Mitch bólintott: "Igen, van némi felvétel, de a menedzser szerint most teljesen tönkrement. Senki sem tudja bizonyítani, hogy Brant ártatlan."

"Értem. Jobban utánajárok. Mitch, meg tudnád kérni a menedzsert, hogy szervezzen egy találkozót ma délutánra?" – kérdezte Serena, szemeivel a környéket pásztázva.

"Persze, sima ügy," – mondta Mitch, majd elindult az ajtó felé.

Serena sétálgatott egy darabig, lazának tettetve magát, de nyitva tartotta a szemét. Elővette a telefonját, és elkezdte feltörni a kamerarendszert.

Egy másodpercig átfutotta a felvételeket, és ahogy várta, a kamerákat szabotálták. "Nem meglepő," – motyogta az orra alatt.

De ez nem állíthatta meg. Néhány érintés, és pillanatok alatt megjavította. Egy perccel később a képernyő felvillant: Javítás befejezve.

Épp amikor közelebbről is meg akarta nézni, megrezzent a telefonja. A kórház volt az, jelezve, hogy Declan felébredt.

Még csak kora délután volt, úgyhogy Serena úgy gondolta, előbb beugrik a kórházba. Megtalálta Declan szobáját, és sokatmondó félmosollyal lépett be.

"Hogy érzed magad?" – kérdezte, pillantást vetve Declanre, aki ébren volt, és fel volt támasztva az ágyban.

Declan ajkai vigyorra húzódtak. "Sokkal jobban, mint korábban," – mondta. Azelőtt úgy érezte magát, mintha a halál küszöbén állna, épphogy csak kapaszkodva az életbe. De most végre újra úgy érezte, hogy él.

"Mellesleg, mivel műtétre volt szükséged, le kellett borotválnom a fejedet," – mondta Serena, huncut vigyorral méregetve a kopasz fejbőrét.

Declan csak megvonta a vállát. "Nem érdekel."

Ezer éve nem aggódott a külseje miatt. Sokkal nagyobb problémákkal kellett megküzdenie. Amikor a szobalány, Brenda gondoskodott róla, soha meg sem nyírta a haját. Tetvek mászkáltak odafent.

De amióta Serena kezdett vigyázni rá, tisztának, jól tápláltnak és összességében sokkal jobban érezte magát.

"De komolyan, egész aranyos vagy ezzel a kopasz külsővel. Bár fogytál egy kicsit." – kötekedett Serena. "Ha a műtétnek vége, jön a rehab, és olyan leszel, mintha új lennél,"

Declan faarccal nézett rá. "Próbálsz kedves lenni, mi? Hát, elfogadom."

Elgondolkodott, miközben figyelte, ahogy Serena felveszi a leletet. Őszintén szólva, nem számított rá, hogy ilyen kedves lesz hozzá, különösen nem azok után, ami történt. Hozzászokott ahhoz, hogy az emberek csak tehernek látják.

'Ő tényleg valami különleges.' – gondolta magában.

"Mellesleg van még valami, amit el kell mondanom. A veséid nem festenek túl jól." – mutatott rá Serena, átfutva a leletet.

Declan pislogott egyet: "Mi?"

"Altatók nyomait találtam a vérképedben. Szedegettél altatókat? És nem csak hébe-hóba – úgy tűnik, egy ideje már rajtuk élsz," – mondta Serena, hangja nyugodt volt, de egy csipetnyi aggodalommal.

Declan összeráncolta a homlokát. "Nem tudom. Én magam soha nem vettem be, de amikor a szobalányom vigyázott rám, folyton úgy éreztem, mintha állandóan elaludnék."

Serena homlokráncolása elmélyült. "Tudtam. Biztosan tablettákat csempészett az ételedbe vagy az italodba."

"Biztos vagy benne?" – Declan arca elsötétült, kezei ökölbe szorultak. 'Miféle beteg alak csinál ilyet?' – gondolta.

Serena bólintott, szemei komolyak voltak. "Begyógyszerezett. Ha így folytatódik, a veséid pillanatok alatt leálltak volna, és ez meg is ölhetett volna."

"Lehet ezt gyógyítani?" – Ritka repedés jelent meg Declan szokásos kemény viselkedésén.

Serena megnyugtató mosolyt küldött felé. "Ne aggódj, nem olyan vészes. Csak körülbelül egy éve szeded. A veséid nincsenek teljesen tönkretéve. Ha a tested felépül, hozok neked gyógyszereket, amik segítenek. Rendbe jössz."

Declan hosszan felsóhajtott, érezve, ahogy a teher lekerül a mellkasáról. "Köszönöm! Nem csoda, hogy folyton úgy éreztem, mintha szét akarna robbanni a mellkasom. Gondolom, valaki szórakozott velem."

"Mellkasi fájdalmak?" – Serena felvonta a szemöldökét, miközben közelebbről megnézte a leletét.

"Mire fel ez az arc?" – kételkedett Declan.

Serena arckifejezése aggódóból komollyá vált. "Hadd nézzem meg. Vérvételre van szükségem."

"Vérvételre?" – Declan vett egy mély lélegzetet, és kinyújtotta a karját. Fogalma sem volt, mit fog találni, de ha bármiben is hasonlít a többi meglepetésre, amit felfedezett, jobb, ha hagyja, hogy ő intézze.

Serena megszúrta az ujját, és vett egy csepp vért. "Van néhány elintéznivalóm ma délután. Maradj itt a kórházban, és rajta tartják a szemüket. Pár nap múlva hazaviszlek."

Declan halványan elmosolyodott. "Nem kell aggódnod értem. Nem fogok felkelni és elfutni vagy ilyesmi."

Serena halvány vigyorral bólintott. Észrevette, hogy Declan sokkal gyengédebb volt mostanában.

A kórházat elhagyva Serena azt tervezte, hogy maga találkozik az építkezés menedzserével, de Quinn és Tobias ragaszkodtak hozzá, hogy vele tartsanak.

"Serena, hallottam Mitch-től, hogy a másik oldal mögött nagy játékosok állnak, mint az a Mr. Hayes. Nem érezzük biztonságosnak, hogy egyedül menj," – mondta Quinn.

"Igen, mi fedezünk, de össze kell tartanunk. Ki fog megvédeni, ha valami balul sül el?" – ragaszkodott hozzá Tobias is.

Serena félmosolyra húzta a száját. "Meg tudom védeni magam. Ti maradjatok itthon."

"Család vagyunk. Ők fedeznek téged, Serena. Hagyd, hogy Tobias és Quinn segítsen neked," – Lenora is aggódott.

Serena felsóhajtott. "Rendben, rendben. Hagyom, hogy velem gyertek," – mondta, miközben elégedettséget érzett. 'Talán ezt hívják családnak.' – gondolta.

Nem sokkal később megérkeztek az Ironclad Építőipari Vállalathoz. A kapunál lévő őrök intettek nekik, hogy jöhetnek, miután megerősítették a személyazonosságukat.

"Gyerünk. Mr. Hayes már várja önöket," – mondták az őrök.

Tobias és Quinn egymásra pillantottak, idegességük nyilvánvaló volt. Követték Serenát az épületen keresztül, végül beléptek egy előkelő konferenciaterembe. Szigorú tekintetű, fekete öltönyös testőrök sorfala őrizte.

Egyértelmű volt, hogy a másik oldal semmit sem bízott a véletlenre. Ezt látva Quinn megragadta Tobias karját, szorongása tapintható volt.

Tobias viszont próbálta lazának mutatni magát, de a gyomra görcsbe rándult.

De Serena úgy tűnt, mintha csak egy kávézóba sétálna be. Nyugodt volt, összeszedett, aggodalomnak nyoma sem volt rajta. Odasétált az asztalfőhöz, ahol egy harmincas évei elején járó férfi ült. Ő volt Mr. Hayes, a fickó Jace mögött.

"Szóval, maguk Brant családja?" – kérdezte Mr. Hayes, lusta érdeklődéssel méregetve őket.

"Igen, Brant a testvérünk." – válaszolta Tobias.

Mr. Hayes ajkai mosolyra húzódtak, bár a szemét nem érte el. "Nocsak, nocsak. Nem számítottam családi találkozóra. Ez szórakoztató lesz. Szóval, ki a főnök?" – kuncogott, egyértelműen élvezve a hatalmat, amit felettük gyakorolt.

Tobias előrelépett, készen arra, hogy átvegye az irányítást, de Serena visszatartotta, és hűvös mosollyal fordult Mr. Hayes felé. "Igazából," – mondta –, "én vagyok itt a főnök."

Mr. Hayes pislogott egyet. "Tényleg? Azt hittem, csak valami kislány vagy, de..." – elhallgatott, szemei meglepetten összeszűkültek.

Látta, hogy az előtte álló lány nem csak egy naiv kölyök. Érezte a dühét. De számára ettől egyáltalán nem volt veszélyes. Még mindig csak egy kislány volt.