Lyra a hatalmas mahagóni íróasztalon pihenő, megvilágított képernyőt bámulta, és nézte, ahogy Gideon neve agresszívan villog Silas hívóazonosítóján. Egyetlen másodpercig sem habozott.

– Tedd kihangosítóra! – parancsolta. Hangjából teljesen hiányzott az a lágy, engedelmes tónus, amelyet az elmúlt három gyötrelmes évben oly aprólékos gonddal tartott fenn.

Silas önelégülten elmosolyodott, rákoppintott a világító zöld gombra, és hátradőlt a bőrfoteljében.

– Mr. Vance, magával van a feleségem? – Gideon mély, ellentmondást nem tűrő hangja visszhangzott a tágas irodában. A hangjában lévő puszta arrogancia – az a tökéletes bizonyosság, hogy még mindig hatalma van felette – felforralta Lyra vérét.

Válasza lélegzetelállítóan gyors volt, éles, mint a frissen fent penge. – Mr. Hawthorne, kérem, válogassa meg a szavait! Most már a volt felesége vagyok – jelentette ki tökéletesen jéghideg hangon.

Súlyos, fojtogató csend telepedett a vonalra. Amikor Gideon végre újra megszólalt, a hangja egy oktávval mélyebbre süllyedt, és sötét, birtokló figyelmeztetéstől vibrált. – Nora Mercer! Tehát tényleg vele vagy!

– Hol máshol lennék? – vágott vissza Lyra hibátlanul. Előrehajolt, és tökéletesen manikűrözött kezeit az íróasztalon nyugtatta. – A hatalmas, üres házadban kellett volna maradnom, és engedelmes kutyaként várnom, hogy végre kidobj?

– Ne légy ennyire türelmetlen! – csattant fel Gideon. A frusztrációja szinte tapintható volt a kihangosítón keresztül. – Jogi értelemben még nem mondtuk ki a válást, ami azt jelenti, hogy névleg még mindig a feleségem vagy. Legalább a Hawthorne Vállalat zuhanó közmegítélésével és a saját hírneveddel törődnöd kellene!

Lyra sötét, őszinte gúnykacajt hallatott, amely visszaverődött az iroda falairól. – Bevitted Vivienne-t a Crestfall Birtokra, amíg törvényesen még házasok voltunk. Az arcomba vágtad a válási papírokat, és gondolkodás nélkül arra kényszerítettél, hogy írjam alá őket. Akkor talán törődtél az érzéseimmel vagy a hírnevemmel?

Mielőtt Gideon egyetlen szótagot is kiejthetett volna a védelmében, Lyra bevette a végső, megsemmisítő csapást. – Én mindig pontosan úgy bánok az emberekkel, ahogy ők bánnak velem. A vezérigazgató feleségének címéről lemondtam a te imádott Vivienne-ed javára. Menj hozzá, ha annyira hihetetlenül aggódsz a vállalat becses hírneve miatt!

Ahogy a partvonalról figyelte, hogyan védi meg magát ilyen ádázul, Silas melegen elmosolyodott. Lassan, rendkívül elégedetten kortyolt a teájába; roppantul örült, hogy a vad, abszolút rettenthetetlen Lyra ilyen vehemensen lépett a Gideon kedvéért fegyverként használt tanulékony, szánalmas persona helyébe. Ez volt az igazi Lyra Vance – a természet könyörtelen ereje.

Hihetetlenül keserű, gépfegyverszerű szóváltásuk hirtelen megszakadt, amikor Gideon hosszan kifújta a levegőt. A hangja megcsuklott az őszinte kimerültségtől, hirtelen minden méreg elszállt belőle. – Nincs most sem időm, sem energiám vitatkozni veled. Nagyapa kórházban van. Borzalmas stroke-ot kapott, és téged akar látni. Makacsul visszautasítja az életmentő gyógyszereit, amíg nem állsz előtte.

Lyra szíve hevesen vert a bordái ellen, a mellkasa körüli jeges páncél azonnal megrepedt. Bár Gideonnal soha többé semmilyen dolga nem akart lenni, Arthur Hawthorne-t őszintén és mélyen szerette. Abban a terpeszkedő, fojtogató kastélyban ő volt az egyetlen ember, aki valaha is egy cseppnyi emberi melegséggel és méltósággal bánt vele.

– Ugye a VX Magánkórházban van? Azonnal ott leszek. – Nem várta meg a választ, nyomban megszakította a vonalat.

Silas letette a teáscsészét, arckifejezése a puszta aggodalomtól megkeményedett. – Lyra, hadd vigyelek el!

– Nem – mondta a lány, már fel is kapta a dizájner táskáját, és határozott léptekkel az ajtó felé indult. – Kizárólag a nagyapa miatt megyek oda, nem azért, hogy háborút provokáljak Gideonnal. Ha te is velem jössz, a konfliktus csak elmérgesedik. A Bugattimmal megyek.

Húsz perccel később Lyra áramvonalas Bugattijának üvöltő motorja vadul hasított bele a patyolattiszta VX Kórház előtti feszült atmoszférába. Hanyagul leparkolt a VIP-parkolóban, és szinte kirepült a vezetőülésből. Arthur élete miatti tiszta pániktól fűtött, abszolút rohanásában Lyra teljesen elfelejtette felvenni szelíd, slampos álruháját. „Nora Mercer” fehér ruháinak és praktikus edzőcipőinek nyoma sem volt.

Fent, a makulátlan VIP-emeleten Gideon és roppant ideges asszisztense, Toby, őrt álltak az intenzív osztály előtt. A steril kórházi folyosó fojtogató csendjét hirtelen a csiszolt márványpadlóhoz csapódó tűsarkak éles, ritmikus kopogása zúzta szét.

Mindkét férfi ösztönösen felkapta a fejét.

A közeledő alak láttán a teljes megdöbbenéstől némák maradtak.

Lyra egy elegáns, makulátlanul szabott fekete kosztümben lépdelt végig a folyosón, amely karcsú alakjának minden egyes ívét követte. Lábai mérföldekkel hosszabbnak tűntek, ahogy hibátlanul nyúltak ki a finom anyagból. Feltűnő, hibátlan sminket viselt – merész, hihetetlenül szexi vörös rúzst és tökéletesen ívelt tust, amely kiemelte ragyogó szemeinek vad, parancsoló elszántságát. A hajtókájára egy káprázatos, vakítóan fényes, ötmillió dollárt érő, rubin pillangómelltű volt tűzve, amely megcsillantotta az éles neonfényeket, és karmazsinszínű szikrákat szórt a fehér falakra.

Gideon lélegzete hevesen megakadt a torkában. Bámulta a lányt, teljesen megbénulva. Szinte fel sem tudta fogni, hogy az az elképesztő, sugárzó energiabomba, aki előtte áll, ugyanaz a szürke, engedelmes feleség, aki három éven át csendben húzta meg magát az otthonában.

Lyra még egy futó pillantásra sem méltatta Gideont. Egyenesen az asszisztenséhez menetelt. – Mr. Reed, hogy van a nagyapa?

– I-Ifjú Asszony, ön az? – hebegte Toby, teljesen képtelenül arra, hogy elrejtse mélységes megdöbbenését. Suta mozdulatokkal mérte végig tetőtől talpig, a szemei akkorára nőttek, mint a csészealjak.

– Igen, teljes életnagyságban – válaszolta Lyra, és manikűrözött ujjaival türelmetlenül dobolt a combján. – Miért néz úgy rám, mintha szellemet látott volna? Nem tetszik az új külsőm?

– Nem, nem! Sokkal szebb, mint ezelőtt! – bökte ki Toby, teljesen megfeledkezve arról, hogy ki áll közvetlenül mellette. – Egyszerűen olyan hihetetlenül magabiztosnak és ragyogónak tűnik ebben a ruhában!

Lyra megállt, kissé elfordult, és egy megsemmisítően gyönyörű, féloldalas mosolyt eresztett meg. – Nos, kimásztam egy pokoli lyukból, és újra megláttam a napvilágot, úgyhogy persze, hogy energikusabbnak tűnök – jegyezte meg hibátlanul, és a hangjából csak úgy csöpögött a megbánás nélküli méreg.

A házasságát egy pokoli lyuknak minősítő, brutális megjegyzés hallatán Gideon jóképű arca félelmetes, viharos haraggá sötétült. Mélyen frusztrált és irracionálisan dühös volt. – Ha tényleg pokoli lyuknak tartottad a házamat, mi a pokolért maradtál velem három gyötrelmes éven át? – csattant fel, és egy fenyegető lépést tett előre. – Többször is megmondtam, hogy teljes szabadságodban állt bármikor felbontani a szerződést és elmenni. Nem kellett volna itt ragadnod, mintha valami brutális börtönbüntetést töltenél!

Hibátlan külseje alatt Lyra szíve hevesen összeszorult. Viszonzatlan szerelmének intenzív, szűnni nem akaró fájdalmát a tiszta jégből emelt, magasba törő fal mögé rejtve, egyenesen a férfi dühös tekintetébe nézett. Ő volt Gideon Hawthorne. Hideg, tartózkodó, teljesen elérhetetlen. Felejthetetlen, gyötrelmes árat fizetett azért, mert fülig beleszeretett egy férfiba, aki úgy bánt vele, mint a láthatatlan mocsokkal.

– Kizárólag azért maradtam, mert megígértem a nagyapának – emlékeztette a lány hidegen, felemelve az állát, hogy lenézzen a férfira. – Meg akartam tartani az ünnepélyes szavamat a családja egyetlen jó emberének. De most már végre szabad, Mr. Hawthorne. – Megdöntötte a fejét, a szeme pedig gúnyos szórakozottságtól villant meg. – Mostantól olyan kóbor nőt vihet az otthonába, amilyet csak akar. Többé nem kell kiszöknie az éjszakába, hogy találkozzon a szeretőjével.

Bár a lány hevesen tüskés szavai erőszakosan tépázták a büszkeségét, Gideon teljesen képtelen volt elfordítani a tekintetét. A torka fájdalmasan elszorult. Gyűlölte az éles nyelvét, de akaratlanul is, mélyen megbabonázta a lány lélegzetelállító, újonnan felfedezett tüze. Olyan megalkuvást nem ismerően élettel teli volt, olyan vad mágnesességet sugárzott, amilyet még soha életében nem látott benne.

Mielőtt megfogalmazhatott volna egy visszavágást, kétségbeesett magas sarkú cipők kaotikus kopogása törte meg a folyosó súlyos feszültségét.

– Gideon!

Lyra átpillantott a válla felett. Vivienne és az édesanyja, Moira, őrjöngve rohantak végig a kórház folyosóján. Vivienne arca eltúlzott pániktól torzult el, bár a szeme egy pillanatra sötétbe borult a puszta ellenségességtől, abban a legeslegelső másodpercben, ahogy megakadt Lyrán.

– Miért vagytok itt? – kérdezte Gideon, elszakítva megbabonázott tekintetét Lyra arcáról.

Vivienne azonnal, vehemensen vetette magát Gideon karjaiba, az arcát a mellkasába temetve, mesterien játszva a törékeny, hiperventilláló áldozatot. – Gideon! Miért nem szóltál egy ilyen katasztrofális eseményről? Nem tekintesz a családodnak?

– Gideon, nem láttad, milyen beteg volt Vivi – szólt közbe Moira, előrerohanva, és megnyugtatólag a lánya remegő vállára tette a kezét. – Annyira eluralkodott rajta a puszta aggodalom, amikor meghallotta, hogy a nagyapád kórházba került, hogy idefelé jövet hevesen kihányta az ebédjét.

– Hánytál? Jól vagy? – válaszolt Gideon azonnal, lágy, figyelmes aggodalommal. Nagy kezei nyomban a lány derekára csúsztak, gyengéden és ritmikusan simogatva a hátát, hogy csillapítsák a remegését. – Meg fogom találni a létező legjobb specialistákat a gyomorproblémádra, Vivi. Ha itt nem találunk gyógymódot, külföldre reptetlek, amíg teljesen meg nem gyógyulsz.

Ezt az intim, émelyítően édes jelenetet nézve, Lyra nyíltan felgúnyolódott, és összefonta a karját a mellkasa előtt. A szíve fájdalmasan görcsbe rándult, ahogy élénken, brutális tisztasággal eszébe jutott az az időszak, amikor súlyosan szenvedett a gyomorrontástól. Teljesen egyedül hagyták a hatalmas Hawthorne birtokon; erősen izzadt, addig hányt, amíg a torka vérezni nem kezdett, a bőre pedig sápadt volt, mint egy hullának. Újra és újra hívta Gideont, könyörögve neki, hogy vigye be a kórházba, de a férfi érzéketlenül, brutálisan figyelmen kívül hagyta minden egyes hívását. Egyedül, az éjszaka közepén vonszolta be magát a sürgősségire, és majdnem összeesett a váróteremben.

Gideon számára Lyra kínszenvedése szánalmas bosszúság volt, amit figyelmen kívül kellett hagyni. Gideon számára Vivienne megjátszott émelygése nemzetközi specialistákat követelt.

Miközben Vivienne kifelé a tökéletes, rajongó partnert játszotta, és kétségbeesetten csimpaszkodott Gideon szabott ingébe, legbelül vakító, mérgező féltékenységtől forrt. A szeme sarkából Lyrát bámulta, miközben az elméje eszeveszett, dühös számításokkal pörgött. *Hogy lett Nora ilyen elképesztően gyönyörű? Az a pillangós rubin bross... az egy eredeti Sienna. Ötmillió dollárba kerül! Hogy a pokolba úszhat hirtelen ilyen bőséges luxusban ez a szegény, tanulatlan vidéki lány?!*

– Gideon, gyorsan vidd be Vivit, hogy láthassa Arthurt! – sürgette gyorsan Moira, teljesen semmibe véve Lyra jelenlétét, mintha csak a drága cipője alatti piszok lenne. – Vivi az egész úton idáig sírt. Látnia kell őt.

Mielőtt azonban Gideon egyetlen lépést is tehetett volna az ajtó felé a rá csimpaszkodó Vivienne-nel, a VIP kórterem nehéz kilincse hangosan kattant.

Arthur sztoikus személyi titkára, Cole, lépett ki a folyosóra, az arca a tiszta profizmus kifürkészhetetlen maszkja volt. Végigmérte a feszült társaságot, mielőtt hivatalosan megszólalt volna. – Mr. Hawthorne kiküldött, hogy ellenőrizzem, megérkezett-e a menye.

Vivienne arckifejezése azonnal megmerevedett, a megjátszott könnyei felszáradtak, ahogy a mérgező féltékenység eltorzította csinos vonásait.

Lyra, aki aggódott Arthur egészségéért, nem habozott. Azonnal előrelépett. – Itt vagyok, Cole bácsi – mondta, teljesen figyelmen kívül hagyva a többieket. Egyetlen szó és hátranézés nélkül belépett a kórterembe.

Cole tisztelettel bólintott, és nyitva tartotta a nehéz ajtót. – Ifjú Asszony. Kérem, fáradjon be Gideon Ifjú Úrral együtt.

Gideon összeszorította a száját, a tekintete azon a helyen időzött, ahol Lyra az imént állt, mielőtt gyorsan követte volna őt befelé.

Vivienne, aki kétségbeesetten próbálta érvényesíteni a dominanciáját, és teljesen rettegett attól, hogy kimarad valamiből, sietve próbált utánuk besurranni. – Gideon, várj meg...

Cole azonnal előrelépett, széles vállával határozottan, fizikailag állta el az útját.

Vivienne zihálva kapott a levegő után, és majdnem nekiütközött a férfi mellkasának.

– Sajnálom – jelentette ki Cole hidegen, szemeiből hiányzott a legkisebb szimpátia is. – Mr. Hawthorne kizárólag az unokáját és az unokája feleségét invitálta be. Senki mást nem hajlandó fogadni. Elmehetnek.

Anélkül, hogy a másodperc töredékéig is hagyta volna Vivienne-t vitatkozni, Cole határozottan rácsapta a nehéz faajtót egyenesen a megdöbbent arcára.