Abban a pillanatban, ahogy Gideon végre elhúzta a rezgő képernyőt, hogy fogadja a bejövő hívást, egy éles, rendkívül színpadias hang hasított erőszakosan a fülébe.

– Gideon! Gyere és segíts azonnal! – sírt Vivienne a telefonba, mesterien megjátszva az abszolút rettegést. – Csapdába estem az irodád előcsarnokában, teljesen körbevettek az agresszív riporterek! Nem engednek el, és annyira félek!

Gideon állkapcsa szorosan megfeszült. A gyomorforgató gyanú, amely az imént fagyasztotta meg a vérét, egy pillanatra harcba szállt a közvetlen, égbekiáltó valósággal, amely egy masszív pr-katasztrófában bontakozott ki, egyenesen a cégének földszintjén. Egyetlen másodpercnyi tétovázás nélkül, agresszívan megragadta testreszabott öltönyzakóját a széke támlájáról, és a nehéz tölgyfaajtók felé masírozott.

– Hawthorne úr! Nem mehet le oda! – lépett az útjába Toby eszeveszetten, felemelt kézzel, kétségbeesetten kérlelve, és teljesen rettegve a látszattól. – Kérem, csak küldje le a biztonsági személyzetet, hogy hozzák ki Thorne kisasszonyt. Ha személyesen megy le, a sajtó abszolút le fogja rohanni önt!

Teljesen figyelmen kívül hagyva asszisztense eszeveszett figyelmeztetéseit, Gideon erőszakosan ellökte magától Tobyt, és kirohant a vezetői irodából, az arckifejezése a sötét, könyörtelen vihar maszkja volt.

Lent, a Hawthorne Corporation hihetetlenül kaotikus, rendkívül fojtogató vállalati előcsarnokában a helyszín maga volt a tökéletes őrültek háza. Vakító vakuk villanásai világították meg sebesen a tágas helyiséget, mint valami lokális villámvihar, miközben a riporterek masszív hordája agresszívan bombázta Vivienne-t. Nehéz mikrofonokat és hatalmas lencséket toltak alig néhány centire az arcától, teljesen figyelmen kívül hagyva a küzdő testőrök sorát, akik emberi pajzsként próbáltak viselkedni.

– Thorne kisasszony! Mikorra várható a hivatalos esküvő időpontja Hawthorne úrral?

– Kettejüket széles körben gyermekkori szerelmesekként ismerik! Hogyan reagál a pletykákra, miszerint a házassága csak egy átmeneti akadály volt?

– Mik a valódi gondolatai Hawthorne úr titokzatos volt feleségéről? A vírusként terjedő cikkek azt állítják, hogy ő gonoszul ékelődött be önök közé! Igaz, hogy ő egy otthonromboló?

A villogó vakuk közé szorulva Vivienne fizikailag összement, és úgy tett, mintha olyan szelíd és törékeny lenne, mint egy ijedt kismadár. Titokban azonban mélységesen, rendkívül túláradó öröm töltötte el. Sikeresen megszervezte ezt az egész masszív médiacirkuszt kifejezetten azért, hogy Norát gonosz, rosszindulatú otthonrombolóként bélyegezze meg. Személyesen szivárogtatta ki a sajtónak a házasság hírét, szándékosan etetve őket azzal a narratívával, hogy Nora a gonosztevő.

*Az a szánalmas ribanc tényleg mert megalázni engem,* – gondolta rosszindulatúan Vivienne, és a szíve hevesen vert az abszolút izgalomtól. *Nem volt hajlandó visszaadni azt, ami az enyém volt, úgyhogy most gondoskodom róla, hogy globálisan, mint egy undorító harmadik felet vessék meg.*

– Nagyon köszönöm mindenkinek a kedves aggodalmát – szólalt meg Vivienne halkan, tökéletesen fenntartva törékeny álcáját, miközben szerény, mélységesen együttérző mosolyt villantott egyenesen a nagy felbontású lencsékbe. – Hawthorne úr és én örömmel tájékoztatjuk önöket a jó hírekről, amint csak tehetjük.

Megállt, és tökéletesen manikűrözött kezét idegesen a kulcscsontjára pihentette. – Ami Hawthorne úr volt feleségét, Mercer kisasszonyt illeti... őszintén szólva nagyon keveset tudok róla. Kérem, könyörgöm, hagyják abba az agresszív online támadását. Tudom, hogy az emberek dühösek az én érdekemben, de ők most már elváltak. Kérem, csak hagyják, hogy békében éljen.

A szavai rendkívül kiszámítottak voltak, kifejezetten arra lettek megtervezve, hogy Nora még szánalmasabbnak és tagadhatatlanul bűnösnek tűnjön a kiéhezett közönség szemében. Ahogy az várható volt, a riporterek masszív tömege még vadabb izgalommal nyomult előre, az előcsarnok az egymást átfedő kérdések fülsiketítő morajlásától zengett.

Éppen amikor Vivienne mesterien még egy lépést hátrált, úgy téve, mintha teljesen túlterhelték volna, egy széles, hihetetlenül szilárd mellkas védelmezte meg őt hirtelen a káosztól. Gideon erővel átfurakodott a hatalmas tömegen, és agresszívan, mélyen a karjainak szigorúan őrzött menedékébe húzta a nőt. Erős karjával határozottan átkarolta a remegő vállát, faragott arca teljesen kifejezéstelen maradt, miközben elszántan kísérte a nőt a privát liftek biztonságos üvegajtói felé, hatékonyan elzárva őt a könyörtelenül villogó vakuk elől.

– Gideon, végre itt vagy! – nyöszörögte Vivienne, a szeme tökéletesen időzített, ki nem hullott könnyektől csillogott, miközben az arcát a férfi hajtókájába temette.

Gideon teljesen csendben maradt, az állkapcsa az alig visszafojtott feszültség merev vonala volt. De ahogy a márványpadlón vezette a nőt, hirtelen megállt lépés közben, magas teste teljesen, természetellenesen megmerevedett. Lassan elfordította a fejét, éles tekintete végigpásztázta a kaotikus előcsarnokot és a magasan felszerelt biztonsági kamerákat. Egy megmagyarázhatatlan, hihetetlenül erős zsigeri érzés sújtott le rá erőszakosan – egy súlyos, fojtogató ösztön, amely azt súgta, hogy Nora valahogy a közelben van, és csendben figyeli ezt az egész undorító színjátékot.

Tökéletesen igaza volt.

Mérföldekkel arrébb, biztonságban ülve a privát irodájának tágas, csiszolt íróasztala mögött, Lyra feszülten bámulta a nagy felbontású megfigyelőkamera-képet, amely fényesen ragyogott a hatalmas monitorán. Közvetlenül rácsatlakozott a Hawthorne Corporation biztonsági hálózatára, és tehetetlenül nézte, ahogy Gideon elszántan védi Vivienne-t a világtól, óvatosan széles mellkasához szorítva, hogy megvédje őt az agresszív médiatömegtől.

– Gideon, annyira hihetetlenül védelmezed őt, de engem vajon megvédtél-e valaha is az egész életedben? – suttogta halkan az üres szobának.

Gyönyörű mandulavágású szemei gyorsan kivörösödtek egy mélyen eltemetett gyötrelemtől, ahogy a szívszorító nosztalgia erőszakosan a felszínre tört. Élénken emlékezett egy viharos éjszakára két évvel ezelőtt. Teljesen egyedül feküdt egy steril kórházi ágyon, a halál küszöbén, a testét kínzó, vakító fájdalom gyötörte. Kétségbeesetten, rettegve, és a remény vékony fonalába kapaszkodva hívta a férfi privát számát, könyörögve neki, hogy csak jelenjen meg. Ehelyett a férfi érzéketlenül, azonnal elutasította a könyörgő hívásait. Három teljes évet áldozott az életéből neki, nekiadva az egész szívét, csak hogy rájöjjön, nem több egy kényelmes eszköznél, amivel a nagyapját csillapítja.

Nézve, ahogy széles háta fizikailag védelmez egy másik nőt a ragyogó monitoron, a megmaradt fájdalmának utolsó darabkái is abszolút jéggé kristályosodtak. A meggyőződése teljesen megszilárdult: Gideon Hawthorne volt egész életének abszolút legnagyobb, legtragikusabb tévedése.

Az intenzív, csendes gyász pillanatát hirtelen megszakította a szigorúan titkosított telefonja, amely egy masszív frissítéstől rezzent meg erőszakosan az asztalán. A képernyő felvillant az elit Vance Család Titkos Irodája csoportos chat figyelmeztetésével.

Silas jelentkezett elsőként, az üzenete gyorsan megjelent a képernyőn.

*Silas: Lyra, a forrásaim épp most erősítették meg, hogy Gideon agresszívan kirúgta az Oakhaven Daily médiazajgatóját – pontosan annak az orgánumnak, amelyik hivatalosan is közzétette a házassági hírt. Abban a másodpercben adta ki a parancsot, ahogy rájött. Ez minden kétséget kizáróan bizonyítja, hogy drága barátnője rosszindulatúan, teljesen az ő háta mögött szivárogtatta ki a sztorit.*

Lyra hosszú szempillái enyhén megrebbentek, ahogy gyorsan bepötyögte hideg válaszát.

*Lyra: Számomra ez mind teljesen egyforma, akár a manipulatív barátnőjéről, akár róla van szó.*

*Corbin: Pokolian igaz! Ők pontosan ugyanolyan mérgező hulladékok!*

*Corbin: Különben is, Lyra, kapaszkodj meg. Találtam néhány hihetetlenül érdekes, erősen pusztító dolgot a te drága Vivienne-edről. Elküldöm privát chatben.*

*Levi: Csak dobd be a fő chatbe.*

*Corbin: Kizárt dolog! Az internet abszolút legmélyebb bugyraiban túrtam ezért, szóval egyikőtök sem fogja learatni a babérokat! Nézzétek meg ezt a tökéletes őrültséget!*

Másodpercekkel később Corbin agresszívan átküldött egy masszív, rendkívül robbanékony aktát egyenesen Lyra privát üzeneteibe. A lány a képernyőre koppintott, és kicsomagolta a titkosított mappát.

Több tucatnyi nagy felbontású, vadul botrányos fotó árasztotta el azonnal a kijelzőjét. Egy hiányos öltözetű, erősen ittas Vivienne-t ábrázoltak egy sötét, neonfényes földalatti klubban. A karjai szorosan fonták körbe egy rendkívül népszerű, intenzíven izmos fitneszedzőt, és ketten szenvedélyesen smároltak, teljesen elveszve egy forró, erősen explicit ölelésben egy koszos falnak dőlve.

– Nem rossz, Corbin – füttyentett egy halkot Lyra, a szemöldöke a puszta döbbenettől felszaladt. – Pontosan honnan ástad ezeket elő?

Corbin azonnal küldött egy kárörvendő hangüzenetet. *„Vivienne Thorne-nak több ezer szellemkövetője van a közösségi médiájában. Az elmúlt három napot azzal töltöttem, hogy aprólékosan átfésültem minden egyes fiókot, ami hozzá köthető. Ezt a fickót rendkívül gyanúsnak jelöltem meg, feltörtem egyenesen a privát felhőjét és a telefonjának fotóalbumát, és megütöttem az abszolút főnyereményt. A fickó egy fitneszedző, masszív helyi követőtáborral.”*

– Hihetetlen munka – válaszolta Lyra, miközben sötét, gúnyos mosoly formálódott az arcán. – Hatalmas jövök neked.

*„Tartsd vissza a tapsot, Lyra, mert ne lelkesedj még túlságosan. Van valami még megdöbbentőbbem. Az abszolút aduász. Még engem is teljesen a velejéig megrázott, amikor ezt ellenőriztem.”*

Egy új dokumentum materializálódott a képernyőjén, több rendkívül grafikus, klinikai fénykép kíséretében. Egy szigorúan bizalmas orvosi jelentés volt egy valoriai privát, exkluzív klinikáról. A sűrű orvosi szakzsargon alatt éles, letagadhatatlan fotók voltak egy nő erősen heges hasáról, amit mély, cakkos, ezüstös vonalak borítottak.

Lyra lélegzete elakadt, a válla megfeszült. – Pontosan mit is nézek?

*„El tudod hinni ezt az abszolút őrültséget?”* – recsegett izgatottan Corbin hangja a telefon hangszóróján keresztül. *„Vivienne évekkel ezelőtt titokban szült egy gyereket ott Valoriában. Azok a grafikus fotók? Azok a mély terhességi csíkjai a titkos terhessége után. Az a nő egyáltalán nem volt beteg, amikor folyamatosan a kórházba járt! Folyamatosan ezeket a gyakori, hamis kórházi látogatásokat használta, tisztán csak egy kényelmes kifogásként, hogy masszív, rendkívül invazív plasztikai műtéteken essen át, hogy kétségbeesetten eltüntesse a mély terhességi csíkjait és feszesítse a tönkrement gyomrát!”*

Corbin egy hangos, gúnyos megvetést hallatott. *„Azt hiszem, ez egyszerűen és határozottan azt jelenti, hogy Vivienne és Gideon még egyáltalán nem feküdtek le egymással. Mert ha igen, a tönkrement, heges teste már rég teljesen lelepleződött volna előtte.”*

Olvasva a részletes orvosi jelentést, és bámulva a letagadhatatlan fényképes bizonyítékot, Lyra hirtelen úgy érezte, hogy a feszes, fojtogató szorítás a mellkasa körül teljesen elpattant. Hátradőlt a bőrszékében, és ténylegesen felsóhajtott egy hatalmas, rendkívül őszinte, megkönnyebbült sóhajjal.

– Ez hihetetlenül jó – mormolta halkan a telefonba, a mellkasát mélyen vegyes, hihetetlenül bonyolult érzések töltötték el.

*„Hogy lenne ez hihetetlenül jó?!”* – vádolta őt Corbin hangosan és agresszívan, a hangja visszhangzott a tökéletes, frusztrált felháborodástól. *„Most tényleg szánalmas és lágyszívű vagy a megcsaló exférjeddel szemben? Még mindig elárult téged! Ne kezdd el vigasztalni magad ezzel a szeméttel!”*

Lyra egy éles, hideg nevetést hallatott, amiből hiányzott mindenféle valódi humor. – Corbin, teljesen félreértesz engem. Én abszolút nem szeretem már Gideont. Csak jelentősen kevésbé undorodom attól a tudattól, hogy valójában nem ért Vivienne-hez, amíg mi még házasok voltunk.

*„Nos, azt hiszem, abszolút karma, hogy a tökéletes kis szerelme egy csaló, hazug ribanc!”* – ordította Corbin, aki teljesen vérszomjas volt. *„Aktívan próbál téged elpusztítani az interneten pont most! Csak szólj egy szót, Lyra. Hadd engedjem azonnal útjára ezt a letagadhatatlan bizonyítékot minden nagyobb hálózatnak, és pusztítsam el teljesen Vivienne Thorne életét másodpercek alatt!”*

Bájos, hihetetlenül veszélyes mandulavágású szemeit lassan összehúzta Lyra, ahogy a hatalmas irodája csendes ragyogásában ült. A korábbi szívszorító nosztalgia teljesen eltűnt, gyorsan és erőszakosan felváltotta egy rendkívül kiszámított, ragadozó várakozás. Egy gonosz, rendkívül rémisztő mosoly görbítette meg kecsesen élénkpiros ajkainak szélét.

– Nem – parancsolta Lyra halkan, a hangjából halálos precizitás csöpögött. – Szigorú szokásom gyerekkorom óta, hogy a legfinomabb falatot mindig alaposan a legvégére hagyom. Ezt a végső aduászt csak egy kritikus, rendkívül nyilvános pillanatban szabad felhasználni, hogy aztán abszolút, halálos csapást mérjen rá.