"Ne aggódj, anya. Mostantól én viszem a vállamon ezt a családot" – nyugtatta meg Serena.

Lenora megrázta a fejét, és kiment a szobából.

Declan, aki az ágyon feküdt, frusztráltan meredt Serenára. "Elment az eszed? Mégis mit művelsz?"

Nem tudta elhinni, hogy bárki önszántából gondját viselné egy olyasvalakinek, mint ő.

Serena, akit cseppet sem zavart a férfi hangneme, nyugodtan válaszolt: "Neked ment el az eszed. Azért vagyok itt, hogy rendbe tegyelek."

Miközben beszélt, elkezdte vizsgálni az izomreflexeit.

Declan feszülten figyelte. "Értesz az orvosláshoz?"

Serena anélkül, hogy felnézett volna, így szólt: "Természetesen. Különben hogyan is menthetnélek meg?"

Miután végzett a reflexvizsgálattal, rátért a csontok átvizsgálására, gyakorlott precizitással nyomkodta és tapogatta végig őket.

Végül levonta a következtetést: "Mindkét lábad eltört a múltban – súlyosan összezúzódott. Nem kezelték őket megfelelően, ezért vagy most ilyen állapotban. Ne aggódj, meggyógyítalak."

Declan keserűen felnevetett.

Három éve volt lebénulva – milyen reménye lehetne egyáltalán?

"Azt hiszed, te valami csodatevő vagy?" – kérdezte szarkasztikusan.

"Még szép, hogy az vagyok" – felelte Serena tényszerűen.

A mestere csodatevő volt, és ő volt az egyetlen tanítványa.

Declan gúnyosan felhorkant a válaszon, azonnal elutasítva azt. A gondolat, hogy valaki ennyi idő után meggyógyíthatja, egyszerűen abszurd volt.

Serena röviden rápillantott. "Holnap elrendezem, hogy végezzenek pár vizsgálatot – CT-t, vérvételt, egy teljes kivizsgálást. Meglátjuk, pontosan mi is a helyzet."

Még mindig nem értette a kapcsolatot maga és e között a férfi között. 'Miért ragaszkodott Magnus ahhoz, hogy megmentsem?'

Odakint a házban nagy lett a nyüzsgés.

Brant és Tobias hazaértek, és a hír, hogy Serena egy férfit hozott a házba, máris mindenkit beszédre késztetett.

Brant így szólt: "Anya, hallottam a falubeliektől, hogy Serena állítólag a nyomorék srácokra bukik, vagy ilyesmi. De hé, ha ő ezt akarja, mi támogatjuk. Majd megkeresem a pénzt, hogy gondoskodni tudjunk róla."

Serena, aki meghallotta ezt, majdnem megforgatta a szemét. 'Sosem mondtam, hogy a nyomorék srácokra bukom!'

Tudta, hogy biztosan a falubeliek terjesztik ezt.

Tobias hozzátette: "Brantnek igaza van. Arról nem is beszélve, hogy ő a vőlegénye. Ez a helyes, hogy gondoskodunk róla."

Quinn is bekapcsolódott: "Igen, bármikor vállalhatok plusz munkákat. Lehet, hogy nincs sok mindenünk, de amíg a család boldog, csak ez számít."

Hallva fiai támogatását, Lenora meleget érzett a szívében.

Felsóhajtott, és így szólt: "Örülök, hogy mindannyian egyetértetek. Serenának jó szíve van, nem úgy, mint Biancának, aki mindig csak arra panaszkodott, milyen szegények vagyunk.

"Mindig dühös volt ránk, mindig lenézett minket. Serena más. Ő egy igazi áldás nekünk. Egy kis extra munka semmiség."

Odabent a szobában Serena hallotta a beszélgetésüket, és ritka melegséget érzett szétáradni a mellkasában.

Ez olyasmi volt, amit a Vance családban sohasem tapasztalt meg.

Halkan, az orra alatt ezt suttogta magának: "Ne aggódjatok. A vállamon fogom vinni ezt a családot."

*****

A Mercer család nyugodt légkörét egy sürgős hír törte meg.

"Mrs. Miriam Mercer, rossz hírünk van. Valaki a külvárosi faluból azzal a hírrel jött, hogy Mr. Mercert elvitték" – mondta egy szolga sietősen.

A nő, aki elegánsan kortyolgatta a délutáni teáját, teljesen közömbös maradt.

Az ujján lévő hatalmas gyémántgyűrű megcsillant a napfényben, jólétét és kifinomultságát hirdetve. Minden mozdulata kifinomultságot és kiváltságos helyzetet sugárzott.

"Azt is elmondták, hogy ki vitte el?" – kérdezte nyugodtan.

A szolga enyhén meghajolt. "A nő azt állította, hogy a menyasszonya."

"A Montell család?" – tűnődött a nő, és gyengéden a mahagóni asztalra helyezte a teáscsészéjét.

A nő gondterhelten mormogta: "Ki gondolta volna... A Montell család még mindig értékeli a régi kötelékeket.

"Nagyon helyes. Ha a menyasszonya az, hadd vigye. Talán így jobb is. Kikerül abból a pokolból... Hagyjuk békében."

*****

Másnap Serena visszatért a megszokott rutinjához.

Újra részt vett az órákon a Kingsport Egyetemen.

Elsie Dalton nem vesztegette az időt, azonnal a nyomába eredt.

"Lányom, hol voltál? Gyakorlatilag felszívódtál!" – kiáltott fel Elsie, arcára kiült az aggodalom.

Serena gúnyosan elmosolyodott. "Az élet egyenesen a pokolba taszított, és a fogammal kapartam vissza magam. Most újjászülettem."

"Ugh, hagyd már abba a viccelődést!" – forgatta a szemét Elsie. "Komolyan, hol voltál?"

"Nem viccelek" – felelte Serena sokkal komolyabban. "Én most már Serena Montell vagyok."

Mindent elmagyarázott – Biancát, a gyerekcserét, és a szakítását a Vance családdal. Elsie, a legközelebbi bizalmasa, feszülten hallgatta őt, az arcán a megdöbbenés és a hitetlenkedés keveredett.

Majd így kiáltott fel: "Hűha, ez... hú. Úgy értem, kivel történik ilyen szintű dráma? De mindegy is. Akár igazi örökösnő vagy, akár nem, továbbra is az én csajom vagy.

"Ha a Vance család ilyen kegyetlenül bánt veled, csak mondd meg, hogyan akarod megfizettetni velük. Én mindenben mögötted állok, bármi legyen is az."

Serena halványan elmosolyodott. "Nincs rá szükség. Már van egy tervem. A Vance család már így is a határon táncol."

Csak arra várt, hogy darabokra hulljanak.

Egy gúnyos hang szakította félbe a beszélgetésüket. "Nocsak, nocsak, hát nem a hamis örökösnő, Serena. Milyen érzés a gazdagságból a rongyok közé kerülni?"

Serena megfordult, és meglátta Caleb Winslow-t, a férfit, akit a Vance család egykor a vőlegényének szánt.

Most persze már Biancához kötötték.

Amikor Serena még a Vance családnál volt, Caleb szégyentelenül udvarolt neki, de a lány újra és újra kikosarazta. És mégis, most újra itt van.

"Elsie, menjünk" – mondta Serena hűvösen, és anélkül ment el mellette, hogy csak rá is pillantott volna.

Nem akarta az idejét egy ilyen idiótára pazarolni.

"Állj meg, Serena!" – kiáltott utána Caleb. "Mondanivalóm van számodra."

Serena felhorkant. "Előbb mosd ki a csipát a szemedből."

"Csipát?" Ösztönösen a szeméhez kapott Caleb.

Elsie nevetésben tört ki, a kezével takarva a száját.

Calebnek beletelt egy pillanatba, mire rájött, hogy Serena átverte.

Az arckifejezése elsötétült, és összeszorította a fogait. "Hogy merészelsz gúnyt űzni belőlem, Serena? Azt hiszed, még mindig a Vance család becses lánya vagy? Már nem bánhatsz úgy velem, mint régen."

"Kopj le" – mondta Serena élesen, hangja csordultig volt megvetéssel.

Caleb jelenléte olyan irritáló volt, mint egy kitartó légyé.

A férfi gúnyosan vigyorgott. "Mire fel ez a viselkedés, HAMIS ÖRÖKÖSNŐ? Ne hidd, hogy nem tudom. Az új családod csak egy rakás disznópásztor.

"Korábban eltűrtem a viselkedésedet a státuszod és az eljegyzésünk miatt. De most egy senki vagy. Ne lépd át a határaidat."

Közelebb lépett, a hangjából gúny és valami még sötétebb dolog csöpögött. "De hé, ha hajlandó vagy jól viselkedni, én nem vagyok haragtartó. Gondoskodhatnék rólad, ételt és ruhát adnék neked. Mit szólsz hozzá?"

A szemei perverz szándéktól csillogtak.

Semmi szégyenérzete nem volt.

Serena rábámult, az arckifejezése olvashatatlan volt.

Caleb kezdte kényelmetlenül érezni magát a lány rezzenéstelen tekintete alatt. "Mi az? Miért bámulsz rám így?" – kérdezte megingó hangon.

Serena ajka halvány, dermesztő mosolyra húzódott. "Gyönyörű nyakad van."

Egy pillanatig Calebnek fogalma sem volt, mire céloz Serena.

Pislogott egyet, majd önelégülten elmosolyodott. "Ó, tényleg? Végre észrevetted, milyen jóképű vagyok?"

Miközben beszélt, ösztönösen megérintette a nyakát, és a vélt bók hatására kihúzta magát.

Serena megrázta a fejét. "Tényleg szép nyakad van. Kár, hogy a legostobább fejet tartja, amit valaha láttam."

"Mit mondtál, Serena?!" – mordult fel Caleb összeszorított fogakkal.

Tudnia kellett volna, hogy a lány képtelen bármi kedveset is mondani – eddig még sosem tette.

Elsie anélkül, hogy egy pillanatot is habozott volna, éles hangon csatlakozott. "Azt mondta, hogy szép nyakad van, de kár, hogy egy ilyen ostoba fej van a tetején. Nem értetted meg elsőre? Hadd ismételjem meg neked."

"Hát te meg ki vagy?" – förmedt rá Caleb, miközben dühösen meredt a lányra.

Elsie büszkén emelte fel a fejét. "Én Elsie vagyok, Elsie Dalton."

A név hallatán Caleböt mintha áramütés érte volna. Dalton.

Nem sok Dalton élt Kingsportban.

A Daltonok voltak Kingsport egyik legbefolyásosabb családja, vagyonuk és hatalmuk a Dalton Vállalatban gyökerezett. És ez a lány – Elsie – nem volt más, mint a család fiatal örökösnője.

Ehhez képest a Winslow család, bár tiszteletre méltó volt, státuszában és hatalmában messze a Daltonok alatt állt.

Caleb azonnal rájött, hogy épp most húzott ujjat valakivel, aki jóval a ligáján kívül esett.

"Te..." – dadogta, miközben a magabiztossága szertefoszlott. Egy gyors pillantást vetett Serenára, meglepődve, hogy ilyen kapcsolatai vannak.

"Nos, Serena" – köpte oda keserűen, próbálva menteni a becsületét –, "ma nagyon bátor vagy. Ezt megjegyzem magamnak. Várni fogom a napot, amikor visszakúszol hozzám." Ezzel Caleb megfordult és elviharzott, visszavonulását megaláztatás árnyékolta be.