Miután tökéletesre szerkesztette a bejegyzését, Bianca minden közösségi média platformon közzétette, ami csak eszébe jutott. Elégedetten dőlt hátra, és figyelte, ahogy záporoznak a kommentek. Az emberek szinte a lábát csókolgatták, áradoztak elbűvölő életéről, és elhalmozták irigységükkel.

Épp ekkor lépett be egy szobalány a hírrel, hogy Tiberius és a többiek visszatértek. Bianca gyorsan zsebre vágta a telefonját, és sietett megnézni, mi történik.

Odalent Valeria azonnal Tiberiushoz lépett, amint meglátta. "Hogy ment? Drágám, nem Wyatt Langdonnal találkoztál ma?" – kérdezte, hangja tele volt aggodalommal.

Tiberius arca olyan sötét volt, mint a viharfelhő. "Ne is mondd," – panaszkodott. "Az a Langdon teljesen ellenünk fordult. Nemcsak, hogy nem volt hajlandó az üzletről beszélni, de ránk vágta az ajtót, és nyíltan az ellenségének nyilvánított minket! Fogalmam sincs, mit tettünk, amivel ennyire felbosszantottuk."

Valeria is megdöbbent. Összeráncolta a homlokát, elméje sebesen járt, de a szeme hamarosan felcsillant egy ötlettől. "Ennek semmi értelme. Wyatt Langdon csak úgy hirtelen ellenünk fordul? Biztosan van valaki a háttérben, aki a szálakat mozgatja."

"Mit nem mondasz..." Szavai felkeltették mind Tiberius, mind a már amúgy is forrongó Darius figyelmét.

"De kinek lenne ekkora befolyása az Atlantis Csoport felett?" – kételkedett Tiberius.

"Bárki is legyen az, nem ússza meg szárazon!" – morogta Darius. "Megfizet érte."

Valeria láthatóan aggódott. "Mit fogunk most csinálni?" – kérdezte, ráébredve, hogy a Vance család komoly bajban van. "Olyan sok cég kihátrált mögülink."

"Összpontosítsunk arra, amit irányítani tudunk. Még mindig ott van nekünk a Winslow család, aki támogat minket." Tiberius gondolkodott egy pillanatig, majd határozottan válaszolt: "Bianca és Caleb Winslow eljegyzésével stabilizálhatjuk a helyzetünket. A Winslow család támogatása felbecsülhetetlen értékű lenne."

"Így van!" Mindenki arcán a remény szikrája jelent meg. A beszélgetést kihallgatva Bianca nem tudott nem érezni egy kis önelégültséget.

Hallotta már az embereket úgy hivatkozni a leendő vőlegényére, mint a Winslow család "Jóképű Caleb"-jére – aki vonzó, kifinomult, és világok választják el a Montell család nyomorék férfijától.

'Hát, Serena csak maradjon azzal a rokkanttal, ha akar,' – gondolta Bianca –, 'de én egy tökéletes úriemberhez megyek hozzá, és beletörlöm a boldogságomat a Montell család arcába.'

"Rendben van, tehát. Hívd fel a Winslow-ékat, és együnk velük egyet, hogy megbeszéljük a dolgokat," – utasította Tiberius. "Ideje, hogy Bianca és az ifjú mesterük megismerkedjenek, nemde?"

*****

Amint hazaért, Serena óvatosan kicsomagolta a holmikat, amiket magával hozott.

"Serena, mi ez az egész?" – kérdezte Lenora, miközben odasétált.

Serena felnézett, és mosolygott, miközben tovább állítgatta a gépet. "Anya, ez egy rehabilitációs gép. Ma hoztam el a kórházból. Bekentem Apát gyógyszerrel, de erre szüksége van, hogy gyorsabban meggyógyuljon."

Lenora közelebb hajolt, és a kíváncsiság és az aggodalom keverékével méregette a gépet. Bonyolultnak tűnt – és egyáltalán nem olcsónak. "Serena, ez biztosan sokba került, ugye?"

Serena megnyugtató mosollyal rázta a fejét. "Ne aggódj, Anya. Használt. Egy osztálytársam ismeri a helyzetünket, és úgy döntött, hogy szponzorál vele. Ingyen kaptam."

Lenora vállai ellazultak, és megkönnyebbülten felsóhajtott. "Fuh, ezt jó hallani. A barátod igazi angyalnak hangzik. Valamikor meg kellene hívnod őket – talán főzhetnél nekik egy vacsorát köszönetképpen..."

Fecsegett, miközben segített Serenának összeszerelni a gépet, kezei kissé ügyetlenkedtek az alkatrészekkel.

"Rendben, keltsük fel Apát!" – mondta Serena, arcán izgalom sugárzott.

Lenora szeme felragyogott, miközben sietett segíteni. "Nem tudom elhinni! Tényleg újra lábra fog állni!"

Ketten odamentek Desmondhoz, és segítettek neki elhelyezkedni. Serena beszíjta a gépbe, és megbizonyosodott róla, hogy minden biztonságos.

"Apa, a kezeid már mozognak. Csak használnod kell ezt a gépet, és lassan mozgatni a lábaidat," – mondta Serena vidám hangon. "Nem fog egy tonna erőfeszítésbe kerülni. Amíg minden nap gyakorolsz egy kicsit, pikk-pakk újra lábra állsz!"

Desmond megmarkolta a gépet, lábai remegtek, ahogy lassan mozgatni kezdte őket. A haladás fájdalmasan lassú volt, és minden lépés olyan érzés volt, mintha hegyet kellene másznia.

"Apa, az elején nehéz lesz, de egyre könnyebb lesz. Csak tarts ki!" – Serena éberen figyelte, és bátorítóan ujjongott.

"Rendben," – szorította össze a fogát Desmond, áttörve a fájdalmon. "A lányom olyan elhivatott. Végigcsinálom érted."

Lenora a közelben sürgölődött, óvatosan vigyázva Desmondra, miközben a járást gyakorolta.

"Mellesleg, Serena," – kérdezte Lenora –, "a Mercer család ifjú mestere jól van, ugye? Nem te vitted a kórházba műtétre?"

"Jól van," – válaszolt magabiztosan Serena. "A műtét nagyon jól sikerült."

"Serena, te csodálatos vagy!" – sugárzott Lenora, szemében büszkeség csillogott.

Mielőtt túlságosan is ünnepelhettek volna, egy hangos kopogás az ajtón félbeszakította őket. Mitch, a szomszéd rontott be, arca pánikról árulkodott. "Lenora! Baj van. Valami történt."

Serena és Lenora az ajtóhoz rohantak. "Mitch, mi a helyzet?"

"Brant az. Letartóztatták a zsaruk!" – zihálta Mitch.

"Mi? Hogy történt ez? Mi folyik itt?" – zihált Lenora, hangja riadtan megemelkedett.

"Jace az építkezésről azzal vádolta Brantot, hogy ellopott némi anyagot, és megpróbálta eladni. Összeverekedtek." – Mitch szavai sebesen ömlöttek. "Tudod, milyen erős Brant – ájultra ütötte Jace-t. Jace most kórházban van, a zsaruk pedig megtalálták a lopott árut Brant lakhelyén. A helyszínen letartóztatták!"

Lenora hátralépett, az arca elsápadt. "Oh, ne, drága fiam..." Megtántorodott, mintha a hír fizikailag ütötte volna ki belőle a szuszt.

"Anya, ne aggódj. Majd én elintézem," – mondta gyorsan Serena, és előrelépett, hogy megtámassza.

"Te? Hogyan fogod ezt megoldani?" – Lenora hitetlenkedve rázta a fejét, úgy nézve a lányára, mintha az elment volna az esze.

Serena határozott, eltökélt arckifejezéssel állta a tekintetét. "Ne aggódj. Kihozom Brantot. Bemegyek az őrsre, hogy kiderítsem, mi történt, és meglátogatom. Csak bízz bennem!"

Gyorsan elhagyta a házat az őrs felé. Lenora nézte, ahogy Serena elmegy, és különös nyugalom szállta meg.

'A lányom, Serena annyira magabiztos...' – gondolta magában. 'Most először érzem úgy, hogy valaki a családban átveszi az irányítást.'

A rendőrőrsön Serena feszülten figyelt, miközben a tisztek elmagyarázták a helyzetet, mielőtt bement volna Branthoz.

Brant arca ostoba vigyorra húzódott, amikor meglátta őt. Felnevetett, és megvakarta a fejét. "Hé, Serena, olyan jó látni téged! Ne aggódj, jól vagyok. Egyedül ütöttem ki azokat a fickókat!"

"Brant, amíg te jól vagy." – mosolygott vissza rá Serena. "Tehát mi is történt pontosan?"

Brant mosolya elhalványult. Lenézett, láthatóan kényelmetlenül érezte magát. "Jace volt az. Azzal vádolt, hogy cuccokat loptam a telepről, de én nem vettem el semmit. Zaklattak, ezért vissza kellett vágnom."

Újra lesütötte a szemét, bűntudatos arckifejezés futott át az arcán, mintha tudta volna, hogy valami rosszat tett. "Sajnálom, Serena. Az én hibám. Azt hiszem, megint elszúrtam a dolgokat..."

Serena lágyan elmosolyodott, és a vállára tette a kezét. "Hé Brant, semmi rosszat nem tettél. Én elintézem ezt. Hamarosan kint leszel."

Miután elhagyták a rendőrőrsöt, Serena rábeszélte Mitchet, hogy mutassa az utat az építkezés felé.

"Serena, a bátyáddal igazságtalanság történt. Sosem lopna semmit!" – ragaszkodott hozzá Mitch.

"Tudom. Teljesen hiszek Brantnek. Kizárt, hogy ilyesmit csináljon," – mondta Serena tényszerű hangon.

Mitch sokatmondó pillantást vetett rá, rájőve, hogy igaza van. "Igen, azt hiszem, igazad van. Nem a legélesebb kés a fiókban – egyszerű, lényegre törő, és egyetlen megtévesztő csont sincs a testében. Valószínűleg fel sem fogta, hogy azokat az anyagokat el lehet adni pénzért."

"Pontosan. Ezért használják ki néhányan a háta mögött. De szemtől szemben tudják, hogy jobb nem ujjat húzni vele." – Serena bólintott, arckifejezése elgondolkodó volt. "Most vigyél a lakhelyéhez."

Brantnek saját ideiglenes kollégiumi szobája volt a telepen, ahol a munkások pihenhettek, különösen a túlórák alatt.

Amikor a szobájához értek, Serena azonnal elkezdte átkutatni az ágy alatti dobozt. Előhúzott néhány véletlenszerű kacatot, de a lopott árunak nyoma sem volt.

Serena szeme összeszűkült, miközben végigmérte a szobát. "Úgy tűnik, már elvitték a lopott cuccot," – motyogta az orra alatt, majd kilépett, és szemügyre vette a kollégiumokat. "Nincsenek itt kamerák?"