"Ez az egyetem első napja, apa. Mindig is szeretted volna látni, ahogy bekerülök az egyik legjobba, nem? Boldog vagy a mennyországban? Vigyázol rám, ugye?" suttogta halkan Freya az apja bekeretezett fényképének. Finoman fogta a képet, és gyengéden letörölt egy kósza könnycseppet az arcáról. A reggel súlya nehezen nehezedett rá, de nem hagyta, hogy összenyomja.

"Így sírva tervezel harcba indulni?" úszott be egy ismerős hang a szobába.

Freya a válla fölött hátranézett, és látta, hogy Rylan az ajtókeretnek támaszkodik. Gyengéden meghúzta a lány arcát, egy incselkedő vigyorral az ajkain. "Az az egyetem nem a gyengéknek való hely, Freya. Csak ne mondd, hogy azt tervezed, hogy mindjárt az első napon szétveretik a seggedet."

Freya csak gúnyosan felhorkant, és elhessegette a fiú kezét, ahogy magabiztossága sebesen visszatért. Letörölte az utolsó csepp nedvességet is a szeméből, és felemelte az állát. "Amikor utoljára ellenőriztem, az edzéseken mindig szétvertem a te seggedet. El tudok bánni egy Bétával, egy Alfa pedig amúgy sem akarna vesződni egy kóborral. Probléma megoldva."

"Készen állsz az indulásra?" kérdezte Rylan.

Freya határozottan bólintott, és a táskájába csúsztatta a fényképet.

Az út a hatalmas kampuszra fél órát vett igénybe. Amikor Rylan leparkolta az autót, és Freya kilépett a csípős reggeli levegőre, azonnal a nyüzsgő diákok súlyos tekinteteit vonzotta magára. A kéretlen figyelemnek két különálló oka volt. Először is, a kóborok hírhedt szaga tapadt hozzá, ami kiváltotta a sznob falkafarkasok ellenszenvét. Másodszor, feltűnő, éteri szépséggel rendelkezett. Nem volt fehér porcelánbőre, de világos arcbőre ragyogott. Nem volt sem vékony, sem túlzottan izmos; a domborulatai tökéletesek voltak, egy kis hasi zsírral kiegészítve, ami tagadhatatlanul magával ragadóvá tette. A legfigyelemreméltóbb vonása a hosszú, leomló barna haja volt, amely a combja alá ért, és minden magabiztos lépésnél megcsillant rajta a reggeli napfény.

"Azt hiszem, a kóboroknak külön parkolójuk is van. Kíváncsi vagyok, hogy fognak megkülönböztetni minket az órákon," sóhajtott Rylan.

Freya követte a fiú tekintetét egy megalázó, rozsdás táblára, amelyen ez állt: 'Kóbor Parkoló'. Bonyolult arckifejezéssel meredt rá, és vett egy mély lélegzetet, hogy felkészítse magát a várható diszkriminációra. A professzorok figyelmeztették őket erre, és csak remélni tudta, hogy a szegregáció megáll a parkolóhelyeknél.

"Szeretnéd, ha elkísérnélek az órádra?" ajánlotta fel Rylan.

"Ennyivel még elboldogulok," mondta Freya a fejét rázva. Ha négy évet fog eltölteni ezen a helyen, most nem inhat meg a bátorsága. "Találkozzunk ebédidőben."

Elváltak útjaik, és Freya elindult befelé a hatalmas akadémiai épületbe. A labirintusszerű folyosókon való navigálás trükkös volt. "Szia, meg tudnád mondani, hol van a biotechnológia részleg?" állt meg megkérdezni egy felsőbbévest.

A srác végigmérte, és lusta arroganciával rágózott. "Második emelet, Nyugati szárny. A konferenciateremmel szemben," utasította. "Evander vagyok. Harmadéves biotechnológia hallgató, a felsőbbévesed."

Mivel nem érzett semmi negatív energiát felőle, Freya határozottan megrázta a kinyújtott kezét. "Freya," bólintott, mielőtt abba az irányba indult volna, amit a fiú mondott.

Befordulva egy kanyarban a nyüzsgő folyosón, épphogy elkerülte az ütközést egy kétségbeesett lánnyal, aki három kávét tartott a kezében. Mielőtt Freya beletántorodhatott volna, egy fiú sebesen félrehúzta Freyát a karjánál fogva.

"Lassan a testtel," mondta a fiú melegen mosolyogva rá.

"Annyira sajnálom!" áradozott a kávés lány, mielőtt elsietett volna.

Freya felsóhajtott, és visszanézett megmentőjére. "Köszönöm, és bocsánat. Nem figyeltem oda."

"Semmi gond. Még nem láttalak errefelé," mondta a fiú, és lépést tartott vele. "Milyen feledékeny vagyok. Hadd mutatkozzam be. Cassian vagyok, az Ebon Thorne falka leendő Bétája."

Freya léptei megbicsaklottak. Az Ebon Thorne falka. Pontosan az a falka volt, amelynek a határain jelenleg Rylannel éltek. Egy ideiglenes engedéllyel éltek a peremvidéken. Mivel az egyetemi felvételük négy évre biztosította az ittlétüket, tudta, hogy hamarosan hosszú távú tartózkodási engedélyt kell kérniük az ő falkájától.

"Örülök, hogy megismertelek, Cassian Béta," mondta óvatosan Freya. "Én Freya Hastings vagyok, a kóbor, aki a falka peremén él. Biztosan hallottál róla."

Cassian megállt, a szemei tágra nyíltak a hirtelen felismeréstől. "Freya Hastings... az elutasított Gamma," jött rá hangosan.

Freya egész teste megmerevedett. Szorosan az oldala mellett ökölbe szorította a kezét új, hírhedt identitása hallatán. Lenyelve az éles megaláztatást, egy feszes, erőltetett mosolyt kínált. "Az én lennék."

Cassian összerezzent, és egy sajnálkozó sóhajt hallatott. "Én – nem akartam tiszteletlennek tűnni–"

"Semmi gond. Hozzászoktam. Most ha megbocsátasz," horkantott fel Freya, és sebesen megpördült, hogy elmeneküljön a súlyos beszélgetés elől.

Abban a pillanatban, ahogy megfordult, azonnal egy fojtogató, impozáns aurába ütközött. De mielőtt még feldolgozhatta volna a közvetlenül előtte álló, félelmetesen erős jelenlétet, egy éles hang vágott át a feszültségen.

"Nincs jobb dolgod, mint emberekbe ütközni? Ez már a második alkalom. Így próbálod felhívni magadra a figyelmet, kóbor?" gúnyolódott Giselle, kilépve a magasba tornyosuló Alfa mögül, és undorodva összefonta a karjait.

Freya összeráncolta a szemöldökét az ismerős hangra. A puszta zsarnokoskodástól meg sem rezzenve, Freya lassan végigmérte a gőgös lányt, a szemeit szándékosan Giselle rendkívül sokat mutató ruháján pihentetve.

"Először is, a nevem Freya. És ugyanezt elmondhatnám rólad is," vágott vissza Freya hangosan, nyíltan gúnyolódva rajta. "Te így próbálod felhívni magadra a figyelmet, mivel ahogy látom, a ruháid nem igazán tudják elvégezni a munkát? Egy fiúba próbáltál beleütközni? Tönkretettem a terveidet?" kérdezte Freya, briliánsan megjátszva egy drámai, döbbent zihálást.

"Mit mondtál?" tajtékzott Giselle, az arca a vörös egy csúnya árnyalatát vette fel.

Freya még szélesebben mosolygott. "Jól sejtettem? Úristen, annyira sajnálom," utánozta egy magas, szarkasztikus hangon.

A pimaszságtól felbőszülve Giselle felmorgott. "Hogy merészeled! Elfelejtetted, hol a helyed, te mocskos kóbor? Tudod te, hogy ki vagyok én?"

Ahelyett, hogy meghunyászkodott volna, Freya egyenesen a szemébe nézett. "Határozottan nem a Holdistennő," gúnyolódott, és összefonta a karjait, pontosan leutánozva Giselle testtartását.

"Tudod mit? Nem fogom elrontani a kedvemet azzal, hogy egy olyan undorító lénnyel harcolok, mint te. Nem fogok olyan mélyre süllyedni, mint te," köpte Giselle. Előlépett azzal a szándékkal, hogy erőszakosan ellöki az útból.

De Freya gyorsabb volt. Egy kiképzett harcos csatákban edződött reflexeivel finoman kinyújtotta a lábát. Giselle lába megakadt Freya csizmájában, ami szakszerűen elgáncsolta a gőgös lányt. Giselle előrebukott, és a csupasz térdére zuhant a csiszolt padlón.

"Ah, görcsöl a lábam!" kiáltott fel Freya, briliánsan megjátszva egy hirtelen, fájdalmas izomgörcsöt. Lenézett a megalázott lányra. "Miért tennél ilyet? Hogy süllyedhetsz ilyen mélyre, hogy bánts engem?"

Megalázva és porosan, Giselle vadul felsikoltott. "Kaelen! Hagyni fogod, hogy ez a kóbor így megalázzon engem?!"

Cassian egy vékony vonallá préselte az ajkait, alig tudta visszafojtani az elégedett mosolyát.

"Elég volt, Giselle. Ne csinálj bohócot magadból," parancsolta hidegen Kaelen Alfa.

Előlépett az árnyékból, és elsétált Freya mellett. A lány szíve egy veszélyes ütemet hagyott ki, amikor a szemeik egy pillanatra összekapcsolódtak. Közvetlenül Freya mellett megállva Kaelen fölé magasodott, borostyánszínű szemei veszélyesen elsötétültek, amíg már majdnem feketék lettek. Domináns ellenségességének fojtogató nyomása belecsapódott.

"Kezdésnek, nem belé ütköztél, hanem belém," jelentette ki Kaelen hidegen, hangja az abszolút parancsolástól vibrált. "És biztosíthatlak, nem próbáltam meg felhívni magamra egy olyan kóbor figyelmét, mint te. Hogyan fogsz bocsánatot kérni?"

Érezve a légkör veszélyes megváltozását, Cassian gyorsan közbelépett, hogy enyhítse a feszültséget. "Freya, ez az Alfa–"

"Kértem, hogy avatkozz közbe?" Kaelen jeges szavai a mondat közepén szakították félbe Cassiant, egyetlen, félelmetes pillantással elhallgattatva a Bétáját.

A veszélyes vizeket tesztelve Freya egyenesen tartotta a gerincét. Nem tudta visszacsinálni, amit tett, így egy szerény, lapos bocsánatkérést kínált fel. "Sajnálom?"

Kaelen csak oldalra billentette a fejét. "Ha egy bocsánat mindent megoldana, mi szükség lenne rendőrökre és hatóságokra a világon?"

Minden figyelmeztetés nélkül a keze előrelőtt. Hirtelen egy acélos, hajthatatlan szorítással megragadta Freya állkapcsát. Ujjai fájdalmasan mélyedtek a bőrébe, a helyéhez szegezve őt. Teljesen arra számított, hogy a lány remegni fog. Arra számított, hogy szánalmas behódolással fog meghajolni, mint bármelyik gyengébb farkas.

De Freya csak ugyanolyan, perzselő intenzitással meredt vissza a szemeibe. A törékeny, megtört lány, aki minden apróságon elsírta magát, és gyászolta az elutasító társát, halott volt. A lány, aki elvesztette a falka-kötelékét és a másokba vetett bizalmát, örökre eltűnt. Freya most már tudta, hogyan vívja meg a saját csatáit. Egyáltalán nem maradt semmi veszítenivalója, és ezért egyáltalán nem volt mitől félnie az arrogáns férfiaktól.

Az intenzív nézés folytatódott, egyikük sem volt hajlandó meghátrálni. Végül a figyelmeztető csengő éles hangja csendült fel a folyosókon, jelezve az órák kezdetét.

A csengő hangjára Kaelen erőszakosan elrántotta a kezét, elengedve a lány zúzódásos állkapcsát. Freya megbotlott és hátralépett egy felet. Cassian azonnal elkapta a karját, hogy stabilizálja.

"Köszönöm," mormolta röviden Freya, mielőtt vad pillantását visszairányította Kaelenre.

"Kóbor létedre biztosan merész vagy," mosolygott Kaelen baljósan, éles agyarai egy pillanatra megvillantak a neonfényben. "Kíváncsi vagyok, meddig maradsz ilyen."

Mélyen összezavarva a lányt a rejtélyes fenyegetésével, Kaelen sarkon fordult és elsétált, Giselle-lel, aki kétségbeesetten csüngött a karján, miközben gúnyosan visszahorkant a válla felett.

"Micsoda egy bunkó," káromkodott Freya az orra alatt, és dörzsölte a sajgó állkapcsát. Minden ember közül a Holdistennőnek tényleg ezzel a kegyetlen Alfával kellett összehoznia őt?

"Ne késs el az első napodról," emlékeztette Cassian gyengéden.

Freya felvonta a szemöldökét, megragadta a táskája nehéz pántját, és elrohant a folyosón az órája felé.

Figyelve a lány távolodó alakját, Cassian egy vegyes érzelmekkel teli, nehéz sóhajt hallatott. Azóta szeretett volna találkozni Freyával, hogy először meglátta az engedélyképét, amikor Rylan behozta a falkaházba. Feltűnő külseje felkeltette az érdeklődését, de ez sokkal többről szólt.

Miután elveszítette a saját sorsrendelt társát a területüket ért brutális kóbor-támadásban, Cassian szörnyen egyedül érezte magát. Üresnek érezte magát. Mégis, ez volt az első alkalom, hogy egy lány megragadta a tekintetét, és meg is tartotta – és nem csak a szex miatt. Ismerte a teljes, tragikus történetét. Tudta, hogy az Alfa társa elutasította, megfosztották a falka-kötelékétől, és arra kényszerítették, hogy az erdőben vándoroljon.

Minden fájdalma ellenére volt benne valami, ami miatt meg akarta védeni. Freya őszinte karaktere és hamisítatlan, dacos mosolya teljesen magával ragadta. Olyan volt, mint egy nyers, de frissítő fuvallat.

Vett egy mély lélegzetet, és végül ő is elindult a saját órájára. Az elméje azonban teljesen a fenyegető veszélyre fixálódott. Tudta, hogy Freyának és Rylannek hamarosan meg kell látogatnia a falkaházat, hogy formálisan kérjék a hosszú távú tartózkodási engedélyüket Kaelentől.

Cassian csak remélni tudta, hogy a lány nem kerül véglegesen Kaelen rossz oldalára. Ha mégis, nagyon keveset tehetne, hogy megmentse őt. Mégis, a tudat, hogy hamarosan a területre jönnek, megdobogtatta a szívét, és izgatottan várta a lehetőséget, amit ez hoz majd, hogy több időt tölthessen a lánnyal.