Napra pontosan egy kimerítő hónap telt el azóta, hogy Freya és Rylan kénytelen volt elfogadni a kemény kóbor életet. Az Ivory Moon falka elhagyása azt jelentette, hogy egy közösség hamis kényelmét elcserélték a vadon megbocsáthatatlan brutalitására. A koromsötét éjszakákat ragadozó vad farkasok visszaverésével töltötték, rövid, kimerült műszakokban aludtak, miközben kétségbeesetten keresték az Ebon Thorne falka megfoghatatlan területét. A sűrű erdő könyörtelen volt, tele territoriális kóborokkal és vadállatokkal, akik a két fiatal vándorban nem láttak mást, mint könnyű prédát. De hamar megtanulták, hogy ők mindenek, csak nem könnyű célpontok. Ebben a kimerítő, félelmetes időszakban Rylan teljesen átalakult a lány hűséges, megingathatatlan védelmezőjévé. Ő volt az izom és a vad ösztönök fala, folyamatosan vigyázott a lány jólétére, és vállalta minden fizikai összecsapás nehezét, hogy a lánynak ne kelljen egyedül szembenéznie a vadon legrosszabbjával.

"Tessék, edd meg gyorsan. A főztöm egyre jobb és jobb," unszolta melegen a fiú, mély hangja átvágta kis tábortüzük csendes ropogását. Előrehajolt, és egy gőzölgő tányér tésztát csúsztatott a lány felé egy lapos kőtömbből rögtönzött asztalon.

Freya elvette a tányért, hagyta, hogy a meleg átjárja fagyos ujjait. Rylan figyelte, ahogy bekapja az első falatot, széles vállai csak akkor lazultak el, amikor meglátta, hogy a lány ajkait egy apró, őszinte mosoly érinti. A legnagyobb gondossággal bánt vele, teljesen mentesen minden romantikus elvárástól. Számára olyan volt, mint egy becsben tartott húg. A fiú sajátos szeretetnyelve mélyen a megnyugtató, fizikai érintésekben gyökerezett. Legyen szó egy határozott kézről, amely megszorítja a vállát, hogy földre húzza egy rémálom után, vagy arról, hogy a térdük összeért, ahogy a tűz mellett ültek, az érintést arra használta, hogy emlékeztesse őt, nincs egyedül. Folyamatosan megígérte neki, egyenesen a szemébe nézve a pislákoló lángok felett, hogy soha nem fogja hagyni, hogy egy jövőbeli társ elszakítsa a mély, csatákban kovácsolódott barátságukat. Megesküdött rá, hogy bárkit is szán neki a Holdistennő, annak egyszerűen el kell fogadnia, hogy Freya az élete állandó, nem alku tárgyát képező része.

A vadon fizikai nehézségei ellenére a valóságuk nem a teljes kétségbeesésről szólt. Freya néhai Gamma apjától származó, jelentős, titkos örökségével felfegyverkezve a mindennapi túlélésük teljesen kezelhető volt. Az édesanyja hatalmas összegű pénzt hagyott hátra, amelyhez apja sosem nyúlt, hagyva, hogy az csendben megsokszorozódjon az emberi bankszámlákon. Elég vagyon volt ez ahhoz, hogy házat, autót és végtelen mennyiségű utánpótlást vegyenek. De mindketten pontosan tudták, hogy a pénz önmagában nem vásárolhat nekik igazi helyet a társadalomban. Be kellett fejezniük a felsőfokú tanulmányaikat, hogy valóban letelepedhessenek, biztonságos jövőt építsenek, és legitim homlokzatot hozzanak létre távol a természetfeletti világ veszélyes peremétől.

Ez a szükséglet űzte ki őket a nedves erdőből egyenesen a választott, tekintélyes egyetemük csiszolt, csillogó termeibe. A túlélőmódból az akadémiai bürokráciába való átmenet megrázó volt. Freya mereven ült egy magas háttámlájú bőrszékben, a gerince tökéletesen egyenes volt, egy megfélemlítő felvételi tisztviselő előtt. A férfi irodája makulátlan volt, drága kölnitől és régi papírtól illatozott. Élesen átnézett ezüstkeretes szemüvege felett a lányra, tekintete nehéz volt a vékonyan leplezett ítélkezéstől, miközben élesen belekérdezett a lány erősen stigmatizált kóbor státuszába. Az alakváltók világában kóbornak lenni azt jelentette, hogy az illető vagy bűnöző, vagy veszélyesen instabil.

A lány nem riadt vissza. Tragikus, véres valóságát sztoikus, megtörhetetlen nyugalommal adta elő, nem engedve, hogy a férfi lássa azt a cseppnyi fájdalmat sem, amely még mindig sebezte a lelkét.

"Egy hónappal ezelőttig az Ivory Moon falka tagja voltam," jelentette ki Freya, hangja egyenletes volt és teljesen mentes a könnyektől. "Az alfa társam elutasított. Nem tetszettem neki, mert Gamma voltam, és mivel nem akartam másodrendű nő lenni, elvette a falka-kötelékemet is."

A kérdezőbiztos szeme egy kicsit tágra nyílt, a valódi megdöbbenés villanása áttört profi homlokzatán. Ritka volt, hogy egy fiatal nő ilyen jéghideg higgadtsággal beszéljen egy ilyen pusztító elutasításról. Gyorsan magához térve, áthajolt a mahagóni asztalán, és szigorúan figyelmeztette, hogy a koedukált főiskola rendkívül domináns, agresszív Alfáknak ad otthont – hatalmas falkák örököseinek, akik hozzászoktak ahhoz, hogy pontosan azt kapják, amit akarnak. Figyelmeztette őt, hogy ezek a kiváltságos, territoriális farkasok szándékosan pokollá tehetik egy védtelen kóbor életét, aki közéjük merészkedik.

A fenyegetéstől rendületlenül, Freya nem ingott meg. Éles, tagadhatatlan logikával érvelt amellett, hogy az emberi diákok erős jelenléte a kampuszon természetesen arra fogja kényszeríteni a természetfeletti farkasokat, hogy megfékezzék robbanékony erejüket és ősi ösztöneiket. Egyetlen Alfa sem kockáztatná meg – bármilyen arrogáns is legyen –, hogy leleplezze az alakváltó világ titkát csak azért, hogy egy magányos farkast piszkáljon egy zsúfolt emberi kávézó közepén.

Mélyen lenyűgözve a lány éles eszétől, logikus dedukciójától és hajthatatlan magabiztosságától, a férfi szigorú arckifejezése végre megtört egy apró, elismerő mosollyá. Újabb habozás nélkül üdvözölte őt a fedélzeten, és gyorsan beíratta egy speciális, árva és lakóhelyüket elhagyni kényszerült diákok számára kialakított akadémiai programba, amely jelentős tandíjkedvezménnyel járt.

A sárga felvételi brossúrát szorosan a kezében szorongatva Freya érezte, hogy hatalmas súly esik le a mellkasáról. Ahogy elindult a nyüzsgő, napsütötte folyosón, hogy megkeresse Rylant, és megossza vele a jó hírt, a másodperc töredékére leeresztette a védőpajzsát. Gyorsan mozgott a gyanútlan emberi diákok tömegében, az elméje az új életük terveivel zsongott. Sietve befordult egy beláthatatlan kanyarban a nagy lépcső közelében, és egyenesen beleütközött egy szilárd, izmos mellkasba.

Az ütközés brutális volt, mintha a tiszta gránit falának csapódott volna. Udvarias bocsánatkérése azonnal elhalt a torkában, ahogy hátratántorodott, a levegő kiszakadt a tüdejéből, és felnézett. A legveszélyesebb, legmegbabonázóbb, borostyánszínű pöttyökkel pettyezett szemekkel találkozott, amiket valaha látott. A magasba tornyosuló alakjából áradó fojtogató, súlyos aura fizikai csapásként csapódott az érzékeibe. Sötét volt, domináns, és elsöprően potens. Egyáltalán nem hagyott kétséget az elméjében – a férfi egy félelmetesen erős Alfa volt. A levegő körülötte nyers, megszelídíthetetlen erőtől vibrált, amely azonnali behódolást követelt minden gyengébb farkastól a közelében.

"Vak vagy? Nem látod, merre mész, te mocskos kóbor?" gúnyolódott egy gőgös lány, aki védelmezően a megfélemlítő férfi mögött állt. Éles, reszelős hangja szétzúzta a Freya és az Alfa között feszülő súlyos feszültséget.

Az Alfa megingathatatlan tekintetének puszta erejétől kábultan, amely intenzíven égett az arcába, és magában a saját ügyetlenségét átkozva a legelső napon, Freya gyorsan a csiszolt padlóra sütötte a szemét. A megadásra való ősi ösztön forrón lángolt fel az ereiben. "Sajnálom," mormolta halkan. Sietve, mély tisztelettel meghajolt, lesütve a tekintetét, majd gyorsan elcsusszant mellettük, hogy elkerülje a további konfrontációt, alig várva, hogy elmeneküljön a zúzó dominancia elől.

Tovább a hosszú, visszhangzó folyosón, kétségbeesetten próbálva távolságot tenni maga és az Alfa elsöprő illata közé, végre megpillantotta Rylant. Saját orientációs papírjait lobogtatta boldogan a levegőben, jelezve a saját sikeres felvételét az egyetemre.

"Én is!" kiáltotta Freya, a legutóbbi találkozás minden feszültsége azonnal elpárolgott. Egy ragyogó, árnyékmentes mosollyal rohant előre, amely bevilágította az egész arcát.

Rylan elkapta őt, ahogy a lány gyakorlatilag felé ugrott. Erőfeszítés nélkül kapta fel, mint egy totyogót, hatalmas karjai biztonságosan a lány dereka köré fonódtak, és sebesen megpörgette a levegőben. Az elmúlt hónap nehéz terhe abban az egyetlen, szédítő forgásban eltűnt. Freya fényesen kuncogott, játékosan küzdött az örömteli nevetésén keresztül, ahogy hosszú barna haja vad glóriaként csapkodott körülöttük.

Az ünneplő duó észre sem vette, de egy jéghideg, átható tekintet intenzíven rájuk tapadt a folyosó végéből. A magasba tornyosuló Alfa egyetlen centit sem mozdult. Teljesen mereven állt, pislogás nélküli fókusszal figyelve Freya és Rylan intim, fizikai megnyilvánulását.

"Te jó ég, ez a különbség a kulturálatlan lányok és a hölgyek között. Nézd meg, hogy viselkednek, mint a majmok. Nem csoda, hogy kóborok," gúnyolódott puszta undorral Kaelen Alfa mögött a lány, teljesen vakon arra a veszélyes változásra, amely a közvetlenül előtte álló férfiban végbement.

Kifürkészhetetlen érzelemmel figyelve eltúlzott, intim örömüket, Kaelen Alfa hirtelen sarkon fordult. Széles vállai szorosan megfeszültek, sötét, fojtogató energiát sugározva. Már amúgy is hideg, szoborszerű arckifejezése mélyen valami még csúnyábba és sötétebbe torzult, mint azelőtt. A borostyánszínű szemeiben lévő halálos ellenségesség azonnali és félelmetes volt, nehéz, veszélyes árnyékot hagyva az üres folyosón sokkal azután is, hogy nehéz csizmái elvitték őt.