"Ugyan már. Mintha Serena valaha is könyörögne neked bármiért is" – gúnyolódott Elsie.

"Serena, ez a srác egyenesen keresi a bajt. Akarod, hogy helyretegyem?" – ajánlotta fel Elsie egy félmosollyal.

Serena halvány mosollyal válaszolt. "Nincs rá szükség. Ő már nem a vőlegényem – már Bianca problémája. Hadd küzdjenek meg vele ők."

Hadd higgye csak Bianca, hogy valami főnyereményt fogott ki.

Ekkor Serenának eszébe jutott valami. "Ó, Elsie, szükségem van a segítségedre. Szükségem lenne a családod kórházának segítségére."

Elsie nem habozott. "Természetesen. Intézem is."

A Dalton család vagyona és befolyása egyedülálló volt – még saját kórházzal is rendelkeztek.

Ez az exkluzív intézmény kizárólag VIP-ügyfeleket fogadott, a legkorszerűbb technológiával és legmodernebb felszerelésekkel rendelkezett.

Serena azt tervezte, hogy itt végzi el Declan átfogó vizsgálatát, hogy egy megfelelő kezelési tervet dolgozhasson ki.

Óra után Serena hazament.

Meg akarta nézni, hogy van Declan.

"Hogy van ma, anya?" – kérdezte rögtön, ahogy megérkezett.

Lenora kissé kényelmetlenül nézett ki. "Rendben van. Délelőtt borzalmas hangulatban volt – kiabált, és nem volt hajlandó enni. De délutánra sikerült rávennem, hogy megegyen egy kis levest."

Serena belépett a szobába, és Declant ébren találta.

"Hagyd abba a színlelést, hogy érdekel! Miért is vagy itt?!" – csattant fel Declan azonnal, ahogy meglátta őt.

Serena nyugodtan letette a holmiját. "Én sem vagyok elragadtatva ettől, de te vagy a vőlegényem. Hagyd abba az ordibálást. Meg foglak gyógyítani, és ma este egy teljes kivizsgálást csinálunk."

"Kizárt" – vágott vissza Declan azonnal.

Serena felé fordult. "Miért ne? Nem akarsz felépülni?"

Declan keserű nevetésben tört ki. "Nem akarok élni, szóval minek pazarolod az idődet?"

Serena higgadt maradt: "Ez nem a te döntésed. Megmentem az életed, akár tetszik, akár nem."

Ezzel újra a vállára kapta a férfit.

"Tegyél le! Tegyél le, te állat!" – kiabált Declan, miközben tiltakozva vonaglott. "Engedj el!"

Úgy bánt vele, mint egy kutyával, ahogy felemelte és cipelni kezdte.

"Hagyd abba a kapálózást" – mondta Serena teljesen szenvtelenül. "Túl gyenge vagy ahhoz, hogy megállíts. Jobban szeretnéd, ha úgy vinnélek a karjaimban, mint egy hercegnőt?"

Declan megdermedt, mérlegelte a lehetőségeit, mielőtt vonakodva feladta a küzdelmet.

Olyan vékony volt, hogy Serena szinte nem is érezte a súlyát, ahogy könnyedén vitte.

Odakint beültette őt az autóba.

Elsie kiszállt az autójából, és körbepillantott a szerény környéken. Az arckifejezése megrezdült.

"Serena, úgy értem, nem akarok megbántani senkit, de az új családod... nos, sokkal... anyagilag kihívásokkal küzdőbb... mint ahogy elképzeltem" – mondta tétovázva.

Serena egy kézmozdulattal elintézte a megjegyzést. "Kímélj meg az elemzéstől. Csak vezess el minket a kórházba."

Ezzel elindultak a Dalton család kórházába.

Elsie kapcsolatainak köszönhetően a kórház igazgatója személyesen fogadta őket.

Gondoskodott róla, hogy Declan vizsgálatait felgyorsítsák.

A Dalton család kórháza nemcsak a legkorszerűbb felszerelésekkel volt ellátva – a diszkréciójáról is híres volt.

Senki, bármennyire is gazdag vagy hatalmas volt, nem férhetett hozzá a betegek orvosi aktáihoz.

Ez egy igazi szentély volt az elit számára.

Declan a vizsgálóágyon feküdt, gyanakodva figyelve a közeledő nővért.

"Majd én elintézem" – mondta Serena, kinyújtva a kezét.

A nővér tétovázott, de miután felismerte a tekintélyét, átadta neki a fecskendőt. Serena feltűrte az ingujját, és átvette az irányítást.

Miután vért vett tőle, elküldte őt egy sor röntgenvizsgálatra.

Az eredmények hamar megjöttek.

Serena arckifejezése komollyá vált, ahogy tanulmányozta a felvételeket, szemöldöke szorosan összeráncolódott.

Ahogy Serena átnézte a felvételeket, egyenletesen beszélt, bár a hangja komor élt hordozott magában. "Az állapotod rosszabb, mint gondoltam – ficamok, törések, és még összezúzott területek is vannak."

Olyan volt, mintha a teste egy életen át tartó elképzelhetetlen bántalmazást szenvedett volna el.

Serena felsóhajtott, a szíve elnehezedett. Ez a tragédia messze felülmúlta mindazt, amire számított.

A tekintete a koponyafelvételre vándorolt, és élesen felszisszent. "Ezüsttűk vannak az agyadban" – kezdte, hangját hitetlenkedés itta át.

"Már régóta ott lehetnek, mélyen behatoltak a kisagyadba, és károsították a létfontosságú idegrostokat.

"Ha nem távolítjuk el őket hamarosan, kómába eshetsz."

Ahogy a szavai eljutottak hozzá, Declan lehunyta a szemét.

A rég eltemetett emlékek visszatértek, elviselhetetlen kínokkal árasztva el őt. A múlt, amelyet oly nagyon igyekezett elfelejteni, úgy csapott le rá, mint a cunami.

Serena újra felsóhajtott, csendesen.

Nem kellett rákérdeznie a férfi múltjára. Az állapota mindennél beszédesebb volt – fájdalomról és embertelen kegyetlenségről árulkodott.

Elsie lépett be, megtörve a csendet. "Serena, minden készen áll. A műtő előkészítve."

"Jó" – felelte Serena határozottan. "Akkor most felkészülök."

Declan szeme kipattant. A lányra meredt. "Te fogsz engem megműteni?"

A lány tekintete megingathatatlan elszántságot sugárzott. "Igen. Én magam fogom elvégezni a műtétet. Megmentelek téged, és egy új életet adok neked."

"Már mondtam, hogy nincs rá szükség" – mondta Declan keserűen. "Egy nyomorék vagyok. Hagyj meghalni. Miért ragaszkodsz ahhoz, hogy megments?"

Serena nem ismerte a férfi múltjának teljes kiterjedését, de a kétségbeesése és keserűsége a fizikainál jóval mélyebb sebekre utalt.

A gyűlölete úgy sugárzott belőle, mint valami sötét aura.

"Declan" – mondta halkan, de határozottan –, "nem akarsz bosszút állni? Ha most meghalsz, azt hiszed, az emberek, akik bántottak, megbánást fognak érezni? Csak ha élsz, veheted vissza mindazt, amit elvettek tőled."

A hangja acélossá vált. "Én is szembenéztem már a halállal. Ezért értékelem most annyira az életet. Az élet az egyetlen út ahhoz, hogy reményt találj."

A tekintete elsötétült, a hangja pedig dermesztőre váltott. "Tudod, milyen fájdalom, amikor élve megnyúznak, amikor a csontjaidat csupaszra kaparják?

"Az ellenségeid lakmároznának a szenvedéseden, ha tehetnék. Tényleg hajlandó vagy hagyni, hogy átgázoljanak a holttesteden, és ezt győzelemnek nevezzék?"

A szavai betaláltak. Declan elhallgatott, a lány érvelése mélyre vágott.

Elegendő dolgot élt át ahhoz, hogy pontosan tudja, mire gondol.

Ő is pontosan ugyanott volt.

Egy hosszú szünet után Declan végül megszólalt: "Rendben. Csináld. Együttműködöm."

Majd egy kis tétovázással hozzátette: "Ha egy nap újra lábra tudok állni, ha újra azzá válhatok, aki voltam... az életem a tied lesz."

Serena határozott elszántsággal bólintott. "Helyes. Gondoskodom róla, hogy teljesen felépülj."

Serena nem vesztegette az időt. Előkészítette az érzéstelenítést, és aprólékosan átnézte a műtéti tervet.

Az operáció egyáltalán nem volt egyszerű feladat.

Declan sérülései a kényes koponyaműtétektől a bonyolult csontrekonstrukciókig terjedő eljárásokat igényeltek. A feladat hatalmas volt, és a folyamat órákig fog tartani.

Amint minden készen állt, Serena belépett a műtőbe.

A műtét tíz órán át tartott.

Declan sérülései súlyosak voltak, és minden egyes lépés intenzív precizitást és koncentrációt követelt.

Serena a kórház legjobb orvosait kérte fel asszisztensnek, de hamarosan világossá vált, hogy ki is az igazi szakértő.

Az asszisztáló orvosok megdöbbenve figyelték Serena munkáját.

A technikái szokatlanok, de zseniálisak voltak – olyan megközelítések, amelyeket még soha nem láttak.

Ami fárasztó műszaknak indult, az a mesterségbeli tudás lenyűgöző leckéjévé vált.

Fáradtság helyett a csapat felfrissültnek érezte magát, lenyűgözte őket Serena ügyessége és kreativitása. Minden mozdulatát áhítattal figyelték, nem akartak lemaradni a rendkívüli műtét egyetlen pillanatáról sem.

A képességei lenyűgözőek voltak.

Bár fiatal volt, Serena olyan magabiztossággal forgatta a szikét, mint egy sokat tapasztalt szakértő.

A mozdulatai pontosak voltak, a döntései hibátlanok, mintha több évtizedes tapasztalat állna mögötte.

Mire a műtét véget ért, az asszisztáló orvosok nem csak lenyűgözve voltak – tátva maradt a szájuk. Úgy tekintettek Serenára, nem mint egy kollégára, hanem mint egy mesteri sebészre, egy igazi zsenire, akinek a briliáns tehetsége szótlanul hagyta őket.

Több mint tíz kimerítő óra után a műtét végre befejeződött.

A verítékben fürdő Serena volt egyértelműen a legkimerültebb mindannyiuk közül.

Az asszisztáló orvosok is közeledtek a határaikhoz, mégis, ő minden habozás nélkül végignyomta az egészet.

Amikor az utolsó varratot is elvégezte, a megkönnyebbülés kollektív sóhaja söpört végig a szobán.

"Dr. Montell, ön valóban rendkívüli" – mondta az egyik asszisztáló orvos.

A hangja tele volt csodálattal, ahogy kilépett a műtőből.

"Köszönöm mindenkinek a kemény munkát. Pihenjenek le" – mondta Serena a csapatnak.

Már a kora reggeli órák jártak.

Miután egy rövid ideig szundított az irodájában, Serena felhajtott egy energiaitalt, hogy éber maradjon. Bár kimerült volt, természetéből fakadóan ellenálló szervezetének csupán egy rövid pihenőre volt szüksége a regenerálódáshoz.

Reggel 9 órára Elsie megérkezett a kórházba.

"Hol van Serena?" – kérdezte határozottan.

"Kisasszony, a szobájában pihen" – válaszolta az igazgató.

"Hogy ment a műtét?" – faggatta őt tovább Elsie.

Az igazgató izgatottsága szinte tapintható volt. "Teljes siker! Több évtizedes orvosi pályafutásom során még soha nem láttam ilyen figyelemre méltó képességeket. Dr. Montell teljesen más kategória! Ha meg tudnánk győzni, hogy maradjon a Summit Kórházban..."