Mielőtt Lyra egyáltalán engedélyt adhatott volna a belépésre, a nehéz tölgyfaajtók kivágódtak. Derek Hayes erőszakosan rontott be a makulátlan vezetői lakosztályba. Bőségesen izzadt, drága öltönye teljesen zilált volt, és a levegőért kapkodva rohant a hatalmas mahagóni íróasztal felé. Felix azonnal előrevetődött, hogy feltartóztassa, de a kétségbeesett férfi már egy sarokba szorított patkány őrült sebességével verekedte át magát a szobán.

– Vance kisasszony, ezt abszolút nem teheti meg velem! – üvöltötte Derek teljes, eszelős pánikban, duci arca a lila ronda, foltos árnyalatát vette fel. – Majdnem húsz évig ádázul dolgoztam ezért a szállodáért! A véremet, az izzadságomat és a könnyeimet öntöttem ebbe a márkába, és súlyos betegségek alakultak ki nálam a puszta kimerültségtől! Még az apja, maga Sinclair úr sem merné csak úgy szemétként eldobni magától. Hogy rúghatott ki csak úgy, ilyen brutálisan, egyik napról a másikra?!

Lyra hátradőlt a magas támlájú bőrszékében, arckifejezése a jég tökéletes maszkja volt. Csak gúnyosan elmosolyodott, rendkívül színpadias felháborodása teljesen hidegen hagyta.

– Aprólékosan átolvastam a szálloda összes felsővezetőjének orvosi és fizikai adatait – jelentette ki, hangja olyan hideg volt, mint az abszolút nulla fok. – Az ön úgynevezett súlyos betegségei közé tartozik a zsírmáj és az epehólyag-polipok a túlzott, felsőkategóriás ivászattól. Úgy tűnik, egészen nagy, mohó étvágya van, Derek.

Hallva a nő hangjából csöpögő halálos szarkazmust, Derek a puszta félelemtől erőszakosan megborzongott. – Vance kisasszony, esküszöm, nem tudtam! Fogalmam sem volt arról, hogy a Liora Furniture rossz minőségű árut szállít! Rendkívül ésszerű árat adtak, és évek óta megbízható márka voltak Oakhavenben! Én…

Mielőtt befejezhette volna szánalmas kifogásainak sorolását, Lyra egyet rántott elegáns csuklóján. Agresszívan a férfi remegő lábai elé dobott egy vaskos, rendkívül részletes pénzügyi dokumentumot. Éles csattanással ért földet, amely visszhangzott a hangszigetelt szobában.

– Ez egy átfogó beszámoló minden egyes tranzakcióról, ami ezen szálloda és a Liora Furniture között zajlott az elmúlt három évben – csattant fel Lyra. – Nem látja a hatalmas, tátongó kiskapukat ezekben a nyilvántartásokban? Ön az alelnök, aki a pénzügyi részleget felügyeli. Ne sértegesse az intelligenciámat azzal, hogy eljátssza a bolondot.

Derek úgy bámulta a plüss szőnyegen szétszórt lapokat, mintha azok vörösen izzó parázsból lettek volna. Remegve térdre rogyott, hogy összeszedje őket, a kezei erőszakosan reszkettek.

Lyra lazán felemelte a kávésbögréjét, és lassan ivott egy kortyot, miközben éles szemeivel a padlóhoz szegezte a férfit. – Ma reggel egy rendkívül részletes, névtelen bejelentést is kaptam – hazudta hibátlanul. – Valaki az ön belső köréből jelentette, hogy ön hatalmas, illegális kenőpénzeket fogadott el egyenesen a Thorne családtól, hogy tömegesen vásárolja fel az ő másodosztályú, hulladék ágyneműiket.

Derek a rámeredő tagadhatatlan bizonyítékok és a belső szivárogtatás hirtelen említésének hatására teljesen megrémült, és a fogai hallhatóan vacogni kezdtek. Majdnem teljesen összeesett, és a papírokat visszavetette a padlóra.

– Nem rúgok ki embereket hóbortból, kemény bizonyítékok nélkül – folytatta könyörtelenül Lyra. – De az abszolút bizonyíték itt bámul az arcomba. És én zéró kegyelmet mutatok a vállalati parazitákkal szemben. Ha még mindig vannak kifogásai az azonnali elbocsátásával kapcsolatban, Hayes úr, ezt az ügyet könnyedén megoldhatjuk egy masszív, nyilvános jogi csatával, aminek a vége az lesz, hogy ön szövetségi börtönbe kerül.

– Vance kisasszony, annyira sajnálom! – Derek azonnal megtört, és térden állva, hangosan vallott, miközben kegyelemért könyörgött. – Teljesen elvakított a készpénz! Vivienne Thorne arrogáns bátyja folyamatosan hatalmas kenőpénzekkel kísértett! Ő találta ki az egész tervet, és biztosított róla, hogy bolondbiztos! Azt hittem, minden luxusmatrac egyformának érződik! Kérem, kíméljen meg! Ha ezt nyilvánosságra hozza, örökre, teljesen feketelistára tesznek Oakhavenben!

Lyra felnevetett. Hideg, humortalan hang volt. A férfi szánalmas csúszás-mászása teljesen hidegen hagyta, és elutasítóan legyintett.

– Pontosan tudja, mit tett. Kár a gőzért. Felix, fizikailag dobd ki ezt az áruló embert a szemem elől. Hadd menjen önéletrajzokat nyomtatni.

– Abszolút örömmel – vicsorgott Felix, megragadta Dereket a gallérjánál fogva, és erővel kirángatta a lakosztályból, mint valami nemkívánatos, kóbor kutyát.

Miután a nehéz ajtó kattanva bezáródott, Lyra nonchalant módon előhúzta a karcsú okostelefonját, és betöltötte kedvenc zombis túlélőjátékát, hagyva, hogy a digitális mészárlás lecsillapítsa a benne maradt bosszúságot. Néhány pillanattal később Felix határozott léptekkel visszatért, és győzedelmes mosollyal porolta le a kezét.

– Dereket biztosan egyetemlegesen megveti a személyzet, ha sikerült rávennie egy bejelentőt, hogy daloljon, amint elkezdett áskálódni – jegyezte meg Felix, láthatóan rendkívül elégedett a gyors igazságszolgáltatással.

– Nem volt bejelentő – válaszolta Lyra simán, a hüvelykujjai úgy repkedtek a képernyőn, miközben épp egy digitális zombit fejezett le erőszakosan.

Felix pislogott, teljesen megdöbbenve. – Várjon, mi? Teljesen blöffölt?

– Tökéletes blöff volt – vallotta be büszkén Lyra, és végrehajtott egy hibátlan kombót a képernyőjén. – De kifogástalan ösztönökkel rendelkezem. Még ha blöfföltem is, egy bűnös ember mindig bedobja a törölközőt, ha úgy érzi, sarokba szorították. Ha valóban ártatlan lett volna, foggal-körömmel harcolt volna. A puszta rettegés a szemében megerősített mindent, amit gyanítottam.

Felix puszta áhítattal bámult a nőre, lenyűgözte a nő abszolút vállalati dominanciája. – Ön egy zseniális kockázatvállaló, Vance kisasszony. Mivel egyértelműen hatalmas részesedést kapott a Liora Furniture-től, be kellene perelnünk a feledés homályába, és ki kellene facsarnunk belőle minden egyes centet.

– Még nem – mondta Lyra nonchalant módon. – Hagynunk kell egy kis stratégiai mozgásteret. Ha mindjárt az elején túl agresszívan nyomulok, a többi korrupt vezető bepánikolhat, és egységes puccsot szervezhet. Ráadásul apám volt az, aki eredetileg előléptette Dereket. Menedzselnem kell a látszatot. De ne tévedjen, a karrierje itt halott.

Szüneteltette a játékot, és dermesztő intenzitással nézett fel. – Mostantól kezdve szorosan, titokban kísérd figyelemmel Derek minden lépését. Most kétségbeesett. Amikor elkerülhetetlenül felveszi a pánikszerű kapcsolatot a Thorne családdal, hogy segítséget könyörögjön, akarom, hogy minden egyes interakciót rögzítsünk, hogy további biztosítékot gyűjtsünk.

– Tökéletesen értem, Vance kisasszony – bólintott Felix határozottan.

A játékbeli győzelem rövid pillanatát hirtelen megszakította egy könyörtelen értesítésáradat, ami erőszakosan megrezegtette a telefonját.

– Fe, nézd meg nekem, kérlek. Épp egy főellenség-harc közepén vagyok – motyogta Lyra, a szemét a képernyőre tapasztva.

Felix odalépett, és rápillantott a villogó értesítésekre. – Ez egy erősen titkosított csoportos csevegés. *„A Vance Család Titkos Irodája”*? A bátyjai eszeveszett üzenetekkel árasztják el masszívan.

Lyra ereiben megfagyott a vér. Gyorsan elkapta a telefonját Felix kíváncsi tekintete elől, hogy ádázul védelmezze a válása szigorúan őrzött titkát. Felix abszolút semmit sem tudott a Gideon Hawthorne-nal kötött házasságáról, és a nő szándékában állt, hogy ez így is maradjon, elkerülve, hogy apja rájöjjön az igazságra.

Megnyitotta a chatet, és gyorsan végiggörgetett az őrülten túlvédelmező fivéreinek dühös üzenetein.

[Corbin: Ezt fizikailag képtelen vagyok tovább elviselni! Gideon Hawthorne egy tökéletes, megváltást nem érdemlő seggfej!]

[Roman: Adjatok huszonnégy órát. Keményen átvilágítom a Hawthorne Corporationt illegális fedőcégek után kutatva, és egy hónapon belül agresszívan csődbe viszem az egész birodalmát!]

[Levi: Csődbe vinni? Túl lassú. Én egyszerűen csak levadászom, és péntekig erőszakosan eltöröm a térdkalácsát.]

[Silas: Ámen.]

[Lyra: Mindenki fagyjon le! Valaki mondja meg nekem, mi a fene folyik itt!]

Másodpercekkel később Corbin bedobott egy masszív, a felkapott hírek közé tartozó linket a chatbe.

[Corbin: Az az arrogáns rohadék most jelentette be nyilvánosan és agresszívan a közelgő házasságát Vivienne Thorne-nal. De még csak nem is ez a legrosszabb. Masszívan pénzelt, névtelen trollfarmok éppen most, gonoszul TÉGED mártanak be. Egy hatalmas, kitalált narratívát gyártanak, miszerint te voltál egy szánalmas, cselszövő, eredeti otthonromboló, aki ellopta Vivienne jogos helyét. Azt állítják, hogy agresszívan, piszkos trükkökkel kényszerítetted Gideont a házasságba három évvel ezelőtt!]

[Levi: Bemártják a húgunkat? Eltörlöm a Hawthorne Corp-ot a térképről. Megmutatom nekik az abszolút pusztulást.]

[Silas: Ne emésszen fel a harag, mert a gonosztevők elhervadnak, mint a fű. De komolyan, Levi, ismerek egy fickót, aki le tudja törölni a szervereket.]

[Levi: Lyra, adj harminc percet. Agresszívan eltörlök minden egyes negatív cikket az egész internetről, és véglegesen összeomlasztom a felkapott témákat.]

A puszta erőszakig felbőszülve, a bátyjai teljesen készen álltak a digitális háborúra. Lyra a képernyőt bámulta, a szíve tökéletesen egyenletesen vert, és teljesen hidegen hagyta az internetes gyűlölet.

[Lyra: Levi, abszolút ne nyúlj azokhoz a szerverekhez.]

[Lyra: Hagyjátok, hadd jöjjön a hatalmas vihar.]

Corbin azonnal válaszolt egy rendkívül zavart matricával.

Lyra ujjai táncot jártak a billentyűzeten, és gyorsan leállították a digitális hadjáratukat.

[Lyra: Ennek a nevetséges, mérgező drámának az égvilágon semmi köze hozzám. Gideon szánalmas, egyetemlegesen gyűlölt exfelesége 'Nora Mercer'. Én Lyra Vance vagyok, a VX Csoport érinthetetlen örökösnője.]

[Corbin: Ó... tényleg. Abban a három nyomorúságos évben egyetlen egyszer sem léptél a nyilvánosság elé. Kívülálló még soha nem látta az arcodat. Az igazi személyazonosságod hibátlanul rejtve van a nyilvánosság elől. Az egész internet erőszakosan egy szellemet támad!]

[Lyra: Pontosan. Egy bizonyos rendkívül hálátlan, cselszövő ribanc szándékosan hangszerelte ezt, hogy elpusztítsa Norát. Azt hiszi, engem tett tönkre, de valójában ő lesz az, akinek hatalmas, példátlan fejfájást fog okozni ez a lépés. Nem nekem.]

Kecsesen, önelégülten húzta gúnyos mosolyra vörös ajkait, teljes bizonyossággal tudva, hogy minden kártya az ő kezében van. Önként hátralépett, hogy hagyja, Gideon megkapja az értékes gyermekkori szerelmét, de Vivienne úgy döntött, hogy abba a kézbe harap, amelyik megkímélte őt. A közelgő megtorlás abszolút lesz.

Közben a város másik felén a Hawthorne Corporation magasodó üveg-és-acél monolitját teljesen magával ragadta egy példátlan, rendkívül kaotikus médiaőrület.

A kaotikus vezérigazgatói lakosztályban a légkör fojtogatóan feszült volt. A közönségkapcsolati osztály biztonsági vonalai könyörtelenül pirosan villogtak, elárasztva a nemzet elit médiumainak ezernyi kétségbeesett hívásával. Gideon Hawthorne hirtelen újraházasodásának sokkoló híre, mindössze pillanatokkal azután, hogy a titkos válása kiszivárgott, teljesen felrobbantotta az internetet.

Toby szorongva állt a hatalmas vezetői íróasztal előtt, a kezében tartott tablet enyhén remegett a szorításában. Épp most fejezett be egy gyors, intenzív nyomozást a kiszivárgás forrása után.

– Hawthorne úr – jelentette Toby, a hangja feszült volt az aggodalomtól. – Az első közlemény az Oakhaven Daily-től származott, de hamarosan teljesen kicsúszott az irányítás alól. A gyors nyomozásom minden kétséget kizáróan bebizonyította, hogy Vivienne Thorne személyesen, titokban hangszerelte a masszív hírmegjelenést az ön háta mögött. Szándékosan vetett be masszívan pénzelt trollfarmokat, kirobbantva a széleskörű, aljas online zaklatást, amely a volt feleségét célozza.

Gideon a székében megdermedve ült, jóképű arca olyan hideg és könyörtelen volt, mint a tömör jég. Az árulás puszta merészsége sötét, fojtogató hullámokban sugárzott belőle. – Perelje be őket – parancsolta agresszívan, a hangja egy halálos, mély morgás volt, amitől Toby láthatóan összerezzent.

– Uram, az Oakhaven Daily a mi vállalati ernyőnk alá tartozik, és a névtelen fiókok száma ezrekre rúg. Pontosan kit akar a jogi csapattal célba venni?

– Pereljen be minden egyes médiumot és fiókot, aki részt vesz ennek a rosszindulatú, mérgező hulladéknak a terjesztésében! – ordította Gideon, és az öklével a csiszolt mahagóni íróasztalra csapott. – Akarom, hogy teljesen eltemessék őket hatalmas perek sokaságában!

– Igen, uram! – Toby nagyot nyelt, tétovázva adva hangot mély, őszinte aggodalmának. – De uram... a közvélemény jelenleg egy hatalmas futótűz. Mélységesen aggódom. Nem tudok nem arra gondolni, milyen tragikusan, mélységesen sérült lehet most az ifjú asszony... egyedül, a sötétben olvasva ezeket a hihetetlenül durva, aljas pletykákat. Teljesen megsemmisítik a kommentekben.

Nora fájdalmának közvetlen említésére Gideon sötét, parancsoló szemei azonnal elsötétültek egy nehéz, rendkívül ellentmondásos érzelemtől. Egy éles, fantomfájdalom szorította össze fizikailag a mellkasát, ellopva a levegőt a tüdejéből. A kép, ahogy Nora egyedül ül, teljesen letaglózva az őt szánalmas otthonrombolónak bélyegző, ezernyi rosszindulatú kommenttől, valami alapvetőt szaggatott szét a szívében.

Lassan, tétovázva vette fel a telefonját. A hüvelykujja a névjegyei felett lebegett, kétségbeesetten akarta felhívni Silast, hogy ellenőrizze a nőt, hogy megbizonyosodjon róla, nem törte-e meg teljesen a nemzeten végigsöprő masszív médiavihar.

De pont amikor az ujja a képernyő felé ereszkedett, a levegőben megfagyott.

A kijelző hirtelen fényesen felvillant. Vivienne neve világított a hívóazonosítón, a nő szerény, ártatlan mosolyának fényképe mellett.

Gideon az erőszakosan rezgő telefont bámulta, a sötét szemöldöke mélyen összefonódott. Életében először nem érezte az azonnali késztetést, hogy megvigasztalja. Ehelyett erőszakosan arcul csapta egy hirtelen, megmagyarázhatatlan, mély, undorító megvetés és mélységes gyanakvás az iránt a nő iránt, akit állítólag szeretett.

A hibátlan, ártatlan maszk végre megrepedt, és annak az undorító, rosszindulatú igazságnak a valósága, amire Vivienne valójában képes volt, egyenesen átszivárgott a csengő képernyőn. Az intenzív médiavihar felnyitotta a szemét, és a nő teljes árulásának undorító felismerése megfagyasztotta a vérét, ahogy a bejövő hívást bámulta.