-Miles-

A zúzódott ereimben egyenletesen pumpáló súlyos, kémiai nyugtató adagoknak békét kellene nyújtaniuk, de az elmém abszolút nem hajlandó megadni magát. Minden egyes alkalommal, amikor a nehéz szemhéjaim lecsukódnak, és sikerül egy sekély szendergésbe merülnöm, az éber rémálom erőszakosan visszaköveteli a tudatomat. Visszarángat, és arccal előre taszít a határmenti táborhely rémisztő valóságába.

Még mindig látom azt a pontos, émelyítő pillanatot, amikor Vaughn, Damon és én eredetileg megérkeztünk a kijelölt posztunkra. Abszolút minden testvérünket teljesen holtan találtuk. Több mint negyven elit, csatában edzett lycan harcosunk feküdt brutálisan lemészárolva a tisztáson, mint az eldobott, törött játékok. Néhányuknak teljesen hiányoztak a végtagjai, hatalmas mellkasukat valamilyen elképzelhetetlen erő zúzta be, arcukra a tiszta agónia fagyott rá. Mégis, ahogy kétségbeesett tekintetem végigpásztázta a véráztatta füvet és a környező fákat, egy lehetetlen felismerés hasított belém: egyetlen ellenséges holttest sem volt sehol a láthatáron.

Ott álltunk fojtogató, teljes sokkban a megmagyarázhatatlan vérfürdő felett. A halottak csendje fülsiketítő volt. Vaughn törte meg először a csendet. Összeráncolta a homlokát, mély ráncokkal teli arca olyan bizonyossággal torzult el, ami abszolút volt, és erősen át volt itatva ősi, vak előítélettel.

"Farkasok voltak," – köpte ki a szavakat, amelyek a tiszta méregtől csöpögtek.

Damon az idősebb harcos felé kapta a fejét, ő teljesen mentes volt attól a mélyen gyökerező gyűlölettől, amit Vaughn táplált a faj iránt. "Soha nem találkoztam még olyan farkassal, aki ilyet tudott volna tenni, Vaughn, nem egy lycan ellen," – érvelt azonnal, a hangja feszült volt a rációtól és a növekvő hitetlenségtől.

"Közvetlenül a határuknál vagyunk, kölyök! Ha nem ők, akkor kik?!" – üvöltötte vissza Vaughn, hatalmas öklei az oldalánál összeszorultak, az ízületei elfehéredtek.

"Vaughn, nézz körül!" – vágott vissza észszerűen Damon, széles mozdulattal mutatva a pusztításra. "Egyetlen halott farkas sincs? Egyetlen túlélő lycan sincs? És ami még fontosabb, nincs farkasszag! Az égvilágon semmi nincs itt, ami egy falkára utalna."

Vaughn keményen elhúzta a száját. Az állkapcsa dühösen megrándult, mert mélyen legbelül tudta, hogy Damonnak teljesen igaza van. Még én is kétségbeesetten a farkasokat akartam hibáztatni. A farkasokat hibáztatni könnyű volt; volt értelme a mi háborúskodó világunkban. De a rémisztő alternatíva – hogy egy ismeretlen, láthatatlan fenevad, amely sokkal erősebb, mint negyven elit lycan együttvéve, szabadon kószál ezekben a sötét erdőkben – a rettegés erőszakos hullámait küldte végig az idegrendszeremen.

Teljesen tisztában lévén azzal, hogy az arrogáns Lycan Tanács nem fogja venni a fáradtságot, hogy rendesen kivizsgálja ezt a távoli előőrsöt, nem is beszélve arról, hogy egyáltalán érdekelné őket, a saját kezünkbe vettük a dolgokat. Gyötrelmes, hátat törő órákat töltöttünk azzal, hogy vastag tűzifát gyűjtsünk a környező erdőből. A gyomrom hevesen forgott, beteges hányinger öntött el, miközben elesett testvéreinket egyenként elcipeltük a feldúlt tábor közepére. Az összeroncsolt testek egymásra halmozása a mészárlás rémisztő valóságához láncolt. Addig kellett harapnom a szám belsejét, amíg vért nem ízleltem, csak hogy ne fakadjak sírva.

Ahogy kezdett leszállni az alkonyat, kísérteties árnyékokat vetve a tisztásra, Vaughn meggyújtotta a gyufát. Lángra lobbantotta a hatalmas máglyát, és mi hátraléptünk, amint a fényes, éhes tűz gyorsan elnyelte a bajtársainkat. A hatalmas hő végigsöpört az arcunkon, kontrasztot alkotva a gyomromban ülő hideg rettegéssel. Ünnepélyes, fájdalmasan néma búcsúként lehajtottuk a fejünket, hagyva, hogy a ropogó lángok a túlvilágra vigyék a testvéreinket.

Naplementére Damon sebességet váltott. Elkezdte aprólékosan átkutatni a feldúlt, véres tábort bármilyen fizikai nyom után. A megvetetlen ágyakra és a szétszórt felszerelésekre mutatva Damon gyorsan arra következtetett, hogy a meglepetésszerű támadásnak pontosan hajnalban kellett történnie, amikor az őrség a legkevésbé volt éber.

Hirtelen egy nehéz, mennydörgésszerű zaj visszhangzott a sűrű, árnyékos erdő mélyéről. Egy dörgedelmes becsapódás volt az, amely erőszakosan megrázta a csizmánk alatti nedves földet. Egy szempillantás alatt hatalmas madárrajok robbantak ki a lombkoronából, kétségbeesetten menekülve a sötétedő égbolt felé, pánikba esett szárnyaik a csendet verték.

Egy fagyos borzongás erőszakosan a hatalmába kerítette a gerincemet, jéggé változtatva a vérem.

Damon óvatosan előrelépett, a testtartása azonnal lelapult, miközben a belső lycanom extrém magas fokú készültségbe kapcsolt. A bennem lévő primitív fenevad a mellkasomat kaparta, könyörögve, hogy engedjem ki. A tarkómon minden egyes szőrszál égnek állt, mereven, mint a drót. Vaughnra pillantottam. A szemei már koromfeketévé váltak, az emberi íriszeket teljesen elnyelte a belső fenevadja, ami erőszakosan a felszínre tört, készen a háborúra.

Aztán újra meghallottuk. Egy újabb nehéz dobbanás. Pontosan úgy hangzott, mintha egy hatalmas, ősi fa dőlne ki, és brutálisan becsapódna az erdő talajába. És egyre gyorsabban közeledett.

Minden előzetes figyelmeztetés nélkül Damon átváltozott hatalmas farkasalakjába. Még csak nem is habozott. Egyenesen az üres levegőbe vetette magát, borotvaéles agyarait és halálos karmait egy brutális gyilkosságra villantva.

Megdöbbentő módon nem repült át a nyílt téren. A levegőben valami teljesen szilárd dologba csimpaszkodott. A láthatatlan bőrön kaparászó karmok émelyítő hangja visszhangzott a tisztáson.

Vaughn és én azonnal átváltoztunk. A nyers erő ismerős hulláma árasztotta el a végtagjaimat, és mi előreugrottunk a rémisztő küzdelembe. Abba az irányba ugrottunk, ahol Damon vadul harcolt, de újra és újra elhibáztuk a láthatatlan célpontot. Hatalmas állkapcsaim a semmibe csattantak, csak a hideg szelet kapták be. Karmaim üres teret hasítottak át, újra és újra kibillentve az egyensúlyomból.

Megpördültem, halkan morogva a torkomban, kétségbeesetten keresve egy célpontot. Amikor végre valami szilárdba ütköztem, a becsapódás az egész csontvázamat megrázta. De a láthatatlan entitás meg sem rezzent. Ehelyett zúzó, mechanikus erővel erőszakosan megragadta a lábamat. Egy undorító reccsenéssel teljesen eltörte a bokámat, a csont megadta magát a hatalmas nyomás alatt. Majd brutálisan a kemény földhöz csapott. A levegő kirobbant a tüdőmből, zihálva és nyüszítve hagytam magam a fájdalom vakító ködében.

Elhomályosult látásomon keresztül láttam, hogy Damont már a közelemben leszorították a földre. Borzalmasan megtépázottnak tűnt, vastag bundája csúszott a saját vérétől, és eszeveszetten küzdött egy láthatatlan súly ellen, amely szorosan a földhöz szegezte.

Vaughn bátran elénk lépett, hatalmas lycan testét közénk és a láthatatlan rémület közé helyezve, élő húspajzsként működve. Az elmém száguldott, küzdve azzal, hogy felfogjam a helyzet abszolút lehetetlenségét. Nem csak az volt, hogy a támadó lehetetlenül gyors; ez a fenevad teljesen és rémisztően láthatatlan volt.

Damon egy kétségbeesett, véreres pillantást vetett rám. Gyengén felemelt egy mancsot a vállához – a teljes, azonnali visszavonulás univerzális taktikai jele. Teljesen alulmaradtunk.

De mielőtt még egy vakkantással figyelmeztethettük volna Vaughnt, a láthatatlan erő előrelendült. Egy pusztító erejű becsapódással erőszakosan a földhöz szegezte az öreg lycant, teljesen kipréselve a levegőt a tüdejéből. Vaughn egy fojtott, gyötrelmes nyüszítést hallatott, amely a szívemig hatolt.

Figyelmen kívül hagyva a szilánkosra tört bokámat, Damon és én egyetlen habozás nélkül újra támadásba lendültünk. Rávetettük a testünket az öreg harcos felett lebegő üres térre, vadul harapdálva és tépve a levegőt, amíg a fenevad végül kelletlenül el nem engedte Vaughnt.

De a megkönnyebbülés hihetetlenül tiszavirág életű volt. Abban a másodpercben, hogy elengedte Vaughnt, gyorsan megragadott engem derékban. A láthatatlan kezek a törzsem köré szorultak. A nyomás azonnali és katasztrofális volt. Elkezdte összezúzni a bordáimat, a csontok nyögtek és befelé hajlottak, azzal fenyegetve, hogy kilyukasztják a szerveimet. Tiszta agóniában üvöltöttem, csapkodva a haszontalan végtagjaimmal.

Látva, hogy csapdába estem, Damon előrekúszott, és hatalmas agyarait mélyebbre süllyesztette a szörnyeteg oldalának láthatatlan, szilárd húsába. Hátra rántotta a fejét, arra kényszerítve a szörnyet, hogy a földre ejtsen engem. Keményen landoltam a porban, kapkodva a levegő után, amire a zúzódott tüdőm kétségbeesetten vágyott.

A vakító fájdalomhullámokon átküzdve magam, felkászálódtam a három ép végtagomra, és gyakorlatilag talpra vonszoltam a súlyosan sebesült Vaughnt. Láthatatlan sebekből vérzett, a légzése szaggatott és nedves volt. Damon közrefogott minket, és kétségbeesetten próbáltunk visszavonulni, a fák vonala felé bicegve, megpróbálva távolságot tenni magunk és a rémálom közé.

De ahogy megfordultunk, egy fagyos felismerés fagyasztotta meg az ereimben a vért. A fenevad már várt ránk. Abszolút hangtalanul mozgott, teljesen elzárva az egyetlen menekülési útvonalunkat.

Közelebbről, rettegve figyelve, a sötétben és a fájdalomban hunyorogva végül kivettem egy torzulást a levegőben. Egy nagyon halvány, lehetetlenül hatalmas sziluett mozgott az ősi fák sötét háttere előtt. Olyan hatalmas, olyan lenyűgözően tornyosuló volt, hogy ellentmondott a természet minden általam ismert törvényének.

Ahogy a hideg, bénító pánik megragadta az elmémet, megfeszítve az izmaimat és megfojtva a bátorságomat, felnéztem a mozgó árnyékra. Egy egyszerű, pusztító igazságot értettem meg: ha most azonnal nem sikerül elmenekülnünk, meg fogunk halni.