Ez a lehetőség hamarabb jött el, mint Serena várta. Aznap nem ment iskolába, mivel már kikérte magát.

Azt tervezte, hogy találkozik a férfival, és megnézi, milyen is ő valójában.

Közvetlenül indulás előtt megcsörrent a telefonja. A hívóazonosítót látva a szíve egy pillanatra kihagyott egy dobbanást.

"Mester." Serena hangja megremegett, szemei könnybe lábadtak. A mestere Magnus Thorne volt.

Miután már megélt egy második életet, egy olyan hang, amely őszintén törődött vele, mély érzelmi húrokat pendített meg benne.

"Serena, jól vagy már?" – kérdezte a mestere gyengéden.

"Jól vagyok" – felelte Serena kissé értetlenül. "Miért kérdezed?"

"Szükségem van rá, hogy megtegyél nekem valamit" – mondta Magnus.

"Természetesen" – válaszolta Serena habozás nélkül. "Mire van szükséged?"

"Meg kell találnod valakit – Declan Mercert. Keresd meg, és segíts neki" – utasította a mestere, a hangja szokatlanul komoly volt.

"Declan?" – ismételte Serena, és a homlokát ráncolta. A név nem csengett ismerősen. "Kicsoda ő?"

A mestere hangjában némi titokzatosság bujkált. "Majd megtudod, ha találkozol vele. Ez a férfi tett valami nagyon jelentőset érted."

Serena zavarodottsága csak mélyült. Senki sem jutott eszébe Declan néven, nemhogy olyan valaki, aki segített volna neki.

Megérezve a kételyeit, Magnus hozzátette: "Serena, tudom, hogy újjászülettél, hogy megjártad életet és halált. Az újjászületésed hozzá kapcsolódik. Nem elég ok ez arra, hogy segíts neki?"

Serena megdermedt a döbbenettől.

Magnus tudott az újjászületéséről.

"Ez... ez meg mi akar lenni?" – dadogta, hangja bizonytalan volt.

A mestere titokzatos maradt. "Idővel minden kiderül. Egyelőre csak teljesítsd nekem ezt a feladatot."

Serena elharapta az ajkát, és bólintott. "Rendben, értem."

A hívás befejezése után a gondolatai csak úgy kavarogtak a megválaszolatlan kérdésektől.

Azt hitte, az újjászületése az ő egyetlen, legféltettebb titka.

A felismerés, hogy Magnus tisztában volt vele, mélyen felkavaróan hatott rá.

'Mi történt a halálom után?' – tűnődött.

Sokáig törte rajta a fejét, de nem tudta összerakni a képet. Elhatározta, hogy amint alkalma nyílik rá, személyesen fogja meglátogatni Magnust, így Serena egyelőre félretette a kérdéseit.

"Serena, hamarosan indulnunk kell, hogy találkozz a vőlegényeddel. Készülj" – mondta Lenora, és belépett a szobába.

"Rendben" – felelte Serena, és követte nevelőanyját az ajtón kifelé.

Ahogy sétáltak, Lenora be nem állt a szája.

"Szegény Declan" – kezdte –, "teljesen lebénult, sokkal rosszabbul van, mint az apád. Akkora tragédia ez. Régen egy gazdag család ifjú mestere volt, most meg így végezte..."

"Várj, anya. Mit mondtál az előbb? Declan? Mi a teljes neve?" – vágott közbe Serena, hirtelen éberré válva.

"Declan Mercer" – válaszolta Lenora. "Ő a Mercer család sarja."

A név villámcsapásként érte Serenát.

Ugyanezt a nevet említette a mestere is.

A gondolatai sebesen száguldottak. Declan. Magnus arra kérte, hogy segítsen valakinek, akit Declannek hívnak.

A mestere azt mondta, Declan kapcsolódik az újjászületéséhez. De az előző életében soha nem találkozott ezzel a névvel.

'Ez nem lehet igaz' – gondolta Serena.

A vőlegényét is Declannek hívták.

"Vajon tényleg ugyanarról a férfiról van szó?" – tűnődött.

Ez nem tűnt puszta véletlennek – sokkal inkább sorsszerűnek hatott.

"Serena, jól vagy?" – kérdezte Lenora, észrevéve lánya hallgatását.

Serena megrázta a fejét, egyelőre elhessegetve a gondolatait. "Jól vagyok, anya. Menjünk tovább. Milyen messze van?"

Lenora halkan kuncogott. "Nincs messze. A mi falunk nem olyan nagy. Csak a falu egyik végéből a másikba megyünk."

*****

Egy düledező ház belsejében egy rekedt hang szólalt meg gyengén: "Víz... vizet... Brenda, adj egy kis vizet."

Egy középkorú nő mogorva arckifejezéssel pillantott az ágyhoz kötött férfira, mielőtt kelletlenül elindult volna vizet hozni.

A morgolódása azonban nem maradt abba.

"Hihetetlen" – forgatta a szemét, majd folytatta: "Mit ártottam, hogy azzal kelljen büntetni magam, hogy téged ápoljalak? Csak fekszel ott, és úgy összekened az ágyat, mintha a vécén lennél. Nem tudnál kevesebbet enni meg inni? Undorító, milyen szag van itt."

Brenda visszatért egy pohár vízzel, de meg sem próbált segíteni neki, hogy rendesen ihasson.

Hanyagul a levegőből kezdte el önteni a vizet, rákényszerítve a férfit, hogy a szájával próbálja meg elkapni azt, amit tud.

Declan csak néhány kortyot tudott nyelni, mielőtt a víz az arcára ömlött és eláztatta az alatta lévő takarót.

"Hogy merészelsz így bánni velem!" – mordult fel Declan, haragja egyre nőtt.

Próbálta ökölbe szorítani a kezét, de a kezei túl gyengék voltak a mozgáshoz.

Csapdába esve a saját hasznavehetetlen testében, úgy érezte magát, mint egy puszta hulla.

Brenda gúnyosan elvigyorodott. "Hogy merészelek? És mit fogsz csinálni? Légy hálás, hogy egyáltalán kapsz vizet.

"Azt hiszed, még mindig valami ifjú úr vagy? Rosszabb vagy most egy kóbor kutyánál. Meg se próbálj keménykedni velem."

"Takarodj! Tűnj el innen!" – ordította Declan, hangja remegett a dühösségtől.

Brenda felhorkant. "Ha nem kapnék fizetést, azt hiszed, egy percet is pazarolnék ebben a szobában? Szánalmas vagy, egy semmirekellő nyomorék."

Megfordult, hogy kimenjen, de az ajtóban majdnem összeütközött Serenával és Lenorával.

"Kit keresnek?" – kérdezte Brenda, a hangja kimért volt és gyanakvó.

Lenora udvariasan előrelépett. "Hölgyem, Mr. Mercert jöttünk meglátogatni."

Brenda szeme összeszűkült, miközben végigmérte őket. Látogatók Declannek? Az ötlet nevetségesnek tűnt.

Már egy egész éve itt volt, és csak nagyon kevesen jöttek.

"Kik maguk, és miért vannak itt?" – kérdezte élesen.

Lenora nyugodtan válaszolt: "Ő a lányom vőlegénye. Azért jöttünk, hogy megnézzük, hogy van."

Brenda halványan emlékezett rá, hogy hallott erről az eljegyzésről, de nem tudta elfojtani a szánalmát, amikor Serenára pillantott.

Micsoda szerencsétlenség ennek a fiatal lánynak, hogy egy ilyen siralmas állapotban lévő férfihoz kötik.

"Rendben, menjenek csak be" – mondta Brenda közömbösen, és befelé intett nekik.

Ahogy Serena és Lenora beléptek, a rothadás és az elhanyagoltság bűze falként csapta meg őket.

Ösztönösen befogták az orrukat.

"Miért van itt ilyen borzalmas szag?" – kérdezte Lenora zavartan és elszörnyedve.

A férje, Desmond is lebénult, de ő mindig gondoskodott róla, hogy a szobája tiszta és kellemes legyen.

"Kifelé! Mondtam, hogy takarodj!" – ordította Declan dühös hangja odabentről, azt feltételezve, hogy megint Brenda az.

Lenora összerezzent a hangra, és tétovázva megállt az ajtóban.

"Te jó ég, micsoda természet! Elég... barátságtalannak hangzik" – motyogta idegesen.

Serena azonban nem torpant meg.

Nyugodtan beljebb lépett a szobába, hogy szembenézzen az ágyon fekvő férfival.

Declan siralmas látványt nyújtott. Csontvázszerű teste, beesett arca, zsíros, ápolatlan haja miatt inkább tűnt szellemnek, mint embernek.

Az évekig tartó elhanyagoltság úgy tapadt rá, mint egy szemfedő.

Ennek ellenére a hangja még mindig erőt sugárzott, ami annak a jele volt, hogy valami legbelül még nem volt hajlandó feladni.

Ahogy Serena a látóterébe lépett, Declan látása elhomályosult.

A lemenő nap fénye mintegy keretbe foglalta a lány alakját.

Olyan volt, mintha a mennyből szállt volna le.

Egy pillanatra teljesen lenyűgözte.

Declan így gondolkodott magában: 'Káprázik a szemem? Tényleg más is áll előttem, mint Brenda?'

"Te vagy Declan?" – Serena lágy hangja átvágott a csenden.

Declan pislogott, ráébredve, hogy a lány valódi.

A tekintete kiélesedett, és az arckifejezésébe gyanakvás kúszott.

"Ki vagy te? Mit akarsz?" – követelte a választ.

Lenora közbelépett, próbálva enyhíteni a feszültséget. "Mr. Mercer, ő itt a lányom, Serena. Ő az, akivel eljegyezték."

Declan szemei még jobban összeszűkültek, a hangja dacosan megemelkedett. "Ne próbáljon átverni. A lánya már járt itt, és egyáltalán nem így néz ki!"

Egy évvel ezelőtt Bianca titokban meglátogatta Declant.

Amikor meglátta a lebénult állapotát, a szavait kegyetlenség itta át. Átkozta a férfit, a halálát kívánta, és könyörtelenül kigúnyolta.

Ábrándozó ostobának nevezte, és megesküdött, hogy soha nem megy hozzá feleségül.

Declan soha nem fogja elfelejteni azt a napot.

Az a mérgező nő, akivel akkor találkozott, egyáltalán nem hasonlított ahhoz a nyugodt, higgadt lányhoz, aki most előtte állt.

Lenora gyorsan közbeszólt, hogy magyarázatot adjon. "Mr. Mercer, a lány, akivel korábban találkozott, nem a biológiai lányunk volt. Születésükkor összecserélték őket a kórházban.

"Ő Bianca volt, és már visszatért a valódi családjához. Ő pedig itt Serena, az igazi lányunk, és az, aki ténylegesen a menyasszonya."

Declan rezzenéstelen arccal hallgatta végig a magyarázatot, melodramatikus családtörténetük iránti érdeklődése egyenlő volt a nullával.

"Mit akarnak?" – kérdezte jéghidegen. "Azért jöttek, hogy figyelmeztessenek? Hogy mondják meg nekem, hátráljak ki, és ne legyenek tévképzeteim az eljegyzést illetően?"

Serena rezzenéstelenül állta jéghideg tekintetét, hangja nyugodt volt, de határozott. "Azért vagyok itt, hogy megmentselek."

"Megmenteni?" – Declant váratlanul érte a válasz.

Még fel sem dolgozta a lány szavait, amikor Serena hirtelen előrenyúlt, és lerántotta róla a takarót.

"Mit csinálsz?!" – ordította, és a haragja kitört.

Serena azonban nyugodt maradt, és cseppet sem zavartatta magát a kitörése miatt. "Megmentelek" – mondta tényszerűen. "Hogyan segíthetnék, ha meg sem nézlek?"