A *Gondolj rám* című klasszikus ária utolsó, lélekbemarkoló hangjai gyönyörűen visszhangoztak a hatalmas Vance-kúria magasba törő, boltíves mennyezetén. Lyra a tágas zeneterem közepén állt, égszínkék színházi jelmezén megcsillant a meleg, szórt fény. Ahogy az utolsó hang is elhalt a lélegzetelállító csendben, a lány hosszan kifújta a levegőt, és feszült vállai végre leereszkedtek. A plüssbársony kanapéhoz sétált, és a teljes kimerültségtől súlyosan a párnák közé roskadt.

Silas, aki a közelben ült, arcán hihetetlenül megnyerő, szelíd mosollyal, őszinte csodálattal tapsolt. Áthajolt az üveg dohányzóasztal fölött, és simán a húga kezébe nyújtott egy pohár meleg vizet.

– Teljesen hibátlan – dicsérte melegen Silas. – Stella tényleg jól megtanított. Ha az ókorban élnénk, egy ilyen hanggal könnyedén meghódíthatnád bármelyik herceg szívét.

– Ki az isten akar hercegnő lenni? – Lyra könnyedén csettintett az ujjával, és átvette a poharat. – Ha én választhatom meg a sorsomat, akkor uralkodó királynő akarok lenni.

– Nos, a három rendkívül drámai mostohaanyánk mindenesetre pontosan úgy bánik veled, mint egy értékes hercegnővel – kuncogott Silas, és egy tehetetlen, de szeretetteljes mosoly játszott az ajkán.

Lyra lesütötte kifejező szemeit, hosszú, sötét szempillái lágy árnyékot vetettek az arcára. Lassan kortyolt a meleg vízből, ujjai könnyedén végigsimítottak a pohár peremén.

Látva a lány viselkedésének csendes megváltozását, Silas közelebb hajolt, gyengéden és módszeresen arra ösztönözve, hogy végre nyissa meg a szívét. – Lyra, nagyon hiányoztál nekik az elmúlt három évben. Hatalmas mértékben törődnek veled, és állandóan félrehúznak engem négyszemközt, csak hogy megkérdezzék, hogy vagy.

– És pontosan mit mondasz nekik? – kérdezte csendesen Lyra.

Silas felemelte a karját, és vigasztalóan a lány vállára tette a kezét. A szemében a mély szomorúság egy árnyalata villant fel. – Amikor évekkel ezelőtt lázadva elmentél otthonról, és csatlakoztál az Orvosok Határok Nélkül szervezethez, nagyon is jól tudtam, hogy azért tetted, mert őrülten dühös voltál apára. De apánk excentrikus viselkedését egyszerűen nem tudjuk irányítani. És őszintén szólva, ezen a világon abszolút senki sem hibátlan.

Megállt egy pillanatra, hagyva, hogy szavainak súlya leülepedjen a csendes szobában. – Még Gideonnak is megvannak a maga szörnyű hibái. Éveken át intenzíven szeretted azt a férfit. Nem vetted egyértelműen észre az összes égbekiáltó, mélységesen frusztráló hibáját, miután három hosszú évig voltál a felesége?

Lyra szorítása a poháron kissé megfeszült, a hűvös jáde karkötő egy lágy koccanással csúszott le a karcsú csuklóján.

– Az alapvető különbség itt az – mutatott rá éleslátóan Silas, hangja lágy, de hihetetlenül határozott volt –, hogy te szabadon dönthettél úgy, hogy elhagyj egy olyan mérgező férfit, mint Gideon. Egyszerűen összepakoltál, aláírtad a papírokat, és elsétáltál. De a mély, örökkévaló vérségi kötelékeket, amelyek összekötik az excentrikus családunkat, soha nem vághatod el. Mivel nem szakíthatod meg a kapcsolatot apával, miért nem próbálod végre olyannak elfogadni, amilyen? Mérhetetlenül szeret téged. És a három hivalkodó felesége is őszintén jóindulatú ember az összes drámájuk mögött. Évek óta tökéletes rendben tartják ezt a hatalmas háztartást, és a közeledben mindig alázatosan viselkednek. Én személyesen tudok kezeskedni értük.

Silas tudtán kívül Lyra csak lágyan mosolygott a poharába. A legidősebb bátyja olyan komoly kétségbeeséssel beszélt, egyáltalán nem is sejtve, hogy a lány titokban már két évvel ezelőtt elfogadta a rendkívül drámai mostohaanyáit. Már régen kinőtt a heves tinédzserkori lázadásából, és végre megértette családja összetett rétegeit. Csak még nem találta meg a tökéletes pillanatot, hogy ezt hangosan is beismerje.

Mérföldekkel arrébb, a fojtogatóan csendes Crestfall Birtokon a légkör elviselhetetlenül feszült volt.

Gideon nehezen ült az ágya szélén, és agresszívan ápolta a lüktető fejfájását, amit úgy érzett, mintha egy éles fúrót nyomnának a halántékába. Mélységesen frusztrálták Vivienne legutóbbi, erősen pusztító hisztijei. Gondosan őrzött gyermekkori emlékeiben Vivienne mindig is egy szelíd, kedves és teljesen kiszámítható lány volt. A nő, aki az imént erőszakosan szétverte a hálószobáját, egy teljes idegen volt számára.

Kemény sóhajt hallatott, próbálta megmagyarázni a kirívó ellentmondást. Az emberek változnak. Ez természetes. Mégis, teljesen gúzsba kötötte a közös gyermekkori múltjuk iránti makacs megszállottsága. A nő mellette maradt a legkegyetlenebb, legkétségbeesettebb napjaiban is. Ez a mélyen gyökerező hűség volt az az egyetlen horgony, amely ahhoz a könyörtelen ragaszkodásához kötötte, hogy feleségül vegye a nőt, bármibe is kerüljön neki.

Küzdve a frissen bekötözött karjának tompa, lüktető fájdalmával, Gideon felállt, hogy átnézzen néhány fontos céges dokumentumot, amelyeket az éjjeliszekrényén hagytak. Ahogy megfordult, sötét szemei akaratlanul is egy gondosan őrzött tárgyra vándoroltak, ami a távolabbi kanapéra volt terítve.

Egy aprólékosan szabott öltöny volt.

Lassan odasétált, a szemöldöke összevonta, ahogy felvette a gyönyörű zakót. Az anyag érintése hihetetlenül gazdag, nehéz és tökéletesen strukturált volt. Odapróbálta a széles vállaihoz. Bár magasságban hasonlítottak Silas Vance-re, Gideon válla észrevehetően szélesebb, mellkasa pedig sokkal teltebb volt.

Bámulta a ruhadarabot, és észrevette, hogy milyen pontosan illeszkedik az ő specifikus, tekintélyt parancsoló méreteihez.

– Milyen végtelenül randa – gúnyolódott hangosan az üres szobában, próbálva elhessegetni a furcsa szorítást a mellkasában.

Mégis, néhány perccel később Gideon azon kapta magát, hogy mereven áll a teljes alakos tükör előtt, és a sértetlen karját becsúsztatja az ujjába. Legnagyobb meglepetésére az egyedi szabás abszolút hibátlan volt. Kinyújtotta egy kicsit a karját, és elámult azon, ahogy az anyag tökéletesen rásimult a széles vállára anélkül, hogy feszült volna. A magas fokú, részletes kidolgozás egyszerűen kifogástalan volt, könnyedén felvette a versenyt a csúcsminőségű luxusmárkákkal, amiket kizárólagosan hordott.

Hogy a fenébe rendelkezhetett egy naiv, kulturálatlan vidéki lány ilyen kifinomult, elit ízléssel a férfidivathoz?

Épp amikor megigazította a tökéletesen varrott hajtókát, halk kopogás visszhangzott a szobában. Idős dadája, Martha nyitotta be az ajtót, kezében egy pohár meleg tejjel, egy ezüst tálcán.

Abban a pillanatban, ahogy Martha felnézett, tiszta, féktelen öröm világította meg a ráncos arcát. – Ó! Ifjú mester, végre felvette az öltönyt, amit az ifjú asszony készített önnek! Hihetetlenül boldog lesz, amikor megtudja!

Gideon megdermedt, a tükörképe hirtelen merevvé vált. – Pontosan mit is mondtál?

Martha sugárzott, képtelen volt tovább magában tartani a tragikus, gyönyörű igazságot. – Hát nem ez az az öltöny, amit az ifjú asszony aprólékos gonddal készített önnek? De igen, ez az. Kifejezetten megkért engem, hogy hozzam el a szabó vasalójából egy hónappal ezelőtt. Kifejezetten megmondta, hogy őrizzem meg mint egy szigorúan őrzött titkot, és azt mondta, hogy ez kifejezetten a közelgő születésnapjára készült.

– Születésnapi ajándék? – Gideon teljesen megdöbbent, elméje száguldott. A születésnapja még hónapokra volt.

– Martha, tudom, hogy hihetetlenül közel kerültél Norához az évek során – mondta Gideon, hangja egy védekező, hideg regiszterbe süllyedt, miközben élesen összevonta a szemöldökét. – De ő hivatalosan is elhagyta ezt a házat. Többé nem kell ennyire hevesen az ő pártját fognod.

– Ifjú mester, kisbaba kora óta figyeltem, ahogy felnő – mondta Martha komolyan, letette a tálcát, és közelebb lépett a magas, jóképű férfihoz a tükörben. – Ha egyáltalán valakinek a pártját kell fognom ebben a hatalmas családban, az határozottan ön lesz. Ezért kell elmondanom önnek az igazat.

Martha rámutatott a zakó varrásának hibátlan öltéseire. – Az ifjú asszony elmondta nekem, hogy egy csúcskategóriás öltöny elkészítése rengeteg időt vesz igénybe. Ő maga aprólékos munkával varrta meg ennek a ruhadarabnak minden egyes öltését. Heteket töltött azzal, hogy titokban beszerezze és testreszabja a luxusanyagokat és az egyedi gombokat. Mivel mindig annyira kimerült volt a végtelen, fárasztó házimunkától, amit a családja rárakott, minden áldott nap csak egy apró töredéknyi időt tudott rászánni a munkára. Pontosan ezért merítette ki magát azzal, hogy egy hónappal előre elkészítette, és mélyen a szekrényébe rejtette, mert rettegett attól, hogy ön megtalálja, és elrontja a meglepetést a születésnapja előtt.

A súlyos, fojtogató felismerés úgy érte Gideont, mint egy brutális, fizikai ütés, egyenesen a mellkasa közepére. A lélegzete erőszakosan elakadt. A nő csendes, fáradságos odaadásának puszta súlya ráomlott a teljes valóságára, azzal fenyegetve, hogy darabokra zúzza azt a hideg, közömbös narratívát, amit a házasságuk köré épített.

Egyetlen, gyötrelmes másodpercig a mélységes bűntudat hatalmas hulláma bénította meg.

– Ha nem hisz egy öregasszonynak, csak nézze meg a belső hajtókát – sürgette Martha lágyan. – Még a nevét is belehímezte kézzel.

De ez a múló sebezhetőség túlságosan is fájdalmas volt ahhoz, hogy Gideon feldolgozza. Hihetetlenül makacs, törékeny büszkesége gyorsan és erőszakosan kioltotta a feltörő megbánást. Agresszívan letépte a zakót a válláról, és vadul a kanapéra dobta, mintha az anyag szó szerint égetné a bőrét.

– Elváltunk! – csattant fel Gideon hangosan, a hangjából csöpögött a sötét, önvédő méreg. – Egyáltalán nem érdekel, hogy állítólag mit tett értem! Menj vissza a szobádba, és pihenj, Martha.

– Ifjú mester, miért akart a világon ennyire kétségbeesetten elválni az ifjú asszonytól? – könyörgött Martha, a szeme elkerekedett a döbbenettől. – Hihetetlenül jó feleség volt, aki teljesen, feltétel nélkül odaadó volt ön iránt!

– Odaadó irántam? – gúnyolódott Gideon rosszindulatúan, az arca eltorzult a védekező düh miatt. – Hogyan is lehetett volna odaadó irántam, amikor abban a másodpercben, ahogy kilépett ebből a házból, olyan mohón vetette magát egy másik férfi karjaiba?

– Az ifjú asszony soha az életben nem tenne ilyet! – zihált Martha, és hátralépett.

– Időbe telik, amíg meglátjuk az ember igazi, ronda színeit – köpte a szavakat Gideon, a vére forrón a fejébe tódult. Vadul vádolta az exfeleségét, hogy megvédje a saját, darabokra hulló egóját. – Mivel egyértelműen nem szeretett, miért ment el odáig, hogy három hosszú évig tettesse? Azt hitte, végül be fogok dőlni a szánalmas színjátékának? Azt hitte, hogy valami végtelenül hiszékeny bolond vagyok, akit könnyen manipulálhat?

– Ifjú mester, itt biztosan valami szörnyű félreértés történt – mondta Martha, mélységes sajnálattal megrázva a fejét, miközben lassan odasétált, hogy felvegye az eldobott öltönyt. Óvatosan, gyászosan hajtogatta össze a gyönyörű anyagot. – A saját két szememmel láttam, milyen mélyen szerette önt az ifjú asszony.

– Ebből elég. Fejezd be a védelmezését annak a hamis nőnek előttem. – Gideon teljesen hátat fordított, és üres tekintettel meredt a sötét ablakra.

Martha megállt az ajtóban, és egy komoly, dermesztő figyelmeztetést mondott, ami borzongást küldött végig Gideon gerincén. – Ifjú mester... egy napon mélységesen, fájdalmasan meg fogja bánni, hogy elveszített egy ilyen ritka nőt.

Mindjárt másnap reggel, ragyogó, arany napfény áradt be tökéletesen Lyra hatalmas, fényűző hálószobájába a Vance-kúriában. Természetes módon ébredt fel, végignyújtóztatva a végtagjait a hihetetlenül puha, importált selyemlepedőkön. Három év óta először nem kellett hajnali ötkor kipattannia az ágyból. Teljes mértékben élvezte a Hawthorne család végtelen, kimerítő házimunkáitól való lélegzetelállító, újonnan meglelt szabadságát. Nem kellett zsíros főzésből származó gőzöket belélegeznie, nem voltak hálátlan rokonok, akiket ki kellett szolgálnia, és abszolút nem volt egy arrogáns férj, akit ki kellett szolgálnia.

A válás abszolút felemelő volt.

Lyra egy hatalmas energialökettel kikelt az ágyból, és magára kapott egy szorosan testhezálló, prémium sportruházatot. Egyenesen a lenyűgöző privát tóhoz indult, ami közvetlenül a családi villa mögött terült el. A következő egy órát hihetetlenül frissítő, rendkívül atletikus evezős deszkázással töltötte. Kecses, elképesztően tónusos teste simán szelte a friss, nyugodt vizet, a reggeli köd szétvált körülötte, ahogy a deszkája éles fodrokat hagyott a nyomában.

Miután visszatért a lakosztályába, és vett egy hosszú, fényűző zuhanyt, Lyra magabiztosan lépett be hatalmas gardróbjába. Ma már teljesen átölelte hatalmas, korlátok nélküli új életét. Agresszívan vitt fel merész, tekintélyt parancsoló sminket, hagyva, hogy hibátlan bőre és éles szemei beszéljenek helyette. Belecsusszant egy lenyűgöző, testhezálló piros csipkeruhába, amely hibátlanul követte a hihetetlen íveit, majd a ragyogó színt teljesen elrejtette egy éles, mélységesen megfélemlítő fekete ballonkabát alá.

Amikor végre leereszkedett a hatalmas lépcsőn, hűséges asszisztense, Felix már az előcsarnokban várta. Abban a pillanatban, ahogy a férfi felnézett, az álla gyakorlatilag leesett. Teljesen megbabonázta a lány puszta, rémisztő szépsége, a szeme tágra nyílt, és teljesen rátapadt a lány hosszú, tónusos lábaira.

Lyra egyenesen odasétált hozzá, a sarka élesen kopogott a márványpadlón, és hangosan csettintett az ujjával néhány centire az arcától. – Hé. Töröld le a nyálat az álladról.

Felix azonnal élénk, zavart vörösre pirult. – Vance kisasszony, abszolút lélegzetelállítóan néz ki ma.

– Fe, te a legidősebb bátyám magasan képzett főtitkára vagy – sóhajtott Lyra, tettetett csalódottsággal csóválva a fejét. – Megpróbálnád kérlek, hogy ne nézz úgy ki, mint egy fülig szerelmes kiskutya, minden egyes alkalommal, amikor meglátsz egy nőt ruhában?

Röviddel ezután Lyra áramvonalas, golyóálló Rolls-Royce-a a VX World Hotel magasodó bejárata elé hajtott.

Abban a pillanatban, ahogy a gyönyörű, rémisztően kompetens főnöknő kecsesen átlépett a forgóajtókon, azonnal mély félelmet és rendkívüli szorgalmat ébresztett az előcsarnokban tartózkodó minden egyes alkalmazott szívében. A személyzet, emlékezve a brutális, megbocsáthatatlan tisztogatásra, amit tegnap végrehajtott, láthatóan izzadt. Senki sem mert még csak a szemébe sem nézni. Eszeveszett tökéletességgel dolgoztak – a márványpadló hibátlanul volt csiszolva, hogy tükörként ragyogjon, a recepciósok mereven, egyenesen álltak, az étterem személyzete pedig úgy mozgott, mint a tökéletes óramű.

Lyra rémisztően alapos ellenőrzést tartott a főszinten, éles, hibátlan utasításokat osztogatva, mielőtt magabiztosan felszállt volna a privát lifttel tágas, erősen hangszigetelt vezetői irodájába.

Amint a nehéz tölgyfaajtók kattanva bezáródtak mögöttük, Lyra a bőrgarnitúrára dobta a dizájner táskáját. – Rendben, Fe. Most már teljes kontrollom van e felett a hely felett. Visszamehetsz a bátyám irodájába.

Felix szilárdan állt a szoba közepén, hatalmas, lelkes mosoly jelent meg az arcán. – Valójában nem kell visszamennem. Silas úr hivatalosan utasított, hogy mostantól én leszek az ön állandó, hűséges titkára.

– Elnézést? Micsoda? – Lyra éles, gyönyörű szemei veszélyesen összehúzódtak. – Silas ma reggel csak úgy lazán megemlítette, hogy van ma egy rendkívül értékes ajándéka a számomra. Komolyan azt mondod, hogy egy élő embert ajándékozott nekem?

Felix ártatlanul pislogott a nagy, kutyakölyök szemeivel, és lelkesen bólintott.

Lyra csak bámult rá, teljesen elképedve bátyja excentrikus módszereitől.

Látva a lány elnyújtott csendjét, Felix hirtelen pánikba esett, a válla leereszkedett a visszautasítástól való őszinte félelem miatt. – Vance kisasszony... abszolút nem akar engem, csak azért, mert technikailag egy használt titkár vagyok?

Lyra jéghideg, vállalati arculata azonnal szertefoszlott. Összeráncolta a homlokát, mielőtt egy ördögi, rendkívül szakszerűtlen mosoly húzta volna gúnyos mosolyra lenyűgöző vörös ajkait. – Ez abszolút baromság, Fe! Ezt nem használtnak hívják. Úgy hívják, hogy rendkívül gazdag, mélyen értékes munkatapasztalattal rendelkezik!

Felix hatalmas megkönnyebbült sóhajt hallatott, és idegesen kuncogott. – Így igaz! Jó a megfogalmazás. Őszintén szólva csak remélem, hogy a jövőben rengeteget tanulhatok öntől. Nem fogok sokat kérni, csak teljes támogatást, és talán egy rendkívül agresszív fizetésemelést!

– A pénz egyáltalán jelent bármilyen problémát is számunkra? – Lyra odasétált a hatalmas mahagóni íróasztalához, és magabiztosan elsüllyedt a magas támlájú, bőr vezetői székben. Állát tökéletesen az összekulcsolt ujjain pihentette, gúnyos mosolya veszélyessé vált. – Ha kivételesen jól teljesítesz, és ádázul segítesz nekem szétzúzni a vállalati ellenségeimet, személyesen foglak piszkosul gazdaggá tenni. De ha cserbenhagysz, boldogan visszaminősítelek egy harmadkézből származó titkárrá.

Felix, aki azonnal és magabiztosan belerázódott megerőltető, új szerepébe, felpattintotta elegáns tabletjét, viselkedése a puszta, hideg profizmus felé mozdult el. Hivatalosan jelentette a reggeli előrehaladást. – Követve a tegnapi könyörtelen utasításait, a korrupt Liora Furniture által szállított összes bóvli, szabvány alatti ágyneműt rendkívül sikeresen lecseréltük. Minden egyes darabot kiszaggattunk ebből a szállodából. Továbbá hivatalosan értesítettem a masszív VX Csoport ernyője alá tartozó összes többi luxusfiókot, hogy a héten teljesen selejtezzék le a termékeiket.

Ez Vivienne bátyjának korrupt vállalkozásának rendkívül sikeres, brutális megbénítása volt.

Épp amikor egy mélységesen elégedett mosoly jelent meg Lyra ajkán a Thorne család elleni hatalmas győzelem miatt, váratlan, hihetetlenül sürgető, kétségbeesett dörömbölés rázta meg erőszakosan a nehéz irodaajtót.