Amint a nehéz tölgyfaajtó kattanva bezárult mögöttük, kirekesztve a kaotikus folyosót, a VIP kórterem steril atmoszférája elárasztotta Lyrát. A szobában élesen érződött a fertőtlenítő és a friss ágynemű illata, a teret pedig teljesen uralta a fejlett orvosi monitorok csendes zümmögése. A hatalmas, makulátlan lakosztály közepén Arthur Hawthorne feküdt.

Abban a pillanatban, ahogy a gyengélkedő pátriárka fáradt szeme megakadt Lyrán, sápadt, beteges viselkedése teljesen semmivé foszlott. Mintha valaki tiszta életerőt fecskendezett volna egyenesen az ereibe. Ragyogó, mélységesen megkönnyebbült mosoly húzódott végig viharvert, ráncos arcán.

– Nora! Gyere a nagyapádhoz! – sugárzott Arthur lelkesen, feltolva magát a ropogós, fehér párnákra, és szélesre tárva törékeny karjait.

Lyra merev tartása azonnal feloldódott. Zökkenőmentesen bújt bele a szerepbe, amelyet három éven át játszott, arckifejezése a tiszta, őszinte melegségbe lágyult. Kecsesen odasétált az ágy mellé, és óvatosan leült a szélére, majd sajátjaiba vette az öregember remegő kezeit. – Nagyapa, hogy érzed magad? Fáj valamid?

– Végtelenül jobban érzem magam most, hogy az én kedvenc lányom itt van – jelentette ki Arthur, és szeretetteljesen megveregette a kezét. Aztán a meleg arckifejezése a másodperc törtrésze alatt elpárolgott. Hirtelen egy vad, rendkívül mérges pillantást vetett az ajtó felé.

A bejáratnál mereven álló Gideon Hawthorne felkészült az ütésre.

– Gideon, te abszolút idióta! – üvöltötte az öregember, mennydörgő hangja hevesen visszhangzott a kórház sápadt falairól, teljesen semmibe véve saját törékeny egészségét. – Miért válnál el egy ilyen jó feleségtől?! Nora a létező legjobb! Teljesen megvakultál?!

Gideon mélyen összeráncolta a homlokát, széles vállai megfeszültek szabott öltönyzakója alatt. Figyelte, ahogy nagyapja mellkasa zihál az erőfeszítéstől. Mivel mélységesen aggódott, hogy a hirtelen vérnyomás-emelkedés újabb szívrohamot válthat ki, Gideon lenyelte a büszkeségét, és a teljes hallgatást választotta; kategorikusan visszautasította a visszavágást és a helyzet elmérgesítését.

Ahelyett, hogy önző módon saját kicsinyes bosszújára használta volna fel a gyengélkedő pátriárka hatalmas jóindulatát, Lyra egyszerűen előrehajolt. Kinyújtotta a kezét, és őszinte szeretettel, lágyan megveregette az öregember ziháló hátát; érintése pehelykönnyű és nyugtató volt.

– Nagyapa, kérlek, ne haragudj rá – magyarázta Lyra gördülékenyen, a hangja tökéletesen nyugodt maszk volt a súlyosan hegesedett szíve felett. – Én sem akartam folytatni ezt a házasságot, és Gideon egyszerűen csak belement. Nem szeretjük egymást, így szigorúan mindkettőnk érdeke, hogy külön utakon folytassuk.

A szoba árnyékos hátsó részében állva Gideon érezte, ahogy vegyes, mélyen egymásnak feszülő érzelmek heves hulláma vágja telibe a mellkasát. Sötét szemei összeszűkültek a lány háta mögött.

Arra számított, hogy a lány fegyverként fogja használni nagyapja égbekiáltó kivételezését. Arra számított, hogy sírni fog, eljátssza a tragikus áldozatot, és követelni fogja, hogy Arthur kényszerítse őt a válási papírok széttépésére. Ehelyett aktívan megvédte a tetteit. Nyugodtan magára vállalta a felelősség felét, és határozottan közölte hevesen védelmező nagyapjával, hogy ő is legalább annyira ki akar szállni, mint ő.

– Nora, zaklattak otthon? Moira rosszul bánt veled? Mondd el az igazat! – követelte Arthur; hangja vastag volt a tagadhatatlan gyötrelemtől és gyanakvástól.

– Nem, nagyapa. Gideonnak és nekem egyszerűen csak alapvetően más nézeteink vannak az életről – hazudta Lyra hibátlanul, hangosan ragaszkodva ahhoz, hogy abszolút semmilyen megbánást nem érez. Ragyogó szemei meggyőző, lágy félholddá görbültek. – Ne hibáztasd Gideont ezért. Volt néhány csodálatos közös emlékünk az elmúlt három évben, és ez nekem őszintén szólva elég. Igazán nagy becsben tartom őket. Megbánás nélkül sétálok el.

Gideon homlokráncolása elmélyült, amíg a szemöldökei szinte össze nem értek. Keserű, súlyos érzés kavargott hevesen a gyomrában.

*Csodálatos emlékek?* Gideon elméje sebesen pörgött, agresszívan kutatva az elmúlt három év emlékei között. Soha nem is volt rendes esküvőjük, nemhogy valódi romantikus mérföldköveik. A frigyük egy elkapkodott aláírásból állt a városházán, amelyet teljes egészében Arthur könyörtelen ragaszkodása hajtott. A lány egyetlen, szánalmasan apró bőrönddel költözött be a hatalmas Crestfall Birtokra, és csendben eltűnt a férfi agresszíven elfoglalt életének hátterében. Szándékosan ignorálta a létezését.

Vajon szándékosan mondta a szöges ellentétét, hogy rosszindulatúan kigúnyolja a férjként elszenvedett hatalmas kudarcait? Ez volt az ő kifacsart, udvarias módja arra, hogy rávilágítson házasságuk puszta ürességére?

– Nora… Borzalmas hibát követtem el? – Arthur vad szemei hirtelen hihetetlenül vizessé váltak. Sóhajtott, és ez a súlyos hang tele volt megsemmisítő bűntudattal. – Azt akartam, hogy boldog légy. Én erőltettem ezt a házasságot, mert tudtam, hogy különleges vagy. Nem számítottam rá, hogy ez az ostoba kölyök ilyen mélységes tiszteletlenséggel fog bánni veled. Annyira, de annyira sajnálom.

– Nagyapa, hagyd abba. Nincs miért bocsánatot kérned – suttogta Lyra, gyengéden megszorítva az ujjait. Csak az Isten a megmondhatója, milyen kínzó fájdalmat kellett elviselnie, amikor tizenhárom évnyi szánalmas rajongás vérzett el benne. – Minden okkal történik. Teljesen elengedtem a múltat.

Családja végleges, küszöbön álló szétszakadását visszautasítva Arthur makacsul kihúzta magát. – Cole! – ugatta hangosan az ajtó felé. – Hozd ide a születésnapi ajándékot, amit kifejezetten a menyemnek készítettem elő!

A szoba sarkából a mindig profi Cole gyorsan felhúzott egy pár makulátlan fehér kesztyűt. Mélységes tisztelettel lépett előre, egy gyönyörű, rendkívül díszes, vörös bársony dobozt tartva a kezében. Egy halk kattanással Cole felnyitotta a nehéz fedelet.

A plüss selyem belsőn egy lélegzetelállító, százéves, smaragdzöld jáde karkötő pihent. A kórházi szoba környezeti fénye megcsillant a kövön, megvilágítva annak hibátlan, áttetsző mélységeit.

– Nagyapa, az nem a nagymama karkötője? – kérdezte Gideon, hangja hirtelen éles lett az őszinte megdöbbenéstől. Ellökte magát a faltól, és a felbecsülhetetlen értékű ereklyét bámulta.

– De igen – jelentette ki Arthur melegen, szemét teljesen Lyrára szegezve. – Pontosan ezt a karkötőt adtam a nagymamádnak annak idején, amikor egymásba szerettünk. Ez a végső családi ereklye, amely egyenesen a dédnagyapádtól szállt ránk. Mindig is remélte, hogy az abszolút kedvenc menyemnek fogom adni. Most, hogy ő már nincs, a kedvenc lányomnak, Norának akarom adni. Csak ő érdemli meg ezt a pótolhatatlan kincset.

Lyra lélegzete megakadt. Kétségbeesetten rázta a kezét, őszintén visszautasítva a Hawthorne család felbecsülhetetlen értékű ereklyéjét. – Nem, nagyapa! Abszolút nem! Ez túlságosan értékes, és nekem már semmi jogom hozzá. Már nem vagyok Gideon felesége!

– Még ha te és ez az idióta nem is vagytok többé együtt, szigorúan te vagy az egyetlen meny, akit valaha is elismerek ebben az életben! – ordította Arthur szenvedélyesen. Látva, hogy Lyra hevesen rázza a fejét, Arthur mesterien megjátszotta a veszélyes düh hirtelen, súlyos rohamát. Agresszívan kikapta a felbecsülhetetlen értékű jádét a bársonydobozból, és magasan a kemény csempepadló fölé tartotta. – Jól van! Ha teljességgel visszautasítod, akkor teljesen hasznavehetetlen! Akkor most rögtön összetöröm!

– Nem, ne! – A hatalmas érzelmi nyomás alatt remegve, és rettegve attól, hogy az öregember tényleg megsemmisíti az évszázados régiséget, Lyra végül engedett. Sietve megragadta a felemelt csuklóját. – Rendben! Elfogadom, nagyapa. Kérlek, elfogadom.

– Így van, jó kislány – kuncogott Arthur diadalmasan, és azonnal abbahagyta a dühös színjátékot.

Arthur rendkívüli óvatossággal, gyengéden vezette át a nehéz, áttetsző zöld követ Lyra ujjpercein. Ahogy a hideg jáde simán rácsúszott finom csuklójára, az antikvitás gazdag, élénk árnyalata élettelien világította meg a lány hihetetlenül világos, sima bőrét.

Alig néhány lábnyira tőlük, Gideon egy hirtelen, intenzív lökést érzett a mellkasában. Tekintetét mágnesként vonzották a patyolatfehér takarón nyugvó kezek. Három hosszú év után most először nézte meg őt igazán. A kő megbabonázó zöldjétől a lány bőre szinte ragyogott. Bámulta a lány ujjainak elegáns, kecses vonalait és csuklójának törékeny lejtését, és a tisztánlátás sokkoló, heves hullámával ébredt rá, hogy a lány kezei valójában mennyire kivételesen gyönyörűek.

– Te kölyök! – csattant fel Arthur agresszívan az unokájára, erőszakosan megtörve Gideon döbbent transzát. – Te egyáltalán mit adtál Norának a születésnapjára, mi?!

Lyra lassan elfordította a fejét, éles szemei egyenesen Gideonra szegeződtek. – Nagyapa, Gideon egy teljesen felejthetetlen ajándékot adott nekem – válaszolta gördülékenyen. Ajkai egy titkos, rendkívül fájdalmas mosolyra húzódtak, amely nem érte el a szemeit.

Az árnyékos sarokban Gideon titokban, hevesen ökölbe szorította a kezét. Az állkapcsa vadul rángatózott, ahogy az ujjpercei teljesen elfehéredtek. Pontosan tudta, hogy a „felejthetetlen ajándéka” az volt, amikor a lány születésnapjának éjszakáján brutálisan rákényszerítette, hogy írja alá a hideg, érzelemmentes válási papírokat.

Mivel Arthur kétségbeesetten próbálta jogilag is a családhoz kötni a lányt, szenvedélyesen könyörgött mindkettejüknek. – Csak egy apró kérésem van. Mindketten hajlandóak lennétek teljesen elhalasztani a válás kimondását a rohamosan közeledő, nyolcvanadik születésnapi bankettem utánra? Csak várjatok a parti utánig.

– Nagyapa, ez nem helyénvaló – utasította vissza Gideon határozottan és hidegen, hangja maga volt az áttörhetetlen jégfal.

Az azonnali elutasítás nyomban újra lángra lobbantotta Arthur vulkanikus dühét. Az öregember rácsapott a tenyerével a matracra. – Miért nem helyénvaló?! Csak akkor lenne helyénvaló, ha elhoznád nekem azt a Vivienne lányt, és a banketten erőszakkal az arcomba tolnád?! Azt várod, hogy elismerjem őt?! – ordította Arthur, és az arca a lila veszélyes árnyalatát vette fel. Hevesen köhögni kezdett, a mellkasa zörgött az abszolút dühe puszta erejétől. – Soha, de soha nem fogom őt elismerni a menyemként! Soha!

Eközben, közvetlenül a nehéz tölgyfaajtó túloldalán, Vivienne eszeveszetten fel-alá mászkált a csendes kórházi folyosón. Dizájner magassarkúja agresszívan kopogott a csiszolt csempén, miközben abszolút rosszindulattal átkozta az öregember puszta makacsságát.

– Ha ez a nyomorult öregember nem hal meg hamarosan, nem mehetek hozzá Gideonhoz! – köpte ki gonoszul, és az arca a tiszta gyűlölet förtelmes maszkjává torzult. Tördelte a kezét, és szinte beleremegett a dühbe. – Soha nem fog elfogadni!

Moira nyugodtan előrelépett; egyáltalán nem zavarta unokahúga heves kitörése. Kinyújtotta a kezét, és megveregette Vivienne remegő karját. – Halkan beszélj! – tanácsolta Moira, szemeiben egy rendkívül számító csillogással. – Nagyon türelmesnek kell lenned, és az energiádat kizárólag Gideon szívének megszerzésére kell összpontosítanod. Nézz rám! Arthur évtizedekkel ezelőtt abszolút megvetett. Szenvedélyesen visszautasította, hogy elfogadjon, és mi történt? Én mégis sikeresen hozzámentem Rolandhoz. Amint Gideont teljesen behorgászod, annak a haldokló öregembernek a véleménye egyáltalán nem fog számítani.

Egy mély, remegő lélegzetvételével Vivienne erőszakkal lenyelte féktelen dühét, és feszesen bólintott nagynénje hihetetlenül önelégült tanácsára.

Egy pillanattal később a kórterem nehéz ajtaja végre kattanva kinyílt.

Először Cole lépett ki, határozottan tartva az ajtót, miközben Lyra magabiztosan felbukkant Gideon oldalán. Abban a pillanatban, ahogy megjelentek, Vivienne sietve elrejtette a puszta rosszindulatot egy szánalmas, mélységesen szelíd arckifejezés mögé, a szemei pedig a tökéletesen megjátszott ártatlanságtól kikerekedtek.

De amint Lyra teljesen kilépett a folyosó neonfényébe, Vivienne magasan képzett szeme azonnal a Lyra csuklóján kecsesen pihenő, lenyűgöző, nehéz, élénkzöld foltra szegeződött.

A Hawthorne család ereklyéjére.

Az öregember végső jóváhagyó gesztusa miatt érzett vakító, teljesen őrült féltékenységtől elemésztve Vivienne tüdejéből mintha erőszakkal ütötték volna ki a levegőt. Egy abszolút vagyont érő régiség volt, és az öreg fattyú épp most adta oda egy válófélben lévő vidéki lánynak. Vivienne lázas elméjében hirtelen egy gonosz, erőszakos gondolat fogant meg.

Ahogy Lyra magabiztosan elment mellette, Vivienne szándékosan előrevetette a testét. Mesterien kifordította a bokáját, mintha drága tűsarka teljesen megadta volna magát a súlya alatt. Éles, drámai zihálást hallatott, azzal a céllal, hogy teljes testsúlyával hevesen Lyrának ütközzön. A pontos célja az volt, hogy erőszakkal a földre lökje Lyrát, és a felbecsülhetetlen értékű smaragd jádét végleg szilánkokra törje a kórház könyörtelen, kőkemény csempéjén.

Lyra éles szemei azonban azonnal összeszűkültek; rögtön észlelte a Vivienne közeledő alakjáról áradó, égbekiáltó rosszindulatot.

Lyra hibátlan, rémisztő kecsességgel egyszerűen megállt, és simán félrelépett.

Még csak meg sem rezzent, amikor Vivienne teljes testsúlya elvétette a célját. Mivel abszolút semmi nem állította meg nehéz lendületét, Vivienne súlyosan előrebukott, és karjaival vadul kalimpált az üres levegőben. Elvágódott, és egy nehéz, mélységesen megalázó puffanással arccal előre a brutálisan könyörtelen padlónak csapódott.

Hirtelen egy éles, hihetetlenül gyomorforgató csörrenés visszhangzott hangosan a teljesen csendes kórházi folyosón.

A hideg padlón, arccal lefelé fekve Vivienne abszolút, bénító rémülettel bámulta, ahogy a saját, egekig magasztalt, hihetetlenül drága gyémánt karkötője pontosan két teljesen használhatatlan darabra törik szét, egyenesen a szeme láttára.