A megszakított vonal éles, hirtelen kattanása hangosan visszhangzott a Crestfall Birtok dolgozószobájának tágas, halálos csendjében. Gideon Hawthorne teljesen lefagyva állt, és üres tekintettel meredt a telefonja elsötétült képernyőjére. Elméje küzdött, hogy feldolgozza a történtek puszta merészségét. Néhány hosszú, gyötrelmes másodpercig teljesen letaglózva maradt, légzése felszínes volt a csendes szobában.

Volt felesége lecsapásának hideg, tétovázás nélküli határozottsága erőszakosan zúzta szét a szánalmas, ismerős képet, amit a nőről őrzött. Hol volt az a síró, kétségbeesett nő, aki egykor az ingujjába kapaszkodott, és térden állva könyörgött, hogy maradjanak házasok? Hogy tudott ilyen zökkenőmentesen átváltozni ebbe a hideg, áthatolhatatlan idegenbe?

*Hogy merészel így játszani az érzelmeimmel?* – füstölgött magában. Mellkasa összeszorult, gyomrában mély, irracionális, égő ingerültség kavargott. Elvileg gyászolnia kellett volna a házasságuk elvesztését, mégis úgy tűnt, máris zökkenőmentesen továbblépett Silas Vance-szel. A puszta gondolat, hogy a nő egy másik férfi mellett áll, és ugyanezt a lágy, odaadó hangot használja valaki mással, úgy megfeszítette az állkapcsát, hogy belesajdultak a fogai.

A nehéz tölgyfaajtó nyikorogva kinyílt, megtörve keserű merengését. Toby lépett be csendesen a szobába, kezében egy gőzölgő bögrével. A főnöke viharos arckifejezésére pillantva az asszisztens nagyot nyelt.

– Hawthorne úr, a reggeli kávéja – mondta Toby óvatosan, és a porceláncsészét a mahagóni íróasztalra tette. – Sikerült... megszereznie az ifjú asszony új számát?

Gideon megsemmisítő pillantást vetett rá. Annyira felemésztette a saját dühe, hogy teljesen elvesztette az irányítást a beszélgetés felett. – Ne is említsd nekem azt a nőt most – csattant fel, és agresszívan megragadta a bögre fülét.

A kávét az ajkához emelte, de abban a pillanatban, ahogy a sötét folyadék a nyelvéhez ért, összerezzent. Erőteljesen nyelt egyet, vastag szemöldöke mély ráncba húzódott. – Mi ez? Az íze teljesen más. Szörnyen keserű.

– De pontosan az ifjú asszony által megadott recept alapján készítettem – magyarázta Toby idegesen, a padlóra szegezve a tekintetét.

– Recept? – Gideon hangja veszélyesen mélyre süllyedt.

– Igen, uram. – Toby az öltönye zsebébe nyúlt, és óvatosan elővett egy kis, erősen viharvert bőr noteszt. – Az ifjú asszony szándékosan hagyta hátra, mielőtt elhagyta a birtokot. Leírta az ön összes étel- és italpreferenciáját, az allergiáit és a korlátozásait. Mindent hihetetlenül részletes dátumokkal és időpontokkal jegyzett fel.

Toby óvatosan átnyújtotta a kis könyvet. Gideon hosszú pillanatig meredt rá, megmagyarázhatatlan tétovázás öntötte el. Olyan hétköznapinak tűnt, mégis nehéznek érezte a tenyerében. Lassan kinyitotta a kopott borítót.

Belül több tucatnyi oldalnyi rendkívül fegyelmezett, elegáns kézírás fogadta. Összetéveszthetetlenül Noráé volt – aprólékos, tiszta és lehetetlenül precíz.

*Adj egy csipetnyi sót a reggeli kávéhoz, hogy csökkentsd a savasságot és fokozd az ízét. Gideon így szereti.*

*Ma délután két teli tál tenger gyümölcsei krémlevest evett friss fésűkagylóval. Biztosan nagyon szereti. Korán kellene kelnem, és gyakrabban készíteni neki.*

*Gideon szigorúan utálja az édes ételeket. Legközelebb megpróbálok sajtos krékert vagy sós vajas süteményt sütni neki a teához. Talán végre megeszik egy teljes adagot.*

*Tavaly vettem neki néhány drága nyakkendőt, de soha egyetlen egyszer sem vette fel azokat, amikben piros elemek vannak. Valószínűleg utálja a pirosat. Megjegyzés: Távolíts el minden piros darabot a ruhatárából.*

Gideon.

Gideon.

Gideon.

A vastag könyv minden egyes mondata, minden egyes oldala teljes egészében neki és az ő abszolút kényelmének volt szentelve.

Gideon szeme baljósan elsötétült, ahogy lapozgatta az oldalakat. Az információk puszta mennyisége megdöbbentő volt. A lélegzete elakadt a torkában, váratlan, fojtogató nyomás gyülemlett fel a mellkasában. Hosszú ujjai agresszívan szorították a gerincet, míg a vastag papír erőszakosan meg nem gyűrődött a szorítása alatt.

*Nem,* – lázadt fel az elméje, törékeny egója erőszakosan elutasította a nő odaadásának elsöprő bizonyítékát. *Ez nem szerelem. Ez számítás.*

– Részletesen tanulmányoz engem – csattant fel Gideon védekezően, hangjából csöpögött az erőltetett undor. – Ez csak azt bizonyítja, hogy mély, hátsó szándékai vannak! Azért jegyezte meg a szokásaimat, hogy ellenem fordítsa őket!

Képtelen volt megbirkózni a mellkasában kavargó nehéz, egymásnak feszülő érzelmekkel, ezért agresszívan, egyenesen az íróasztala melletti fém szemeteskosárba dobta az értékes, kopott noteszt. Tompa, szánalmas puffanással ért földet.

Toby zihálva kapott levegő után, sietve előrevetődött, és a kezét a szemetesbe dugva kimentette az erősen összegyűrt könyvet. – Hawthorne úr, kérem! Ha nem törődne önnel, miért bajlódott volna azzal, hogy az abszolút legapróbb preferenciáit is megjegyezze? Három évet töltött azzal, hogy ezt gondosan összegyűjtse. Ez pontosan megmutatja, mennyire igazán szereti önt!

Mielőtt Gideon megfogalmazhatott volna egy kemény, vágó érvet, hogy elhallgattassa az asszisztensét, egy erőszakos, fülsiketítő csörömpölés szakította félbe őket.

Üvegtörés és faroppanás hangja visszhangzott agresszívan a hosszú, csendes folyosón, egyenesen a jobb szárnyból érkezve. Nora egykori hálószobájából.

Gideon arckifejezése puszta riadalommá változott. A zaj irányába sprintelve otthagyta a dolgozószobát, és berontott a hálószobába.

A látvány, ami fogadta, a küszöbön marasztalta. Vivienne, aki általában a finom kecsesség és a lágy mosolyok megtestesítője volt, teljesen kifordult magából. Őrjöngve dúlta fel az egykor makulátlan teret, vadul vágva a méregdrága, bontatlan bőrápolási termékeket és a finom éjjeli díszeket egyenesen a keményfa padlóhoz. Az üvegek szilánkokra törtek, magasan illatosított krémek és szérumok folytak szét a drága szőnyegen.

– Ez a ribanc! Ő csak egy szegény vidéki lány! – visította Vivienne teli tüdőből, tökéletesen manikűrözött kezeivel letépve az ágyneműt a matracról. – Hogy merészel ilyen arrogánsan viselkedni?!

Abban a pillanatban, ahogy Vivienne meghallotta Gideon lépteit, erőszakosan megpördült. Mániákus arckifejezése azonnal a puszta tragédia maszkjává olvadt. Mű, hisztérikus sírásban tört ki, a válla hevesen rázkódott, ahogy gyakorlatilag a férfi felé vetette magát.

– Gideon! – zokogott Vivienne hangosan. – Én csak... utálom, hogy itt mindenhol ott vannak a nyomai! Szándékosan ellopta a helyemet három teljes évre, most meg egy otthonrombolónak állít be az interneten! Tönkre akarja tenni a hírnevemet!

Gideon nehéz, kimerült sóhajt hallatott, a halántéka lüktetett a közeledő migréntől. – Vivienne, hagyd ezt abba. Te nem vagy otthonromboló. Ne hagyd, hogy a vad képzeleted elszabaduljon – mondta lágyan, ösztönösen próbálva megnyugtatni a nőt.

De ahogy beljebb lépett a feldúlt szobába, éles tekintete azonnal a padlóra esett. Az üvegszilánkok és a kiömlött testápoló között egy erőszakosan összetört jáde varangy hevert. A kézzel faragott figura középen kettéhasadt, de a felső fele teljesen érintetlen maradt.

Gideon megállt, és kissé leguggolt. A furcsa, kis zöld varangy egyenesen felnézett rá, egy apró, faragott békejelet mutatott, és játékosan kacsintott. Olyan elképesztően nevetséges volt, annyira tagadhatatlanul *Nora*, hogy egy halvány, teljesen őszinte mosoly érintette meg megmagyarázhatatlan módon az ajkát.

Ezt a múló békés pillanatot erőszakosan zúzták szét.

Vivienne, észreveve, hogy a férfi nem őt nézi, dühösen a nagy, gardróbszoba felé fordult. Agresszívan feltépett egy nagy, rejtett ajándékdobozt, ami a legalsó polcon pihent. Benne, méregdrága selyempapírba ágyazva, egy lélegzetelállító, finoman szabott férfi öltöny lapult. A kiváló minőségű, sötét anyag hihetetlenül puhának tűnt, az aprólékos, láthatatlan öltések órákig tartó, gondos munka bizonyítékai voltak.

Vivienne szeme tágra nyílt, azonnal elvakította a mérgező, ellenőrizhetetlen féltékenység. – Mi ez?! – visította, erőszakosan kirántva a nehéz öltönyt a dobozból. – Vajon ez egy pazar ajándék, amit Vance úrnak készített?! Olyan hamar talált már magának egy másik férjet, hogy ruhákat készít neki?!

Sötét, veszélyes vihar árnyékolta be azonnal Gideon szemét. Tett egy nehéz lépést előre, az állkapcsa megfeszült. – Tedd le.

– Bolondot csinált belőled! – sikoltozott Vivienne, akit teljesen felemésztett a saját rosszindulatú dühe. Kétségbeesetten pásztázta a szobát, és felkapott egy éles, ezüst gyümölcskést a közeli üveg dohányzóasztalról. A markolatot szorítva, rémisztő sebességgel vetődött előre, felemelve a pengét, hogy agresszívan cafatokra hasítsa a gyönyörű anyagot.

Gideon teste pusztán ösztönből mozdult. Mielőtt az agya egyáltalán feldolgozhatta volna a veszélyt, erőszakosan előrevetődött a szobán keresztül. Nem a nő csuklójáért nyúlt; ehelyett fizikailag az öltönyt vetette magát, hogy a saját testével védje a dobozt.

*Shhhk.*

Az éles penge brutálisan mélyen belevágott a jobb alkarjába.

Gideon éles, fojtott szisszenést hallatott, ahogy vakító, fehéren izzó kín hasított végig a húsán. Élénkpiros, forró vér buggyant ki sebesen, azonnal átáztatva a makulátlanul tiszta, ropogós fehér inge anyagát. Nehéz karmazsinvörös cseppek kezdtek sűrűn hullani a bolyhos fehér szőnyegre, rémisztő sebességgel megfestve azt.

– Ah! Úristen! – visított Vivienne tiszta borzalmában. Úgy ejtette el a véres kést, mintha az megégette volna. Hangosan csörömpölt a padlódeszkákon. Erőszakosan a szája elé kapta a kezét, és hátrált, miközben hisztérikus, pánikszerű zokogás szakadt ki a torkából. – Gideon! Nagyon sajnálom!

– Mi az isten folyik itt?! – hasított bele a káoszba Moira éles hangja. Az idősebb nő berontott a szobába, nyomában egy csoport rettegő szobalánnyal. Abban a pillanatban, ahogy Moira meglátta a szőnyegen tócsába gyűlő vért, az arca elfehéredett. – Gideon! Hogy vágtad meg magad?!

Gideon agresszívan összeszorította a fogát a karjából sugárzó intenzív, lüktető fájdalom ellenében. Bal kezét erősen a mély sebhez szorította, légzése nehéz és szaggatott volt.

Moira számító tekintete ide-oda járt, meglátva a katasztrófában rejlő hirtelen, aranyat érő lehetőséget. Azonnal Vivienne mellé sietett, és előrehúzta a zokogó lányt. – Gideon, borzalmasan vérzel! Feltétlenül engedned kell, hogy Vivienne a birtokon éjszakázzon. Olyan késő van már, és személyesen tud téged ápolni, amíg meg nem gyógyulsz!

Gideon tekintete hihetetlenül megalkuvást nem ismerővé vált, a fájdalom semmit sem tompított a hangjában lévő éles, parancsoló élen.

– Toby – förmedt rá Gideon, teljesen figyelmen kívül hagyva Moirát. – Azonnal hívj egy autót, ami hazaviszi Thorne kisasszonyt.

– Gideon, ne! Veled akarok maradni! – tiltakozott Vivienne kétségbeesetten, remegő kézzel nyúlva a sértetlen karja felé.

– Maradnia kellene! – vitatkozott Moira hangosan. – Úgyis ő lesz a feleséged!

– Azt mondtam, nem – parancsolta Gideon, mély hangja abszolút nem tűrt ellentmondást. Hideg, átható, gyilkos pillantást vetett mindkét nőre. – Nora és én még nem véglegesítettük a válást, így teljesen helytelen lenne, ha Vivienne itt éjszakázna. Toby, kísérd őt az autóhoz. Most.

A hangjában lévő puszta dominancia nem hagyott teret a további vitának. Egy síró, erőszakosan tiltakozó Vivienne-t Toby kényszerítette ki a szobából, Moirát pedig otthagyták, hogy kínosan elosonjon mögöttük.

Abban a pillanatban, ahogy a nehéz hálószobaajtó kattanva bezáródott, az elnyomó csend visszatért. Gideon nehezen felsóhajtott, a hátát a falnak támasztotta, ahogy az adrenalin lassan oszladozni kezdett, és csak a megvágott karjának éles, csípős fájdalma maradt. Lenyézett a tönkretett öltönyre, a mellkasa összeszorult egy olyan érzelemtől, amit abszolút nem volt hajlandó megnevezni.

– Takarítsátok el ezt a romhalmazt – utasította hidegen Gideon a remegő szobalányokat, akik még mindig az ajtóban tébláboltak.

Ahogy a személyzet besietett, hogy aprólékosan felseperjék az összetört üveget és a tönkretett kozmetikumokat, Toby csendben visszatért Vivienne kikíséréséből. Az asszisztens belépett a mélységesen feldúlt gardróbba, hogy megbizonyosodjon arról, nem szóródtak-e üvegszilánkok a polcokra.

Hirtelen Toby megállt. Benyúlt a legfelső polc mély, sötét bugyraiba, az ujjai egy gondosan elrejtett, műanyag ruhazsákot súroltak.

– Hawthorne úr – zihált fel Toby, és a nehéz zsákot kihúzta a fényre. – Jöjjön, nézze meg ezt!

Gideon ellökte magát a faltól, és sötét, mély ránccal a homlokán odasétált. Toby óvatosan kicipzározta a zsákot, és egy hihetetlenül bonyolult, lágy-rózsaszín színházi jelmez tárult eléjük. Vastag, élethű, nyíló bazsarózsákkal volt mesterien és gondosan kihímezve, amelyek szinte leomlani látszottak a nehéz, sima selyemanyagon. A kivitelezés teljesen lélegzetelállító volt, roppant gazdagságról és csúcsminőségű művészetről árulkodott.

– Az ifjú asszony nagyszínpadon lép fel? – ámuldozott hangosan Toby, a szeme tágra nyílt a mély megdöbbenéstől. Végighúzta az ujját egy tökéletesen varrott bazsarózsa szélén. – Ő abszolút lenyűgöző... Fogalmam sem volt arról, hogy ilyen tehetséggel rendelkezik.

Gideon feszülten bámulta a hihetetlenül drága anyagot. A selyem nehéz, édes illata megcsapta az érzékeit, erőszakosan keveredve a saját vérének fémes, csípős szagával. Hosszú, sötét szempillái enyhén megremegtek. Egy rövid, félelmetes másodpercre a megkeményedett, cinikus gondolatai teljesen meginogtak. Váratlan, hatalmas bűntudat csapott a mellkasába, mint egy fizikai ütés, kiszorítva a levegőt a tüdejéből.

Ki volt az a nő, akivel három évig élt együtt? Hogy kerülhette el mindez a figyelmét?

De ez a múló sebezhetőség túlságosan is fájdalmas volt ahhoz, hogy elviselje. Gyorsan és erőszakosan elnyelte egy hirtelen feltörő, megmagyarázhatatlan, erősen védekező ingerültség hulláma. Nem tévedhetett. Ha tévedett, akkor ő volt a gonosztevő.

Gideon agresszívan egy tökéletesen egyenes, kegyetlen vonallá préselte vékony ajkait. Teljesen hátat fordított a gyönyörű jelmeznek, sérült karja mereven lógott az oldalán.

– Nem hallottál még egy híres mondást, Toby? – kérdezte hidegen Gideon, mély hangja minden melegséget nélkülözött.

– Milyen mondást, uram?

Gideon tekintete teljesen elsötétült, makacs visszautasítása, hogy meglássa a valóságot, teljesen bebetonozta a repedező elszántságát. – Az előadóművészek nagy hazudozók.