Ahogy Vivienne súlyosan összeesett a könyörtelen kórházi padlón, miközben összetörő karkötőjének gyomorforgató hangja még mindig ott visszhangzott a sivár VIP-folyosón, azonnal az arcát Gideon mellkasába temette. Szánalmas, ziháló zokogásban tört ki, és kétségbeesetten markolta a férfi drága, méretre szabott ingének elejét, hevesen remegő kezeivel gyűrve a makulátlan anyagot. Könnyes, rendkívül drámai váddal felkiáltva így sírt: – Gideon, Ms. Mercer meglökött!

Alig néhány lábnyira tőlük, Lyra lazán összefonta a karját a mellkasa előtt, teljesen hidegen hagyta a szeme előtt kibontakozó szánalmas, teátrális jelenet. Olyan hűvös tekintettel nézett le a síró nőre, ami magát a levegőt is megfagyaszthatta volna a folyosón.

– Biztos benne, hogy meglöktem? – kérdezte Lyra, halálos nyugalom csöpögött a hangjából.

Hallva az abszolút megbánás hiányát a hangjában, Vivienne tökéletesen megjátszott műkönnyein keresztül dühösen és makacsul ragaszkodott ahhoz, hogy élénken érzett egy erőszakos kezet, amely telibe lökte a hátát. Még mélyebbre temette magát Gideon szilárd ölelésében, kétségbeesetten próbálva egy törékeny, megsebzett madár képét vetíteni.

Lyra mandulavágású szemei abszolút, fagyos megfélemlítéssel sötétültek el. Nem emelte fel a hangját, de a viselkedésében beállt hirtelen változás uralta az egész folyosót. – Ms. Thorne, ezen a VIP-folyosón mindenütt biztonsági kamerák vannak – figyelmeztette. Lassan és megfontoltan felemelt egy tökéletesen manikűrözött ujjat a karcsú, fekete biztonsági kupola felé, amelyet közvetlenül a fejük fölé szereltek a mennyezetre. – Bármikor könnyedén kikérhetem a felvételt, és beperelhetem súlyos rágalmazásért, amint a kezemben van a megdönthetetlen bizonyíték.

A megdönthetetlen bizonyíték puszta említésére azonnal bepánikolva, a szín teljesen kifutott Vivienne könny áztatta arcából. Szemei vadul Moira felé cikáztak, némán mentőövért kiáltva. Moira kiválóan kalkuláló elméje azonnal beindult, és sietve közbelépett, hogy elsimítsa a dolgokat egy erőltetett, ideges nevetéssel. Agresszíven heves kézmozdulatokkal, hangosan azt állította, hogy Vivienne biztosan csak megcsúszott a frissen polírozott padlón a drága magassarkújában, és a hirtelen eséstől szörnyen összezavarodott.

De Vivienne túlságosan kétségbeesett volt, hogy fenntartsa az abszolút áldozatiságát Gideon előtt ahhoz, hogy csak úgy hagyja elillanni a pillanatot. Tudva, hogy a lökés elveszett ügy, azonnal áthelyezte a hangsúlyt, és hangosan, vigasztalhatatlanul zokogott az erőszakosan összetört ékszerén, amely szánalmas darabokban hevert a csempén.

– A karkötőm! A Thorne család ereklyéje! – nyögte ki Vivienne, remegő ujjal mutatva a rendetlenségre. Rosszindulatúan azzal vádolta Lyrát, hogy szándékosan lépett félre, csak hogy levezesse a közelgő válás miatti mérgező dühét; sírva fakadt, hogy Lyra kicsinyes, rosszmájú tettei egyenesen a pótolhatatlan antikvitás tragikus pusztulásához vezettek.

– Először is, nem vagyok dühös a válás miatt – vágott vissza Lyra hibátlanul. Felemelte az állát a puszta arroganciától, ahogy lenézett a nyomorult párosra. – Szeretném őszintén megköszönni, hogy segített megszökni abból a pokoli lyukból. Többé nem kell hajnaltól estig várnom, mint egy szánalmas, elhagyott feleség.

Gideon homloka mélyen összeráncolódott a szavaira, egy hirtelen, ismeretlen, zavart, és tagadhatatlan bűntudattal teli fájdalom visszhangzott a mellkasában. De mielőtt még egyáltalán feldolgozhatta volna a lány kijelentésének súlyát, Lyra kecsesen leguggolt a makulátlan padlóra. Nyugodt, ráérős mozdulatokkal felszedte Vivienne állítólagos, felbecsülhetetlen értékű ékszerének erőszakosan összetört darabjait.

– Másodszor, ha ez valóban egy értékes családi ereklye, meg kellene köszönnie, hogy eltörtem – jelentette ki Lyra könnyedén, a szilánkos szélét az éles neonfény felé tartva. – Ez egy teljes hamisítvány.

Vivienne megjátszott zokogása a borzalom őszinte zihálásába fojtódott. Moira teljesen lefagyva állt, az álla leesett.

Egyetlen perc kihagyás nélkül Lyra könnyedén rámutatott az olcsó, rendkívül mérgező ipari ragasztóra, amely égbekiáltóan kitöltötte az üreges karperec közepét. – Ez nem más, mint színezett üveg, amit olcsó vegyszerek tartanak erősen össze. A hosszan tartó viselés úgyis csak lassan megmérgezte volna önt – tette hozzá gördülékenyen. Lyra egy csuklómozdulattal egyenesen a közeli rozsdamentes acél szemetesbe dobta az értéktelen darabokat. Szánalmas, kongó csörrenéssel landoltak az alján.

Leporolva a kezét, mintha szó szerint szemetet fogott volna, még utoljára lenézett Vivienne-re. Gúnyosan egy búcsúzó sértést intézett a remegő nőhöz. – Ha annyira kétségbeesetten vágyik zöld kiegészítőkre, van egy olcsó „jáde varangyom” a saját fésülködőasztalomon a Crestfall Birtokon. Átküldhetem magának, hogy inkább azt használja.

Anélkül, hogy megvárta volna a választ, Lyra magabiztosan sarkon fordult. Dizájner tűsarkújának éles, tekintélyt parancsoló kopogása puskalövésként visszhangzott a folyosón, ahogy elvonult, megdöbbent csendet hagyva fenséges nyomában.

Azonban abban a pillanatban, ahogy kilépett a nehéz tolóüvegajtón a kórház udvarának hűvös éjszakai levegőjére, egy jelenlét tornyosult intenzíven mögé.

– Nora!

Gideon mély, rendkívül elnyomó hangja azonnal megállásra késztette. A hangjában lévő puszta parancs hatására hirtelen, kéretlen borzongás futott végig a gerincén. A férfi sebesen lépett oda hozzá, hosszú léptei könnyedén hidalták át a köztük lévő távolságot. Ahogy a halvány udvari fények megvilágították feltűnően jóképű arcát, egy komor, hihetetlenül veszélyes csillogás kavargott sebesen sötét szemeiben.

Nem bajlódott udvariaskodással. A betonlépcsők közelében sarokba szorította; tornyosuló jelenléte teljesen elfojtotta a lány személyes terét. – Meghamisítottad a személyazonosságodat, és mindent megtettél, hogy hozzám jöhess feleségül – követelte Gideon, a hangja egy oktávval mélyebbre, egy sima, halálos regiszterbe süllyedt. – Nem fogom elmondani a nagyapának... De mi volt a tényleges indítékod arra, hogy hamis személyazonosságot használj, csakhogy a közelébe férkőzz?

Lyra lélegzete megakadt. A szíve hevesen összeszorult a mellkasában a durva, teljesen alaptalan vádaskodásra. A puszta arcátlanság, hogy a férfi ott áll, és megkérdőjelezi a tisztességét mindazok után, amiket ő csendben elviselt, adrenalin-hullámot küldött a rendszerébe. Megriadva a férfi hirtelen közelségétől és agresszív kérdezősködésétől, hátrahőkölt, és megbotlott a megemelt betonlépcsőben.

Drága sarka lecsúszott a peremről, és a világ veszélyesen megdőlt. Teljesen felkészült arra, hogy becsapódik a könyörtelen talajba; majdnem hanyatt esett a sötét árnyékok közé.

De sosem érte el a betont. Gideon erős, meleg karja azonnal kilőtt, reflexei szinte elmosódtak a gyorsaságtól, ahogy szilárdan a lány karcsú dereka köré fonódott. Hibátlanul kapta el, szorosan a kőkemény mellkasához húzva őt.

Egy múló, gyötrelmes másodpercre a világ többi része teljesen megszűnt létezni. Ahogy sebes lélegzetvételük hevesen összekeveredett a sötétben, a férfi drága kölnijének ismerős, férfias illata teljesen elárasztotta a lány érzékeit. Ahogy felnézett Gideon intenzív, sötét szemeibe, élénken eszébe jutott a bátor kisfiú, aki tizenhárom évvel ezelőtt csodával határos módon megmentette az életét a félelmetes, sötét erdőben. A fiú, aki végigcipelte őt az ömlő esőben, megígérve neki, hogy minden rendben lesz. Az intenzív fizikai feszültség abban a páratlan, lélegzetelállító pillanatában a puszta nosztalgia áruló hulláma fenyegette azzal, hogy elsodorja.

De a brutális valóság egy tonna téglaként zuhant rá. Ugyanez a hősies fiatalember már régen megszűnt létezni. A helyén egy hideg, távolságtartó milliárdos állt, aki az elmúlt három évet azzal töltötte, hogy szisztematikusan és teljesen apró, helyrehozhatatlan darabokra törte a szívét.

Lyra azonnal visszanyerve az egyensúlyát, erőteljesen meglökte a férfi szilárd mellkasát, kezei hevesen elutasították a melegségét. Hátralépett, egy szilárd távolságfalat húzva kettejük közé. A légzése szaggatott volt, de a testtartása tiszta acélból öntötték.

– Már nem vagyok a feleséged, és abszolút jogom van ahhoz, hogy ne mondjak el neked semmit – szisztegte, hangja a megzabolázatlan, tüzes dactól remegett.

Gideon állkapcsa szorosan megfeszült. Visszautasítva az elutasítást, agresszívan ismét megragadta a lány karját, hosszú ujjai szorosan a puha bőre köré fonódtak. A hangja komor és teljességgel hajthatatlan volt. – Még nem zártuk le a válást. Jogi és erkölcsi kötelességed tudatni velem, hogy ki is vagy valójában!

Szavainak abszolút, puszta képmutatása volt az a végső szikra, amely lángra lobbantotta a lőporos hordót a lányban. – Mr. Hawthorne, nem gondolja, hogy teljesen nevetségesen viselkedik? – Lyra szemei a súlyosan elfojtott érzelmektől ragyogó, könnyes vörösben villantak. Elhanyagolt házasságának nyers, szűretlen fájdalma hevesen vérzett át az általában hibátlan páncélján. – Az elmúlt három gyötrelmes évben egyszer sem teljesítette a férjként rá háruló alapvető kötelességeit, hát mi adja magának az isteni jogot, hogy elvárja tőlem, feleségként tegyek eleget az enyémnek?!

A szavai fizikai ütésként érték a férfit, és a másodperc törtrészére a zúzó szorítása hajszálnyit meglazult. Megragadva az apró rést, Lyra erővel kiszabadította a karját a szorításából.

– Ha ennyire átkozottul kíváncsi, menjen, és nyomozza ki maga az igazságot! – dühösen hívta ki őt, és teljesen hátralépett az éjszakába. Hátat fordítva neki, vadul elsétált a kiterjedt kórházi parkoló felé, maga mögött hagyva őt, aki teljesen kifogyott a levegőből.

Gideon teljesen lefagyva állt a betonösvényen, és intenzíven bámulta a lány kecses, távolodó hátát. Szabott öltönye alatt hevesen összeszorult a mellkasa. Az elméje sebesen pörgött a hihetetlenül sötét gyanújától a lány hirtelen jött elbűvölő stílusáról, hihetetlenül éles nyelvéről és vad, hajthatatlan hozzáállásáról. Ki volt ez a nő? Hol volt az a csendes, engedelmes Nora, akiről azt hitte, hogy feleségül vette?

Hirtelen nehéz, szapora léptek visszhangoztak mögötte. Toby futott oda hozzá, hevesen zihálva, a mellkasát markolászva, miközben kétségbeesetten próbálta visszanyerni a lélegzetét. – Mr. Hawthorne! – zihálta Toby hangosan. – Ms. Thorne hisztériázik... Azt mondja, súlyosan kificamodott a bokája, és követeli, hogy azonnal menjen vissza hozzá!

De mielőtt Gideon egyáltalán feldolgozhatta volna asszisztense eszeveszett jelentését, az éjszaka abszolút csendjét valami erőszakosan darabokra törte. Egy erősen átalakított sportautó motorjának fülsiketítő, szörnyeteg üvöltése hasított bele hevesen a csendes levegőbe, megremegtetve magát a földet a dizájner cipőik alatt.

Egy áramvonalas, fenyegetően fekete szuperautó lőtt ki a VIP-parkolóhelyekről. A fényszórók agresszívan hasítottak át a sötétségen, ahogy Lyra látványos, arrogáns stílussal elhajtott mellettük. Magabiztosan ült a luxus bőr kormánykerék mögött, az utcai lámpák rövid időre megvilágították hibátlan, közömbös profilját. Ez nem egy akármilyen autó volt. Egy csúcskategóriás, limitált szériás Bugatti La Voiture Noire volt; egy több tízmillió dollárt érő autóipari mestermű.

Toby álla szinte kiakadt, majdnem a betont súrolva. – Úristen! Kiderült, hogy az ifjú asszony egy titkos iparmágnás! – zihálta hangosan, szemei elkerekedtek a puszta hitetlenkedéstől, ahogy a több millió dolláros jármű agresszívan a kijárati kapuk felé üvöltött.

Gideon nem pislogott. A város éjszakájában sebesen eltűnő, izzó piros hátsó lámpákat bámulta. A szíve hevesen vert a bordái ellen, ahogy egy veszélyes, teljesen váratlan izgalom gyújtotta lángra az ereit. A szeme egy rendkívül veszélyes, megszállott szakadékká sötétült; Vivienne-nel kapcsolatos minden gondolata teljesen elpárolgott az elméjéből.

Lassan, erőszakosan ökölbe szorította a kezét az oldalánál, amíg az ujjpercei teljesen el nem fehéredtek, és intenzív tekintetét a távolodó Bugattira szegezte. Összeszorított fogakkal parancsolta: – Kövessük!