"Kifelé. Nincs rátok szükségem. Tűnjetek innen, mindannyian!" – üvöltötte Declan, hangja rekedt volt a dühösségtől.

Serena megértette a kitörését. A járás képességének elvesztése bárkit ingerlékennyé és lobbanékonnyá tenne.

Egy mély lélegzetvétel után visszavágott: "Túl hangos vagy. Befognád végre? A jelenlegi állapotodban akárhogy is kiabálsz, még mindig mindenki más kegyelmére vagy utalva."

Declan megdermedt, a szemei tágra nyíltak a döbbenettől.

Most már biztos volt benne – ez a nő azért jött, hogy megalázza. Még egy.

"Ó, itt borzalmas bűz van! Jobb, ha takarítok egy kicsit" – csiripelte Lenora, aki képtelen volt sokáig egy helyben maradni.

"Anya, ne fáradj" – mondta Serena szenvtelenül.

"Ne fáradjak?" – Lenora lépés közben megállt.

Serena bólintott. "Igen, magammal viszem. Nem élhet tovább így."

A lány egyenes szavai Lenorát és Declant is megdöbbentették.

Amikor Serena korábban felemelte a takarót, látta, hogy a mocskos ágyneműben férgek mászkálnak.

Nyilvánvaló volt, hogy Brenda, az ápoló teljesen elhanyagolta – és valószínűleg bántalmazta is.

Nem csoda, hogy a természete ilyen robbanékony volt, és ennyire mélyen bizalmatlan másokkal szemben.

"Serena, biztosan viccelsz" – mondta Lenora, aki végül megtalálta a hangját.

A családjuk eleve anyagi gondokkal küzdött, most meg Serena haza akart vinni egy lebénult férfit?

Serena arca határozott volt. "Nem viccelek, anya. Hozz egy lavór forró vizet. Lemosdatom."

Declan éles pillantást vetett rá, a hangja jéghideg volt. "Nincs szükségem a szánalmadra, és végképp nincs szükségem arra, hogy bárhová is magaddal vigyél."

Serena szárazon felnevetett. "Tényleg? Azt tervezed, hogy csak úgy elrohadj itt?"

Declan gúnyosan elmosolyodott. "Nem számít – úgysem akarok élni. És mi van, ha elrohadok?"

Serena arckifejezése megkeményedett. "Nos, ez már nem a te döntésed. Mostantól az életed... az enyém."

Olyan lazán mondta mindezt, mégis Declan teljesen megdöbbent. Úgy tűnt, a lány nem viccel.

Hamarosan Lenora visszatért a forró vízzel. "Serena, majd én megmosdatom. Én már öreg vagyok, mintha csak az anyja lennék. Te egy fiatal lány vagy – nem kellene ezt csinálnod."

Lenora aggodalma egyértelmű volt. Az a gondolat, hogy a lánya ilyen intim módon gondoskodjon egy férfiról, nem tetszett neki.

Ráadásul Declan tetőtől talpig mocskos volt, különösen az alsóteste.

"Semmi baj. Majd én csinálom. Különben is, meg kell vizsgálnom a lábát" – mondta Serena határozottan, elvette a vizet, és kicsavart egy törölközőt.

Szó nélkül látott hozzá.

"Ne érj hozzám!" – kiáltott fel Declan ismét.

Serena teljesen figyelmen kívül hagyta, és lerántotta róla a nadrágot.

"Ah, fiatalember, hogy lehetsz ennyire hálátlan? A lányom elég kedves ahhoz, hogy segítsen neked, és te még mindig panaszkodsz?" – motyogta Lenora a fejét rázva.

Serena módszeresen dolgozott, az arckifejezése nyugodt és közömbös volt. Az undornak még csak a leghalványabb jelét sem mutatta.

Orvosi képzése során már mindenféle testet látott.

Kezdetben a férfi anatómiát bemutató modellek még elpirították, de idővel annyira érzéketlenné vált, hogy ezek megbeszélése vagy kezelése a második természetévé vált.

Az orvostudomány gyakorlatias volt, egyenes, és nem volt benne semmi szégyellnivaló.

Declan teste azonban szörnyű állapotban volt.

A mosakodás hiánya miatt felhalmozódott a kosz, és a lepedőt szemét foltozta be.

Még Lenora is ráncolta az orrát, pedig ő hozzászokott a csirkékkel és disznókkal való munkához.

De Serena? Ő a szeme pilláját sem rebbentette.

Több lavór vízre volt szükség, mire Serenának sikerült őt teljesen tisztára mosnia.

"Mióta is mosdattak meg utoljára? Mi az ördögért kapja a fizetését ez az ápolónő?" – morgolódott Lenora, miközben súrolt.

"Anya, nézd meg a szekrényben, van-e tiszta ruha. Hozd ide, hogy át tudjam öltöztetni" – utasította őt Serena.

Lenora átkutatta a fiókokat, és végül talált egy tiszta szettet, amit visszahozott.

Ketten együtt friss ruhába öltöztették Declant.

Miután felöltöztették, Declan egy számára már szokatlan érzést tapasztalt – a tisztaság és kényelem érzését, amiben már nagyon régen nem volt része.

Ez... meglepően kellemes volt.

"Miért csinálod ezt? Mi a célod?" – faggatta Declan, a hangjába gyanakvás vegyült. Nem tudta elhinni, hogy Serena puszta kedvességből cselekedett.

Miközben Serena kezet mosott, hűvösen felelt: "A célom, hogy megmentselek. Őszintén szólva, a jelenlegi állapotodban vajon mit is akarhatnék tőled? Azt hiszed, van bármid is, amit fel tudnál ajánlani nekem?"

Declan elhallgatott. A szavai kemények voltak, de nem nélkülözték az igazságot.

"Serena, most mit csináljunk?" – kérdezte Lenora, megtörve a feszültséget.

"Visszük haza" – mondta Serena határozottan.

Lenora azonnal felajánlotta: "Rendben, azonnal felhívom Brantot. Ő elég erős ahhoz, hogy biztosan elbírja őt."

"Nincs rá szükség" – válaszolta Serena, és lemondóan legyintett egyet a kezével.

Mielőtt bárki is válaszolhatott volna, Serena előrelépett, úgy kapta a vállára Declant, mintha az a világ legtermészetesebb dolga lenne, és elindult az ajtó felé.

Lenora tátott szájjal állt ott.

Declan, aki általában tele volt gúnnyal, annyira megdöbbent, hogy elakadt a szava.

"Tegyél le! Hová viszel? Tegyél le azonnal!" – kiabált Declan, miközben a pánik egyre inkább eluralkodott a hangján.

"Pofa be! Még egy szó, és ledoblak a földre" – figyelmeztette őt Serena, anélkül, hogy lelassított volna a lépéseivel.

Declan halálra volt rémülve.

Itt volt, úgy vitték, mint egy zsák krumplit, méghozzá egy nő, és ráadásul még volt pofája meg is fenyegetni.

"Te jó ég... ez az én lányom..." – motyogta Lenora megdöbbenve, miközben sietett, hogy lépést tartson vele.

A jelenet szürreális volt.

Odakint Brenda éppen sütit majszolt, amikor meglátta Serenát kivonulni, aki Declant a vállán cipelte. Megdermedt a sokktól.

"H-hová viszed?" – dadogta Brenda, hangja éles volt.

Serena anélkül válaszolt, hogy rá is pillantott volna: "Haza. Hogy gondoskodjak róla."

"Te... te nem viheted el őt!" – kiáltott fel Brenda, és megmozdult, hogy elzárja az utat.

Ha Declan elmegy, a kényelmes állása – és a vele járó busás fizetés – semmivé foszlik.

Ez az egyhavi bér felért a szokásos éves jövedelmével.

Lehet, hogy ez a munka piszkos és kellemetlen, de a fizetség nagyon is nagylelkű volt.

"És miért nem? Te úgysem gondoskodsz róla rendesen" – vágott vissza Serena.

"Dehogynem! Ki mondja, hogy nem?" – tiltakozott Brenda erőtlenül.

Serena gúnyosan elvigyorodott. "Tényleg? Láttad a férgeket az ágyneműjében? A vizelettől áztatta lepedőt? Vetted a fáradtságot, hogy bármit is kitakaríts belőle?"

Brenda arca elvörösödött a bűntudattól, de nem engedhette meg magának, hogy Serena magával vigye Declant.

Megkeményítette a hangját. "Akármit is mondasz, nem viheted el! Legalább az én felügyeletem alatt életben van. A Mercer család nem emelt kifogást – te miért avatkoznál be?"

Serena összeszűkítette a szemét. "Ő a vőlegényem. Azt hiszed, hogy engem nem érdekelne?"

Brenda tétovázott, a válasz után kutatva. "Még ha így is van... ő a Mercer család tagja. Ha el akarod vinni, szükséged lesz az engedélyükre..."

"Csatt!"

Mielőtt befejezhette volna, Serena egyenesen az arcába vágott, úgyhogy a nő elterült a földön.

Brenda arccal előre érkezett a porba, kábultan.

'Szent ég. A lányom nem viccel!' – gondolta Lenora, teljesen padlót fogva.

Ezzel Serena folytatta útját, a falu egyik végéből a másikba cipelve Declant.

Egyre növekvő tömeg gyűlt köréjük bámészkodni, kíváncsiságukat felkeltette a látványosság.

"Öhm... Serena" – suttogta Lenora, ahogy mögötte ügetett. "Talán kicsit kevésbé kellene feltűnősködnünk? Mindenki minket néz, és most majd mindenféle dolgokat fognak beszélni..."

Az emberek bámulni kezdték őket és összesúgtak a hátuk mögött.

Serena egy intéssel lesöpörte az egészet. "Ne aggódj emiatt, anya. A falu előbb-utóbb úgyis megtudja. És a pletyka itt gyorsabban terjed, mint az interneten."

Lenora felsóhajtott, de nem vitatkozott tovább.

Jobban aggasztották azok a nehézségek, amikkel két rokkant otthoni ápolása járt.

Nem is volt meglepő, hogy mire hazaértek, a hír már futótűzként terjedt.

"Hallottad? Serena Montell a vállán cipelt haza egy nyomorék férfit."

"Igen, hallottam. Biztosan megőrült, hogy egy bénát visz haza."

"Tudod, mit hallottam? Serena Montell annyira meghibbant, hogy a nyomorékokra bukik. Teljesen pszichopata."

*****

"Serena, a szoba készen van" – mondta Lenora, ahogy belépett. "Még jó, hogy vidéken élünk, ahol nagyobbak a házak. Ha a városban lennénk, nem lenne elég hely ennyi embernek."

"Köszönöm, anya" – válaszolta Serena, bevíve Declant a szobába.

Óvatosan az ágyra helyezte a férfit.

Lenora felsóhajtott. "Túl lágyszívű vagy. Azt mondtad, csak ránézel, és erre tessék, hazahoztad.

"Most – most már két rokkant ember van a házban. Az élet még nehezebb lesz."