Lyra egy kézzel fogta az egyedi Bugatti La Voiture Noire kormányát, az ajkán egy veszélyes, teljesen rettenthetetlen mosoly játszott. Agresszíven tövig nyomta a gázpedált, és végigsöpört a sötét, kanyargós parti úton. A Destiny’s Child „Survivor” című számának vad, basszusokkal teli himnusza fülsiketítően bömbölt a szuperautó prémium térhatású hangszóróiból, egyenesen a csontjaiba vibrálva és elnyomva az üvöltő éjszakai szelet.

Hihetetlenül irritáltnak érezte magát, mégis a sötét szórakozás érzése bugyogott fel a mellkasában. A helyzet puszta képmutatása szinte már nevetséges volt. Három gyötrelmesen hosszú éven át Gideon Hawthorne abszolút mocsokként bánt vele, teljesen figyelmen kívül hagyva az odaadását, és puszta, hideg, szűretlen undorral nézett rá. Mégis, abban a pillanatban, amikor erőszakkal kikényszerítette a válásukat, és a lány abbahagyta a tökéletes, engedelmes feleség eljátszását, hirtelen megszállott, kétségbeesett érdeklődést kezdett mutatni a valódi háttere iránt.

Élesen belepillantva a kivilágított visszapillantó tükörbe, Lyra egy hideg, rendkívül arrogáns vigyort eresztett meg. Gideon fekete Lamborghinijének összetéveszthetetlen, karcsú sziluettje agresszívan követte, meggondolatlanul szlalomozva a gyér, késő éjszakai forgalomban, hogy szemmel tartsa őt.

– Tényleg azt hiszed, hogy utol tudsz érni? – gúnyolódott hangosan az üres utastérben, hangjából csöpögött a tiszta gúny. – Álmodozz csak, Hawthorne.

Nehéz, félelmet nem ismerő lábbal hevesen a gázpedálra taposott, és a több millió dolláros fenevad felüvöltött. Hibátlanul hajtott végre két hihetetlenül éles, gravitációt meghazudtoló hajtűkanyart; gumijai vadul csikorogtak az aszfalton. Másodpercek alatt teljesen elveszítette őket a városi utcák kiterjedt labirintusában, és csak a port hagyta maga után.

A teljesen lemaradt Lamborghini belsejében a légkör fojtogatóan feszült volt. Toby fehérre fehéredett ujjakkal markolta az utasoldali fogantyút; a szíve szinte a torkában dobogott, ahogy a Lamborghini szánalmasan megcsúszva megállt.

– Mr. Hawthorne, az ifjú asszonynak abszolút lenyűgöző, profi szintű versenyzői képességei vannak! – csodálkozott rá Toby hangosan, a puszta áhítattól teljesen elfelejtve a veszélyes helyzetet. – Nem csoda, hogy ott van az a Fujiwara Tofu Bolt matrica az autóján!

– Milyen tofu bolt? – ugatott Gideon, sötét szemei a teljes zavartól összeszűkültek.

– Nézze meg a hátsóját! – bökte ki Toby.

Gideon jóképű, szoborszerű arca azonnal elsötétült, és gyakorlatilag gyilkos fagyosságot sugárzott.

Tobyt heves hideg veríték öntötte el, ahogy felismerte súlyos hibáját. – Én… annyira sajnálom, uram! Az autó lökhárítójára gondoltam!

Mielőtt Lyra eltűnt volna, Gideon valóban megpillantott egy aranyos, fehér animés lökhárítómatricát a szörnyeteg hiperautó hátulján, amin ez állt: *Fujiwara Tofu Shop AE86*. A félelmetes, agresszív jármű és a gyerekes matrica közötti éles ellentét mélyen felkavarta.

– Nem tudta, uram? – gagyogta Toby izgatottan, akaratlanul is egyre mélyebbre ásva a saját sírját. – Az ifjú asszony imád animéket nézni, különösen az *Initial D*-t. Mindig ez ment a nappali tévéjében, valahányszor a birtokon jártam. Őszintén azt hittem, hogy ő csak egy gyenge, törékeny lány, aki képtelen gondoskodni magáról, de hihetetlen!

A megalázóan elvesztett hajsza és asszisztense teljesen esztelen kommentárja miatt mélyen frusztrált Gideon olyan erősen szorította össze az állkapcsát, hogy fizikailag fájtak a fogai. Teljesen becsapta őt a lány törékeny homlokzata. De ami még ennél is végtelenül jobban irritálta, az a tagadhatatlan, égbekiáltó tény volt, hogy a saját titkára mérhetetlenül többet tudott a felesége mindennapi szokásairól és furcsaságairól, mint ő valaha is.

Hevesen a bőr műszerfalra csapott az öklével, homlokán az erek kidudorodtak a bőrén. Kibámult az üres, sötét utcára, és némán a sötétségbe követelte: *Nora, mi a pokolt titkolsz előlem? Mi a valódi személyazonosságod?*

Később, még aznap éjjel, biztonságosan elzárva a privát luxusvillája erősen megerősített, csúcstechnológiás falai között, Lyra végre hagyta, hogy feszült izmai ellazuljanak. A kiterjedt Vance birtok egy olyan menedék volt, ami már nagyon hiányzott neki. Boldogan, törökülésben ült a hatalmas nappali plüss, vastag szőnyegén, és lelkesen szopogatott egy édes epres nyalókát. A szemeit intenzíven a hatalmas, síkképernyős tévére szegezte, miközben hibátlanul uralt egy nagy tétre menő videojátékot.

Nem messze tőle, odaadó fivérei, Silas és Corbin, boldogan sürögtek-forogtak a legmodernebb, nyitott konyhában. A serpenyőbe csapódó prémium hússzeletek sercegő hangja, és a levegőt betöltő gazdag, sós aroma miatt hihetetlenül otthon érezte magát.

– Juhú! Hibátlan győzelem! – ujjongott Lyra vidáman; letette a kontrollert, és büszkén mutatott a világító képernyőn látható tökéletes pontszámára. Térdelt a szőnyegen, és félig megevett nyalókáját pici varázspálcaként lóbálta körbe.

Corbin, aki a márvány konyhaszigetnek támaszkodott, egy vakító mosolyt küldött felé. Neki volt a legbájosabb mosolya a fivérei közül. – Egyáltalán nem vagy rozsdás, Lyra. De azért ne bízd el magad! Hadd szálljak be legközelebb én, és rögtön helyreteszlek.

– Ó, ugyan már – vetette közbe Silas gördülékenyen, majd lazán odasétált, hogy egyenesen a villájáról etesse meg a húgát egy tökéletesen átsütött kocka steakkkel. – Lyra olyan csúnyán elvert legutóbb, hogy a neved már a globális ranglistán sincs rajta. Kíméld meg magad a szégyentől.

Corbin felháborodottan felhorkant, vadul megsértve. – Az csak azért volt, mert Levi az utolsó másodpercben kihátrált! Hirtelen küldetése lett. Különben biztosan eltiportuk volna!

Lyra kuncogott a puha steaket rágva, a tönkrement házasságának súlyos terhét pedig áldottan távolinak érezte.

Silas visszafordult a sercegő tűzhely felé, elhessegetve egy sűrű főzési füstfelhőt. Gyengéden visszapillantott a lányra. – Elkezdem lepirítani a többit. Lyra, a nappaliban kellene várnod. Ne gyere közelebb a konyhához, mert a súlyos füstallérgiád ki fog újulni.

A gyengéd, szeretetteljes emlékeztető hirtelen fizikai ütésként érte Lyrát. Megdermedt. A nyalóka édes íze hirtelen hamuvá vált a nyelvén, és lenyelt egy hirtelen jött, heves, forró könnyhullámot, amely durván égette a torka mélyét.

Három gyötrelmesen hosszú éven át csendben, fájdalmasan tűrte a nehéz, fojtogató főzési gőzöket a Hawthorne konyhában. Eltitkolta a súlyos allergiáját, teljesen figyelmen kívül hagyva a fájdalmas csalánkiütéseket és az állandó köhögési rohamokat. Hagyta, hogy a megerőltető, intenzív munka mélyen bőrkeményedésessé tegye gyönyörűen ápolt kezeit, mindezt csak azért, hogy naponta három tökéletes, meleg ételt készítsen egy hideg, érzéketlen férfinak, akinek a szívét soha nem tudta megnyerni. Készségesen játszotta a tökéletes, alázatos háziasszony szerepét, teljesen eltörölve a saját identitását és veszélyeztetve a saját egészségét Gideonért.

Nem merte elmondani a fivéreinek a brutális igazságot. Ha Silas megtudná, a hite talán egy cseppnyi irgalomra késztetné, de másik három, végletekig túlvédelmező fivére gondolkodás nélkül, abszolút eltiporná az egész Hawthorne családot. Ő volt Lyra Vance. Ő volt a Vance család hihetetlenül féltett hercegnője. Egész életében soha nem kérték arra, hogy egyetlen ujját is mozdítsa. Ott ülve, fivérei vad, feltétel nélküli szeretetétől teljesen körülvéve, Lyra hevesen megesküdött magának. Soha többé nem fogja megalázni, lealacsonyítani vagy tönkretenni magát egyetlen férfiért sem.

Azonban a villa hihetetlenül meleg, gyógyító atmoszféráját valami hirtelen és erőszakosan darabokra zúzta. Silas telefonja hangosan csörögni kezdett a márványpulton, agresszívan vibrálva a kőnek ütődve.

Silas gyorsan beletörölte a kezét a kötényébe, és felvette a készülévet. Meleg arckifejezése azonnal egy roppantul bonyolult és undorodó maszká torzult. A fényes képernyő egyetlen szót világított meg: *Gideon*.

– Lyra – jelentette be Silas szárazon –, a volt férjed az. Már megint.

Lyra lélegzete megakadt. A tiszta, hamisítatlan düh pírja azonnal beszínezte az arcát. Az epres nyalóka teljesen kicsúszott a szájából, és tompa puffanással az asztalra esett.

Corbin szinte átugrott a konyhaszigeten, szemei lángoltak. – Mi a fasz?! Azt hiszi az az arrogáns rohadék, hogy csak úgy mellesleg felhívhat, amikor csak kedve tartja? – Corbin felkapta a leesett nyalókát, és gondatlanul a saját szájába dugta, mintha ez teljesen normális lenne. – Várj, csak ne mondd... ez az abszolút idióta tényleg azt hitte, hogy Silas az új, gazdag pasid, miután látta, hogy együtt nézitek a tűzijátékot a Csillag Folyónál?

– Igen, teljesen meg volt róla győződve – mosolyodott el Silas, egy sötét, veszélyes csillogással a szemében.

Corbin hangos, hitetlenkedő nevetésben tört ki. – Mi a fene?! Teljesen vak? Nem is úgy nézel ki, mint aki barátjelölt, Sy! Inkább olyannak tűnsz, mint a túlzottan féltő apja!

A fivérei egyszerre horkantak fel, hangosan és könyörtelenül gúnyolva Gideon puszta, szánalmas vakságát. Szándékosan eltúlozták a sértéseiket, és sikeresen előcsaltak egy apró, vonakodó mosolyt Lyrából. A Hawthorne birodalom mindenható vezérigazgatójával szembeni égbekiáltó tiszteletlenségük hihetetlenül megnyugtató volt. Annyira mélyen megérintette a lányt, hogy úgy érezte, menten elsírja magát.

– Felvegyem? – kérdezte Silas, a hüvelykujját az elutasítás gomb felett lebegtetve.

– Pokolba is, ne! – köpte Corbin.

– Igen – mondta Lyra határozottan, a hangja megszilárdult.

Silas, úgy döntve, hogy szórakozik egy kicsit, és rendesen helyreteszi az arrogáns férfit, rákoppintott a képernyőre, kihangosítóra tette az agresszív hívást, és lazán rádobta a telefont a pultra.

– A feleségemet keresem – követelte Gideon azonnal. Mély, tekintélyt parancsoló hangja hangosan visszhangzott a nyitott konyhában, és olyan dermesztő, végletesen territoriális birtoklási vágy csöpögött belőle, amitől felállt a szőr Lyra tarkóján.

– Mi a fene... – motyogta Corbin olyan elképesztő dühvel, hogy épp szidalmazni kezdte volna Gideont, de Lyra gyorsan lecsapta a kezét a fejére, hogy elhallgattassa.

Silas lazán áthajolt a pulton, a hangja udvarias volt, de éles, jeges gúnnyal fűszerezett. – Mr. Hawthorne, Nora már nem a felesége. Hadd emlékeztessem udvariasan, hogy önök jelenleg elváltak. – Szándékosan a Nora nevet használta, hogy megvédje a lány valódi személyazonosságát.

– Ő pontosan tudja, hogy még mindig a feleségem – vágott vissza Gideon. A hangja végtelenül hidegebb és egyre fenyegetőbb lett, amitől a szobában a hőmérséklet drasztikusan lezuhant.

Lyra tisztára törölte a kezét egy törülközőben, és agresszívan kikapta a telefont a bátyja kezéből. Ellépett a zajos konyhától, és sebesen besétált a csendes, félhomályos folyosóra. Kikapcsolta a kihangosítót, és a hideg készüléket egyenesen a füléhez szorította.

– Gideon, miért üldöztél engem az imént olyan agresszívan? – követelte Lyra nyersen, a hangját súlyos irritáció szőtte át.

– Négyszemközt kell mondanom neked valamit – válaszolta a férfi.

Egy mély lélegzetvétel után Lyra visszavágott: – Jelenleg rendkívül elfoglalt vagyok, úgyhogy térj a tárgyra.

– Mi a pokolért változtattad meg hirtelen a telefonszámodat? – vonta kérdőre Gideon szigorúan és agresszívan, teljesen figyelmen kívül hagyva a lány elutasító hangnemét.

– Csak tiszta lapot akarok kezdeni – válaszolta hidegen.

– Hogy vegye fel veled a kapcsolatot a nagyapa? Add meg az új számodat most rögtön, hogy legközelebb el tudjalak érni – követelte Gideon, gyengén, egy szánalmas, önelégült kifogásként használva a nagyapja elérhetetlenségét a tolakodó hívására.

Lyra száraz, rendkívül gúnyos nevetést hallatott. – Ez hihetetlenül egyszerű, Gideon. Mostantól elég, ha felhívod Mr. Vance-t, ha beszélni akarsz velem.

Állítólagos új szeretőjének laza említésére Gideon törékeny, pattanásig feszült önuralma végül erőszakosan elszakadt.

– Nora, ez a te kicsinyes módod a bosszúra? – Gideon összeszorította a fogait, szavaiból csöpögött a puszta, mérgező neheztelés. – Annyira rohadtul izgatott vagy, hogy összeköltözz Silasszal, hogy meg sem tudod várni a válásunk véglegesítését?! Kíváncsi vagyok, vajon Silas előtt még mindig az ártatlan „Nora Mercer”-t játszod, vagy kitaláltál egy teljesen új, hamis személyazonosságot, amivel beférkőzhetsz az ágyába?

– Gideon! – Lyra teljesen dühbe gurult. Szorosan ökölbe szorította a szabad kezét, a körmei mélyen a tenyerébe vájtak.

– Hihetetlenül naiv vagy, ha azt hiszed, hogy így visszavághatsz nekem – nevetett fel Gideon keserűen, mély hangja elképesztően gonosszá és kegyetlenné vált. – Őszintén azt hiszed, hogy érdekelnek a férfiak, akik után veted magad?

Lyra szemei elkerekedtek a puszta döbbenettől az aljas vádaskodás hallatán.

– Csak nem akarom, hogy a nagyapa teljesen csalódjon benned – vicsorgott Gideon vadul a kagylóba. – Nem akarom, hogy rájöjjön, az az értékes nő, akit imád, nem más, mint egy ribanc! Ha ki akarod kurvázni magad, kérlek, vigyázz magadra a nagyapa 80. születésnapja előtt! Ne hagyd, hogy ezek a gusztustalan pletykák eljussanak a fülébe!

Teljesen feldühödve és teljesen elnémulva aljas, alaptalan vádaskodásainak puszta romlottságától, Lyra hevesen rábökött az ujjával a képernyőre, és azonnal kinyomta a telefont. A folyosóra boruló hirtelen csend abszolút fülsiketítő volt.

Remegő hátát erőteljesen a folyosó hideg, kemény falának vetette. A mellkasa hevesen zihált, miközben mély, szaggatott lélegzetet vett, kétségbeesetten próbálva lecsillapítani vadul verő szívét. De a mellkasában hevesen táguló, gyötrelmes fizikai fájdalom egyszerűen nem akart elhalványulni. Olyan érzés volt, mintha egy fogazott penge csavarodott volna brutálisan egyenesen a bordái közé.

Miért fájt még mindig ennyire? Pedig hevesen megfogadta magának, hogy többé nem fog törődni vele.

Lyra agresszívan dörzsölte a szemét, amely rohamosan forrósodott és vörösödött a mély, lélekölő csalódottságtól. A gonosz, mérgező verbális bántalmazás, amit az imént elszenvedett, egy ördögi körben játszódott újra és újra. *Hamis személyazonosság. Ribanc. Kurvázd ki magad.*

Gideon kegyetlen, undorító feltételezései hangosan, egy súlyos, végső halálharangként visszhangoztak az elméjében. Tényleg az abszolút legrosszabbat feltételezte róla. Három év után, amikor teljesen neki szentelte az életét, az egészségét és a szívét, ez volt az az aljas kép, ami a férfi fejében élt róla.

Egyetlen, égő könnycsepp teljesen kiszabadult a szoros irányítása alól, és forrón, sebesen gurult végig a sápadt arcán. Megtört, rendkívül keserű sóhajt hallatott, ahogy a teljes tisztánlátás végül teljesen elárasztotta. Ott állva egyedül, a folyosó árnyékában, Lyra végre rájött, hogy a Gideon Hawthorne iránti tizenhárom évig tartó, kétségbeesett, mindent felemésztő rajongása egész életének leghatalmasabb, legtragikusabb tévedése volt.