunk a feszült szobán keresztül. A társkapcsolat szikrái valódiak voltak.

Döntve, hogy figyelmen kívül hagyja a levegőben sűrűn lógó, hihetetlenül kínos feszültséget, Sloane megköszörüli a torkát, és egy specifikus, komoly pillantást vet rám, amit túlságosan is jól ismerek. "Paige, meg tudnád... kérdezni?"

A lycanok teljesen összezavarodottnak tűnnek, természetesen feltételezve, hogy úgy érti, el kell mennem kihallgatni az eszméletlen beteget, aki jelenleg kómában fekszik egy kórházi ágyon. De én pontosan tudom, mire gondol; arra kér, hogy kérdezzem meg az erdőt. Ünnepélyes, megértő bólintással válaszolok, sarkon fordulok, és egyetlen szó nélkül elhagyom a falkaépület biztonságát.

Végigsprintelek a falka nedves területén, a tornacipőm sáros tócsákban fröcsköl, míg fél mérföld mélyre nem futok a szitáló, borongós erdőben. Lerúgom a cipőmet, hogy mezítláb legyek, kétségbeesetten szükségem van a talajjal való közvetlen kapcsolatra. Mélyen leguggolok, egyik kezemet határozottan a nedves talajba nyomom, a másikat pedig az egész liget legmélyebben gyökerező fájának durva kérgére fektetem. Mélyre szívva az eső áztatta föld gazdag, földes illatát, hagyom, hogy az üvöltő szél és a föld egyenletes lüktetése közvetítse ősi emlékeit. A tudatomat lefelé nyomom, egyre mélyebbre ások, kétségbeesetten várva bármilyen választ a határon történt brutális támadásról.

Hirtelen a látomás borzasztó, brutális tisztánlátással hasít az elmémbe. A mágikus átmenet erőszakos, arccal előre taszít az abszolút vérfürdőbe.

Egy láthatatlan fenevadat látok. Hatalmas, félelmetes alakja csak a halvány, eltolódó árnyékokon keresztül látható, amelyek természetellenesen torzítják az erdei fényt, és hatalmas, zúzó lábnyomokon, amelyek hirtelen bukkannak fel, mélyen a véres földbe taposva. Brutálisan, erőfeszítés nélkül mészárol le egy nagy csoport elit lycan harcost. Láthatatlan súly zúzza agyon őket, fantomállkapcsok harapják meg, és végtagról végtagra tépik szét őket, tehetetlenül, kínzó fájdalomban nyüszítenek, miközben szisztematikusan darabokra szedik őket.

Az élénkzöld füvet teljesen beborítják a halott, szétroncsolt testek. A levágott végtagok úgy hevernek szanaszét, mint a kidobott szemét, és a sötét, karmazsínvörös vér végtelen folyója mélyen beivódik a szomjas földbe. A hatalmas, kaotikus mészárlásból tehetetlenül nézem, amint mindössze három megtépázott lycannak sikerül csodával határos módon megmenekülnie a vágóhídról, és vakon rohanni felénk.

A mészárlás puszta, letaglózó horrorja erőszakosan megszakítja a kapcsolatot.

Hirtelen felállok, erőszakosan elszakítva a mágikus kötelékeimet a földdel. Irányíthatatlanul zokogok, forró könnyek folynak végig sápadt arcomon, miközben a lemészárolt lycanok megmaradt fantomfájdalma a velejéig megrázza az egész testemet. A mellkasom hevesen zihál, sekély, kétségbeesett lélegzeteket kapkodva a hűvös erdei levegőből. Szorosan magam köré vonom a karjaimat, érzem, ahogy a jeges rettegés mélyen a csontjaimba ivódik.

Több hosszú, gyötrelmes percbe telik, mire rákényszerítem magam, hogy összerakjam a töredezett, traumatizált elmémet annyira, hogy ki tudjak nyúlni az elmekapcsolaton keresztül.

*Sloane.*

A válasza azonnali. *Paige, kaptál valamit?*

Lenyelem a torkomban gombócként megakadó gyászt és puszta rettegést, miközben üres tekintettel bámulom a körülöttem lévő sötét fákat.

*Igen, de nem fog tetszeni.*