Az éles, fogazott fájdalom Elara mellkasában lassan tompa lüktetéssé szelídült, miközben levegő után kapkodott a steril kórházi szobában. Elszakította tekintetét a telefonja világító képernyőjéről, ahová örökre beégett a szüleiről és Yorickról készült, tűzijáték alatti ünneplés képe. A falióra könyörtelen pontossággal ketyegett. A mutatók pontosan este kilenc órát jeleztek.

A kórház vezetősége egyértelművé tette a feltételeket. Még ma este ki kell egyenlítenie a számlát és el kell hagynia az intézményt, különben kidobják. Húszezer dollárra volt szüksége.

A névjegyzéke a megszakadt kötelékek és árulások temetője volt. Csak egyetlen lehetőség maradt. Kezei remegtek, ahogy a képernyőt érintve újra tárcsázta Zane Vancroft számát. A vonal kicsengett. Minden egyes csengés visszhangzott a csendes szobában, pattanásig feszítve az idegeit. Majd egy kattanás hallatszott.

"Elara Caldwell?"

Mély, zengő hang úszott át a vonalon. Rekedtes textúrája volt, amely hirtelen hidegséget hozott a szobába, mintha egy téli éjszakán hó hullott volna a betonra. Láthatatlan szorítás markolta meg Elara torkát. A nap minden gyásza, a cserbenhagyás és a fizikai kín hirtelen feltört benne, bent rekesztve a levegőt a tüdejében. Erősen lehunyta a szemét, küzdve az állkapcsa remegése ellen.

"Helló, Zane" – tudta csak kinyögni, a hangja megtört. "Tudnál kölcsönadni húszezer dollárt? Kórházban vagyok. Nem tudom kifizetni az orvosi számlákat."

Csend következett. A hangszórón keresztül hallotta a férfi egyenletes, halk légzését, és a szövet lágy suhogását – talán ahogy egy öltönykabát a bőrnek dörzsölődik. Felkészült. Várta az éles elutasítást, a gúnyos nevetést, a tárcsahangot.

"Számlaszám?" – kérdezte a férfi.

Elara döbbenten pislogott. "Hadd... hadd keressem meg."

Ledobta a telefont az ágyneműre, és kikapta a márkás táskát, amit az ápolónők az éjjeliszekrényre tettek. Az ujjai a rekeszekben kutattak. Az ápolónő azt állította, hogy a táska az övé, de semmi ismerős nem volt benne. Drága rúzsokat, púdert és egy selyemsálat húzott elő, majd félredobta őket. Eluralkodott rajta a pánik. Mi van, ha Zane elveszíti a türelmét és leteszi? Körmei a legmélyebb zseb alját kaparták, míg végül megakadtak egy darab kemény műanyagon. Egy bankkártya.

Lélekszakadva kapta fel a telefont. Beolvasta a kidomborodó számokat a kagylóba, a szíve a bordáinak kalapált.

Kevesebb mint egy perc telt el. Egy értesítés hangja csendült fel a készülékén. Egy sáv ereszkedett le a képernyőn: pontosan húszezer dolláros átutalás érkezett a számlára.

Elara a visszaigazoló üzenetet bámulta. Most már tartozott ennek a férfinak, de ő volt az egyetlen ember a világon, aki válaszolt a segélykérésére. A füléhez szorította a telefont, képtelen volt megnyomni a piros gombot, hogy befejezze a hívást. Nem tudta, mit mondjon. Három perc ketyegett le. A súlyos csend feszült kettejük között, sűrűn és töretlenül.

Zane tartotta a vonalat. A csend olyan térré vált, ahol csak az ő egyenletes légzésük létezett.

"Zane, én..."

"Súlyosak a sérülései?"

A hangjában nem volt melegség. Olyan volt, mint a huzat, amely egy csukott ajtó alatt csusszan be. Mégis, a kérdés fizikai ütésként érte Elarát. A szavak a fülében csengtek. Mióta felébredt ebben az ágyban, az elméje tisztára törölve az emlékektől, a saját anyja elátkozta. Az állítólagos vőlegénye kigúnyolta. A nővére az áldozatot játszotta. Senki sem kérdezett a testéről. Senki sem érdeklődött a kötések, a zúzódások, a szűnni nem akaró fájdalom felől. Csak Zane.

Gombóc formálódott a torkában, vastagon és fájdalmasan. "Már jól vagyok. Köszönöm. Találni fogok rá módot, hogy visszafizessem."

A vonal elnémult. Amikor Zane újra megszólalt, a hangjának hőmérséklete fagyáspont alá süllyedt.

"Elara, ezúttal meddig tervezi, hogy hazudik nekem?"

A lélegzete elakadt. A pánik újabb hulláma nyilallt át az erein. Hazugság? Milyen hazugság? Becsapta őt korábban? Az elméje forgott, próbált belekapaszkodni az ürességbe, ahol az emlékeinek lenniük kellett volna. A férfi hideg követelésének rejtett jelentése megrémítette. Anélkül, hogy gondolkodott volna, hüvelykujja a képernyőre csapódott, megszakítva a hívást.

Ott ült a csendes szobában, a kezei remegtek. Nem voltak válaszai, csak adósságai és egy teste, amely minden mozdulatnál fájt. A zűrzavart félretéve, Elara leengedte a lábát a matrac széléről. Lement a számlázási osztályra, átutalta a pénzt, és aláírta az elbocsátási papírokat.

Ahogy kilépett a kórház előcsarnokának automata tolóajtaján, az éjszakai levegő arcul csapta. A túlméretezett kórházi hálóing semmi védelmet nem nyújtott a hideg ellen. Átkarolta magát, és az utcai lámpák áramló fényét, meg az elhaladó autókat nézte. Nem volt úti célja. Elővette a telefonját, végiggörgetett az üzenetek naplóján. Talált egy lakcímet, ami egy hetekkel ezelőtti kiszállítási szövegben szerepelt. Ez volt az egyetlen nyom.

Elara leintett egy elhaladó taxit. A hátsó ülésen a fűtés meleg levegőt fújt, de nem tudta abbahagyni a reszketést. Az autó áthajtott a városon, végül letért a főutakról egy exkluzív, elzárt negyedbe. Az utcai lámpák ritkultak, helyüket tornyosuló sövények és kovácsoltvas kapuk vették át. A taxi egy hatalmas, luxusvilla előtt állt meg. A belső kertet a tökéletességig gondozták, puha tájvilágítás ragyogta be.

A sofőr parkolóba tette a sebességváltót, és ujjával a kormányt dobolta. "Megérkeztünk. Száz dollár lesz. Készpénz vagy utalás?"

Elara lefagyott. Megnyitotta a banki alkalmazását, de az egyenleg nullát mutatott. Zane pénzének minden egyes centjét átutalta a kórháznak. Ellenőrizte a zsebeit. Üresek voltak.

"Én..." Elara nagyot nyelt, az arca lángolt.

Egy vakító LED fényszórópár pásztázott végig a taxin. Egy karcsú, lapos luxus sportautó állt meg közvetlenül mögöttük, motorja mély, agresszív morgást hallatott, mielőtt leállt volna. A vezetőoldali ablak lecsúszott. Yorick ült a volán mögött. Mellette az anyósülésen Verna ült, a haja tökéletesen formázva, olyan törékenynek és üdének tűnt, mint egy tavaszi reggel.

Verna kinyitotta az ajtót, és kilépett a kikövezett felhajtóra. Az utcai lámpák fénye megcsillant a dizájner ruhájába varrt kristályokon. A karján egy limitált kiadású táska lógott. Elara felismerte a logót; egy ápolónő korábban pletykált pontosan arról a modellről, és megemlítette, hogy az ára legalább hárommillió dollár.

Verna a mellkasára szorította a kezét, szeme a túlzott döbbenettől tágra nyílt. "Elara, miért hagytad el a kórházat?"

Elara meglökte a taxi ajtaját, és kilépett a hideg éjszakába. A túlméretezett pamut hálóing szinte elnyelte a testét. Csupasz lábait olcsó kórházi papucsba dugta. A kontraszt a két nő között éles, brutális és tagadhatatlan volt.

"Yorick nem mondta el neked korábban?" – Verna hangja remegett. Szemeit azonnal begyakorolt, csillogó könnyek borították el. "A barátod Zane Vancroft. Megint miattam vagy itt? Mit akarsz tőlem?"

Yorick bevágta az autó ajtaját. Megkerülte a motorháztetőt, tekintete puszta undorral pásztázta végig Elarát. Az ajka gúnyos mosolyra húzódott.

"Tényleg azt hittem, hogy tovább bírod" – köpte Yorick. "De még hat órát sem bírtál ki. Elara, egyáltalán nincs benned szégyenérzet? Tényleg újra és újra el kell ismételnem magam?"

Közelebb lépett, magasan fölé tornyosult, testével védelmezve Vernát. "Vernát szeretem. Nincs benned egy cseppnyi önbecsülés sem? Élvezed, ha megaláznak? Miért nehezíted meg folyton Verna életét?"

Verna Yorick karjának dőlt. Megrázta a fejét, tragikus arckifejezés festette meg finom vonásait. "Hagyd, Yorick. Már hozzászoktam."

A vér kifutott Elara arcából. Az éjszakai szél átvágott a hálóing vékony pamutján, de a mellkasában szétterjedő hideg sokkal rosszabb volt. Hosszú, sötét szempillái rebbentek, remegtek, mint a törékeny üveg a viharban. Arra a férfira nézett, akinek elvileg a családjának, a jövőjének kellett volna lennie, de aki úgy kezelte őt, mint egy kártevőt. Egy pillanatra lehunyta a szemét, lenyelve a megaláztatást. Ennél sokkal sürgetőbb problémája is volt. A taxisofőr ott várt, és a szemeivel lyukat fúrt a hátába.

Yorickra emelte a tekintetét. A hangja rekedt suttogásként tört elő. "Van száz dollárod? Kölcsön tudnád adni?"

Yorick megállt. Rábámult, és egy hitetlen horkantás hagyta el az ajkát. Aztán felnevetett. A hang nyers volt, visszhangzott a villa vaskapuján.

"Pénzt kölcsönözni neked?" – Yorick megrázta a fejét, az undor arcának minden vonásában megmutatkozott. "Inkább adnám egy kutyának, mint neked."

Lenézett Vernára, az arckifejezése azonnal meglágyult. Gyengéden megfogta a nő vállát. "Menjünk be. Egyszerűen hagyd figyelmen kívül."

Verna felemelte a kezét, és letörölt egy nem létező könnycseppet a szeme sarkából. Édes, megbocsátó mosolyt vett fel, és belenyúlt csillogó táskájába. Előhúzott egy elegáns bankkártyát.

"Elara, tessék" – mondta Verna lágyan, nyújtva a plasztiklapot. "Vedd el a kártyámat. Használd, ha szükséged van rá."

Elara a kinyújtott kezet bámulta. A keserűség a torkában olyan ízű volt, mint az epe. Legszívesebben kiütötte volna a kártyát a kezéből. Sikítani akart. De a helyzetének valósága kiverte belőle a harcot. Ott rekedt, mezítláb, egy kórházi hálóingben, egy olyan taxisofőrrel szemben fennálló adóssággal, amit nem tudott kifizetni. A büszkeség olyan luxus volt, amit többé nem engedhetett meg magának. Szüksége volt a pénzre.

Felemelte a remegő kezét, és Verna kártyája felé nyúlt.

Mielőtt az ujjhegye megérinthette volna a műanyagot, egy másik motor zúgása törte meg a csendes utcát. Egy hatalmas, fekete luxus szedán fordult be a sarkon, a gumik csikorogtak, ahogy a sofőr a fékekre lépett. Az autó rángatózva állt meg, alig néhány hüvelykre attól a helytől, ahol ők álltak.

A hátsó ajtó kivágódott. Carmilla Dravos viharzott ki az éjszakába. Dizájner magassarkúja agresszívan kopogott a járdán. Abban a pillanatban, ahogy Carmilla szemei a Verna felé nyúló Elarára szegeződtek, az arca eltorzult a puszta dühtől.

Három hosszú lépéssel áthidalta a távolságot. Hátrahúzta a karját, és teljes erejéből Elara arcába vágott.

Egy éles, csengő csattanás visszhangzott a levegőben.

Az ütés erejétől Elara feje oldalra csapódott. Az erő hátratántorította. Az arca lángra lobbant egy égő, hólyagosító fájdalomtól, a csípés végigterjedt az állkapcsán. A vér fémes íze öntötte el a száját, ahogy a fogai a szája belsejébe mélyedtek.

Carmilla nem állt meg. Manikűrözött ujjával egyenesen Elara arcába mutatott, és teli tüdőből ordított.

"Megint Vernát zaklatod?" – Carmilla hangja megcsuklott a dühtől, a mellkasa zihált. "Nem vettél még el tőle eleget? Elara Caldwell, mit akarsz tőlünk? Mindenkit nyomorulttá akarsz tenni magad miatt?"

Elara megfagyva állt, a látása elhomályosult, ahogy a csípős forróság szétáradt a bőrén. A taxisofőr tágra nyílt szemekkel figyelte a jelenetet a vezetőülésből.

"Amióta Vernát megtalálták és hazahozták, csak megnehezíted az életét!" – visította Carmilla, közelebb lépve. "Miért nem téged raboltak el helyette? Verna már így is annyit szenvedett. Nem tudnál végre felnőni, és úgy kezelni a dolgokat, mint egy érett felnőtt?"